年关前李茂收了一堆乱七八糟的礼品，有公廨田的租户们孝敬的米、面、酱、醋、酒、腊鸡、腊肉、活鱼、活兔，也有城中租户送来的酒、肉、盐、香、糕、饼、烛、帐、布、新钱，凡是过年能用到的东西都有人送。所谓礼尚往来，又送就有回，阖衙的官吏同僚，李茂都有回赠。所收的这些礼物分门别类后，大部都送到了薛戎家里。薛戎身为一县之尊，收的东西多，要送的地方也不少，他开列了一份清单，打发老顾和青墨一家家送去。
老顾既懒又好吃酒，吃醉了嘴上没个把门的，唠唠叨叨，该说的不该说的全说，薛戎甚是头疼，跟李茂商量道：“曹州那边还是辛苦你跑一趟吧，让老顾去我着实是不放心。”李茂应诺，带上青墨和张柱、赵统去了曹州。
张柱和赵统是从宝鼎县带来的那十个挑夫中留下的，都是朴实、稳重的汉子，一路上跟李茂相处融洽，又感薛戎待人厚道，便选择留了下来。李茂雇了三辆骡车来到曹州，找了间客栈住下，按礼单送礼，送了几家，发现张柱和赵统两个人都可以独当一面，便与二人商量分头去送，争取早日完事好回成武，二人应诺。打发青墨在客栈看守家伙，三人分头行动，这日李茂将一包东西送往曹州城西的胡夫人处，胡氏是曹州刺史胡荣裕的妹妹，早年死了丈夫，带着儿子一直跟哥哥过活，兄妹关系情深，胡氏在胡刺史面前说话很有分量，许多人求胡荣裕办事都是走胡氏的门路，薛戎虽不求她办什么，但这样一个对刺史有影响的人，却也不敢忽视。
胡氏见李茂长的高大魁壮、一表人才，心里喜欢，留着吃了一碗茶，打发管家送了他三个亲手烙的酥油饼为谢礼，这三个饼做的十分讲究，用的是头茬麦面，里面用了鲜羊肉、菜丁，灌了酥油烘制而成，不仅真材实料，外表也十分好看，两面都印着花纹，那花纹是胡氏自己刻的模子，当地官员富户无不以得这样一个饼而自豪。李茂谢过，出得门来。
天色已晚，灰蒙蒙的天空飘起了雪花，李茂吃不惯太油腻的东西，遂将这三个饼藏在了包裹里，正思去哪找间饭馆解决一下肚子问题。冷不丁身后喊道：“茂华兄，久违了。”
李茂回头一看，却见一人排众而出，向他拱手作揖，原来是参军事张掖。二人见了礼，张掖道：“茂华兄太客气了，礼太厚，让我怎么承受得起，还有你老兄来了曹州却连个面都不露，太不够朋友了吧。”李茂赔礼道：“奉差办事，忙的脚不沾地，怠慢了张参军了。”
张掖道：“嗨，什么张参军，你我应该以兄弟相称，走走走，我请你喝酒。”这话正合李茂心意，二人来到曹州有名的醉仙居坐下，掌柜小二都认识张掖，赶忙过来奉承。张掖把李茂引荐给了掌柜，掌柜姓王命味，世居曹州，醉仙居从祖上传到他手里已有四十年历史，在当地也算是名声赫赫。与李茂通了姓名，便道：“茂华兄难得来曹州一趟，这顿饭我请，尝尝本店的拿手好菜，出去广而告之，扬扬我的名。”站在门口吩咐了下去，李茂觉得有些过意不去，张掖劝道：“都是自家朋友，王掌柜是个生意人不假，却是个急公好义的好汉，将来都有什么事，只管言语一声，赴汤蹈火，在所不辞。”
李茂哈哈一笑，暗想用“赴汤蹈火，在所不辞”四个字来形容一个商人合适吗，怎么总觉得这有点败家的意思呢。
王味整备了醉仙居最有特色的几样菜肴，陪着李茂喝了杯酒，便告辞去招呼生意去了。李茂和张掖对饮几杯，聊了几句闲话，王掌柜忽然奔了进来，对张掖说道：“于麻子来了，带了城南关的一伙军将，不知受了谁的气，闯进来鼻子不是鼻子眼不是眼的，你快过去帮着劝劝吧。”张掖吃了一惊，道：“八成又是为了地皮的事，行，你先去应付着，我这就到。”醉仙居是曹州县衙公务接待酒店之一，张掖和王掌柜的交情非同一般，时人传言说张掖拿了醉仙居的干股，故而时时照看，现在看来传言绝非空穴来风。
打发王味出去，张掖拧着眉头跟李茂说道：“这个于麻子就是大名鼎鼎的于化隆，现是军府衙前兵马使兼曹州城南关镇遏使，以前一年也不来几趟，以后怕是要天天打交道，这人脾气暴躁的一塌糊涂，真是头疼，这回八成又是因为征地的事没谈拢，唉，前天在州院吃了一肚子气，我以为他走了，至少要翻过年才来，没想到……这个节骨眼上又来，这不是明摆着找茬吗？”张掖正没头没脑地唠叨着，猛然听到外面一声惨叫，二人忙出门查看，却见一个传菜的伙计抱着脑袋往外跑，碟子、碗飞弹一般跟着，摔的噼里啪啦。
张掖脸色发青，脸颊上肥肉直抖，左顾右盼似有跑路的意思，恰在此时王味也抱着脑袋仓皇奔了出来，一把捉住张掖的手，哀求道：“天下大乱了，救火要紧。”张掖被逼无奈，重重地叹了口气，硬着头皮跟了过去。李茂恐张掖吃亏也跟了过去。
这是醉仙居最大最奢华的一间包房，二十人坐下来，仍觉得宽敞。来客是二十几个军将，半数身上还穿着铠甲，一个身材瘦高，面容僵硬的麻脸大汉端坐上位，左右各陪着一个戎装军将，其余的军将或坐或站，却是个个阴沉着脸。一个年轻的卑将正揪着一个白白胖胖的伙计，吹胡子瞪眼地训斥着什么，用的是当地土话，说的太快，李茂是半句也听不大懂。
张掖两腿打着颤儿飘进了包房，惨白的脸上顿时堆满了笑容，他哈哈地干笑了一声，朝正座上的那麻脸大汉迎了去，似多年未见的亲人一般打躬作揖忙个不停。麻脸大汉显然是认得张掖，也显然是不大待见他，见张掖满脸堆笑又是打躬又是作揖，也只是略略抬手回礼。周围的军将也跟麻脸汉子一样不大待见张掖，有的人甚至目含敌意。
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