话说执政曾公亮巡行江南，对常州浚治运河是非查得明明白白，中书无从隐瞒，只得奏知皇上。知谏院韩绛亟劾贾昌朝纵子为恶，挟嫌报私，败坏河工，乞予惩处。仁宗遂命有司鞠治贾青；念贾昌朝系老臣，罢枢密使，致仕安置。文彦博自知很不体面，亦请罢去，仁宗允准，并以富弼为昭文馆大学士，韩琦为集贤殿大学士，同中书门下平章事。曾公亮还奏说河渠司对贾青胡作妄为不予揭举，有失职守，建言罢河渠司，另置都水监，改隶尚书省，并责三司岁上天下税赋之数，三岁一会亏盈以闻。仁宗允准。富弼、韩琦久于朝廷，深知国家财力匮乏，岁入不继，岁出无节，三司之事难办，遂顺水推舟说：“看来王安石确系一干练之臣，请皇上诏为三司度支判官。”仁宗甚喜，命即制诏。
诏下，王安石辞不赴阙，上书富弼：“某窃自度，守一州尚不足以胜任，任有大于一州者，固知其不胜也。自被使江东，夙夜震恐，思得脱去。三司判官，尤为朝廷所选择，而金谷之事，某生平所不习。此所以蒙恩反倒而不敢冒也。诚望阁下哀其忠诚，乞赐一州，使处幽闲之区、寂寞之滨。其治民非敢为能也，庶几地闲人少，易以塞责而免于官谤也。”富弼览书，以为安石为常州治水事尚负气，不准其请，促赴阙。
嘉四年春正月癸酉，是温成后薨五周年忌期。仁宗是个仁爱之君、多情的种子。在众多后妃嫔御中，对当年的张儿尤为钟情。温成后薨，眷怀弥深。推人及物：驾临温成宫，使他适意；宫内摆设及花木栽置，悉依温成在时。对温成养女周儿，倍感亲切，经常驾幸，连曹后也无如之何。好在曹后自知年老色衰，无以再去争宠，倒不如顺着官家性儿，倒显得皇后雍雍大度。杨修仪亦自忖徐娘半老，与周儿亦难能匹敌；况从温成起，她与娘俩善处，周儿亦在官家面前为她说好，以至促官家驾幸翠薇宫，尚可分得一杯羹；同时，官家眷恋周儿，冷了老妖后，也使她惬意。这日，仁宗御殿，为悼念温成，以自冬雪雨不止，诏遣官分行京城，赐孤穷老疾钱；令畿县设糜粥济饥。退朝后，摆驾温成宫。周儿连忙接住，为官家退去黄衮袍、九龙冠，换上常服，扶上御榻，送上清茗。然后偎坐上旁说：“官家坐朝辛苦了，臣妾为官家解乏。”遂拥上于怀中，遍体摩挲。霎时皇上遍体酥软，如卧云絮，快不可言。上一时兴起，忽起身反将周儿纳入怀中，盯住周儿粉面，仿佛看似当年张儿媚态，倍加怜爱，但细察，又不全似张儿，又感遗憾。周儿察知皇上眼神，说：“官家又想起娘娘了。”仁宗点首。周儿说：“臣妾深知官家对娘娘深情，不过人死不能复生，还望保重龙体。臣妾已为官家生育两女，可惜尚无子息！若得一子，能为官家续嗣，使温成宫增辉，亦可慰娘娘九天之灵，周儿于愿足矣。”周儿一席言语，使上倍加怜爱，遂拥与共寝。
周儿朦胧间，忽见一丽者立于榻侧，遂叱道：“何宫婢子，胆敢擅入内寝，惊动天子！”丽者笑道：“赵祯一介因循苟安之君，花花天子，勿以他吓人，汝快起来去见娘娘。”问：“娘娘何人，因何召我？”答：
“好忘性的婢子！勿要多问，到时便知。”周儿道：“我赤身露体，如何见得娘娘？你在外间稍候一时，待我整装梳理，即随你去。”丽者笑道：“尚知羞耻，天或汝。”只见她纤手一指，周儿衣裙着身，艳妆而立。丽者又一指，周儿飘然随去。霎时降落一园林深处，只见奇花异草铺地，百卉斗艳；灵雀仙鹤翔空，鸾凤争鸣。俄而来到一巍峨殿堂前，拾阶而上，见两仙子侍立门前，语丽者曰：“娘娘已等候多时矣！”
丽者导至殿中，跪拜于座前道：“已传呼周儿来矣，向娘娘交差。”这时，周儿头不敢抬，身不自主地跪地朝拜。只听娘娘问道：“周儿，别来可好？”周儿答道：“周儿不曾谒见过娘娘，何云别来？”娘娘道：“你抬起头来看看本宫，可是你家娘娘？”周儿听到此处，连忙抬头注目，果是温成皇后娘娘，不由惊出一身香汗，连忙叩地如同捣蒜，口称：
“奴婢有罪，罪该万死。”娘娘吩咐左右扶起周儿，赐她坐下，周儿连称不敢。娘娘道：“你且坐了说话。”接着笑道：“你以为本宫是你温成娘娘，非也。本宫乃九天玄女，因触犯天条，谪贬风尘，了却与赵祯一段孽缘。你奉命投药，致使你家娘娘丧命，心也太狠点。不过此是妖后指使，你不得不从，且不知其中厉害；况天意如此，谁能拒之。这些本宫不怪罪于你。”周儿涕零道：“娘娘恩宽如此，愈使奴婢赧颜，愿九死一报娘娘。”娘娘道：“本宫非图你报恩。只因你为娘娘服丧，犹如母女，孝心可嘉；娘娘薨后，你守温成宫如旧，对赵祯不讳言与娘娘的情分，良心未尽泯灭。你我还是有缘，故指你逃出迷津，可否愿意？”周儿道：“愿听娘娘教诲，虽九死不辞。”娘娘道：“赵祯已享尽人间富贵，将不久于世。他命中无息，你与他眷恋，安有结果？不如早日脱身。温成庙是本宫人间宫殿，你若能丢开皇家浮华，可求赵祯放你为本宫守庙，图个善终。你我曾情似母女，若能守庙也是因缘。”
周儿道：“誓愿终生为娘娘守庙，惟望死后娘娘超度。”娘娘道：“生，死之因也；死，生之果也。生死因果，你尚难了悟，可不论说，到时你自会参透。”语毕，命丽者复送周儿回去。丽者引周儿驾起祥云，行到一处，指着下界一片繁华之处说：“已到汴京，浊物还不下去！”遂将她从云端推落下来。
皇上忽被呼救声惊醒，只见周儿倏忽坐起，双目目蒙目龙，酥胸怦怦，香汗淋漓，犹呼“娘娘救我”！上忙将她摇醒，问她怎的。此时，周儿才清醒过来，遂忙穿戴下床，上亦披衣而起。周儿扶上于坐榻，伏地叩首，说道：“臣妾罪该万死，乞官家治罪。”上见此异状，迷惑不解，问道：“你今夜莫非着魔不成？”周儿哭道：“臣妾不疯不魔，确系罪该万死。”上道：“若不疯不魔，定是梦幻未醒，犹说梦话。”周儿道：
“臣妾非说梦话，而话却由梦起。”上道：“既如所言，你说说何梦？使朕弄个明白。”于是，周儿将所梦备述与上，接着道：“臣妾以为非梦，实乃娘娘向周儿点化迷津。周儿受皇后指使，投药堕胎，害死娘娘，断皇上嗣脉，于法、于理、于情难容，确系罪该万死。五年来，臣妾曾妄图侥幸，冀一不发，然时时事事心怀鬼胎，对官家巧为应对，佯作淑静，然独处则坐卧不安，深夜人静尤感愧疚。照此下去，活着怎能不疯，死后必堕轮回。今坦荡白于官家，即被凌迟，于心安矣！”语毕，连连叩地，涕零不已。皇上听到此处，倒吸了口气，一时说不出话来。
反复沉思：从叙事分明，断定她神志清醒，尤其言及朕与曹后之处亦不避讳，若非大勇不足以及此，看来她确实非疯非魔；言及她本人，坦荡自陈，不避罪责，论其心态，亦合情合理，若非大悟亦不能及此。与周儿朝夕相处，昨日之周儿，一风情女子，今日之周儿，大勇大悟如此，若非神人点化，怎会判若两人？看来话由梦来，又非常梦，温成借梦点化周儿迷津，似非虚幻，不可不信。看官，这赵祯是个绝顶聪明之君，在位四十年，以宽仁为怀，从不多事。今夜周儿惊梦一事，他只可以宽仁处置了事。他忖度：此事认真起来，一周儿莫要说起，对曹后如何处置？说不定又引发郭后死因之纷纭，进而又引发朝内朋党之复燃，朝廷内外，势必沸沸扬扬。果如此，朕将难堪矣！况无实据，仅凭梦幻，曹后焉能服罪，臣民如何心服，看来只好隐忍此事，顺水推舟，以梦幻当真，将温成庙改为祠殿，诏周儿以温成养女，看守祠殿，名正言顺，省却许多事。这样，百年之后，朕也好与温成天上相见。
想到此，他拉起周儿，说：“既然温成皇后吩咐，朕焉能不允，朕下诏改温成庙为祠殿，允汝侍奉娘娘，全汝心愿。不过，梦事你知朕知，不可外泄。”周儿听到此处，又连忙叩地，谢上隆恩。
次晨，仁宗驾临后宫，曹后接住道：“官家夜幸温成宫，何不多享温柔艳福，起早作甚？”上道：“朕老矣，说甚艳福！”曹后见上颜肃穆，不似往日，问道：“何事不悦？”上道：“周儿祈祠温成庙，朕已允准。”
曹后心中暗喜，她正怕周儿生有子息，将危及自己，周儿祠庙，正好去了心病，但在皇上面前还得应付几句。说道：“小女子不知天高地厚，不眷恋宠遇，却要去侍奉死鬼。不过也是她养女的一片孝心。”
上道：“朕已到耳顺之年，子息无望。爱卿屡次建言立宗实为嗣，朕准卿所请，可着手办理。”曹后喜不胜收，连连称是。上又道：“准周儿祠庙，放她去也，宫女过多，亦可减去数百，次第放归。你我老矣，做点阴德事。”这也是曹后梦想不到的事，一拍即合。曹后高兴之至，说：“官家如此克己，臣妾自不敢有亏官家。臣妾自知年老色衰，不便常年侍奉。周儿去后，可否着始平郡君冯氏侍奉起居？她出身书香门第，曾祖知杂御史，父兵部侍郎，九岁入宫，端庄文静，从不争宠，又知文理，还可佐皇上处理文书。官家看使得否？”上想不到曹后如此宽容，颔首示诺。曹后愈加高兴，连忙着人召来周儿、始平郡君冯氏、杨修仪、苗贤妃、沈德妃诸妃嫔来到后宫，宣示皇上旨意，大家自无异议。上亦甚喜，赐周儿为清静妙师，始平郡君冯氏为修仪，修仪杨氏进贤妃，贤妃苗氏进德妃，德妃沈氏为贵妃。惟冯氏坚辞不受，上亦不相强。自此，周儿素食，屏处一室，诵佛书，困则假寐，觉则复诵，昼夜不解衣四十年，年九十坐化。此是后话，顺提而已。
自周儿述梦后，仁宗确信温成皇后乃九天玄女，托梦周儿示惊，告己不久人世，当行善事。因之，行事愈加宽厚。这日，坐便殿听政，有司奏日当食。故事食不满分，或京师不见，当表贺。修起居注司马光道：“今食四方见，京师不见，此人君为奸邪所蔽；天下皆知，独朝廷不知，其为灾眚益甚，不当贺。”从之。中书门下以王安石累辞官职，召任度支判官不就以闻。诏令促其诣京受职，勿再延留。中书门下奏告故相陈执中薨，请赐谥号，诏谥曰恭。知太常礼院韩维奏道：
“张贵妃治丧皇仪殿，追册位号，皆执中所建言。责难于君谓之恭，执中何以当此？”仁宗正欲改温成庙为祠殿，因此，对韩维之言难以采纳。韩维谨守礼法，见上不听，乞罢礼院。仁宗允准，诏韩维以秘阁校理通判泾州；并诏司马光继判礼院。
王安石屡辞京官不获允准，只好赴阙任职。到京后即上言事书，向皇上述职，借以建言变法。言事书洒洒洋洋万言，故又名万言书。
万言书以为当今之世，“顾内则不能无以社稷为忧，外则不能无惧于夷狄，天下之财力日以困穷，而风俗日以衰坏，四方有志之士，讠思讠思然常恐天下之久不安。此其故何也？患在不知法度故也。”
其次，万言书认为：“欲改易更革天下事，合于先王之意，其势必不能者，何也？以方今天下之人才不足故也。”“今以一路数千里间，能推行朝廷之法令，知其所缓急，而能使民以修其职事者甚少，而不才、苟且、贪鄙之人，至不可胜数。其能讲先王之意以合当时之变者，盖合郡之间往往而绝也”。
复次，万言书论述，“人之才，未尝不自人主陶冶而成之者也。所谓陶冶而成之者，即教之、养之、取之、任之有其道而已。”“所谓教之之道，何也？古者天子诸侯，自阙至于乡、党皆有学，朝廷礼乐刑政之事，皆在于学。”“所谓养之之道，何也？饶之以财，约之以礼，裁之以法也。”“所谓取之之道者，何也？先王之取人也，必于乡党，必于庠序，使众人推其所谓贤能，告于上而察之。所谓察之者，非专用耳目之聪明而听私于一人之口也。欲审知其德，问以行；欲审知其才，问以言，得其言行，则试之以事。”“所谓任之之道者，何也？人之才德，高下厚薄不同，其所任，有宜有不宜。其德厚而才高者以为之长，德薄而才下者以为佐尉。又以久于其职，贤者则其功可以至于成，不肖则其罪可以至于著。故久其任而待之以考绩之法。”
万言书尤对当时学校教育和科举考试之弊端揭露无遗，并对各领域之改革论述甚详。
这日，仁宗诏皇侄宗实入内，秀林随行，宦者引至后宫。宗实、秀林向上、后叩头问安。上询问皇兄允让疾，宗实回道仍不见好。上即令传话太医院诊视，宗实连忙叩谢。上道：“朕已过耳顺之年，子息无望。经与皇后计议，拟立汝为嗣子，不知汝意如何？”曹后道：“这有甚说的，宗实不是从小就养育宫中么？臣妾以为当即诏示内外，择日告庙。”宗实回道：“臣侄才德不堪挑嗣，祈皇上、皇后另择贤德者。况王父不豫，臣侄奉侍，无暇计此。”曹后道：“不必自谦。王兄之疾着太医院悉心诊治；侍奉之事，你兄弟二十八人，该你轮值几次，亦不碍事。”上道：“侄儿孝心可嘉。皇后，他心在事亲，不必为难他。立嗣之事，过些时日再议不迟。”宗实连忙谢道：“皇叔恩宽。”宗实告退。曹后留秀林陪她住几日，宗实独自出来。这时宦者报说富相、韩相求见，皇上遂即驾移便殿接见。秀林发作道：“宗实真不知好歹，明摆着皇位不要，还拿架势。回到王府同他非闹不可。”曹后数落道：“汝这性子还不改改！他日宗实承了大统，汝坐上正宫，也会吃亏。”秀林道：“我当了皇后，首先要整治杜小娟。”曹后道：“即使汝当上皇后又如何？郭皇后得罪当今，还不是废了，汝皇姨就是比郭后明白点。哪位皇上不朝三暮四，谁能禁管得住。宗实若承大统，汝得罪于他，照样可以废汝，那时皇姨可帮不了汝。”秀林问道：“那该怎处？”曹后道：“按以前说的，汝顺着宗实，届时汝做汝的皇后，杜小娟做她的乳娘，至于他俩人间私情，仍旧睁一只眼闭一只眼就是了。宗实坐上皇位，汝惹怒他，说不定废汝而立小娟为后。他是皇上，汝能如何？”一席话说得秀林瞠目结舌，沉思良久，嗫嚅道：“我听皇姨的就是了。”
宗实顺道来到苗妃宫。原来，苗妃母曾为仁宗乳保，因之，妃与上幼小相识，及妃长成，以容德入侍。宗实幼养宫中，名为曹后实由妃抚育。宗实感恩，每到宫中必来看望。这日，始平郡君亦在座。宗实问安后道：“近闻郡君照料皇上起居，皇上近来可好？”冯氏道：“岁月不饶人，衰老矣！昨日对王安石所上言事书，不能竟览，着我阅后摘要讲给他听。不过也难怪，洋洋万言，我通读一遍，还费了几个时辰。”听到此，宗实问道：“中书何以不条陈摘要？”冯氏道：“听说富、韩二相对言事书不悦，推给皇上了。”宗实道：“郡君览过以为如何？”
冯氏道：“妇人不预朝事，难说什么。仅洋洋万言，亦可谓大观。其条陈清楚，用字谨严，说理透彻，文势磅礴，敢言流俗之所忌、前人之不敢言。看来王安石才识超人。”说了些闲话后，宗实告辞苗妃、郡君出宫。
