捷克古称波西米亚，自古以来，音乐传统深厚，音乐人才辈出。波西米亚音乐家，享誉全欧洲，几乎就是优秀音乐家的代名词。到了16世纪后期，神圣罗马帝国的宫廷曾一度设在布拉格，此地的音乐活动，更是盛极一时。1723年，神圣罗马帝国的皇帝查理六世，在布拉格行加冕礼，4000名显贵云集于此，观摩庆典，皇帝特别为此修了一座环形剧院，效仿古罗马剧院的式样，庞大宏伟，奢华绚丽，能同时容纳1000名演员。后来诺斯蒂克伯爵的民族剧院等场所，陆续修建完工，布拉格的歌剧事业，越发兴盛，莫扎特曾在此指挥过《费加罗的婚礼》，首演过《唐璜》，韦伯也曾在此效力多年。
兴盛归兴盛，可只是哈布斯堡王朝的统治者们满意，而其治下的捷克人民，则大为不满。因为说德语的统治者们，不准他们在自己的土地上用自己的语言演出。于是在1862年，一批捷克的艺术家们，在流经布拉格市的沃尔塔瓦河岸边，用木板搭起一个简陋的剧院，演出捷克语的剧目，起名叫做“临时剧院”。因为条件艰苦，这座临时剧院，只好因陋就简，设备落后，排练草率，歌手里十之八九都是业余的，这还好说，管弦乐队只有18个人，并且为了谋生，这些音乐家竟还得在咖啡馆里工作！
不过这时候欧洲各地的民族独立运动，早已是风起云涌、声势浩大，捷克人的民族意识，已被唤醒，它的民族乐派，更由斯美塔那、德沃夏克、雅纳切克诸人发扬光大。
斯美塔那亲自担任剧院的指挥。他被后人尊为“捷克民族音乐之父”，在临时剧院，他一面指挥，一面写出了6部歌剧，德沃夏克和费比赫的作品，也由他首演。他的一部爱国主义作品《勃兰登堡人在波西米亚》，几经周折，才得以上演，结果大获成功，斯美塔那从此声誉鹊起。1866年首演的《被出卖的新嫁娘》，更是民族歌剧中无与伦比的佳作，至今盛演不衰。
这座临时剧院，顾名思义，修建之初，并不打算长用下去。事实上，由爱国知识分子发起的“民族歌剧委员会”，早在1850年，业已成立。不过计划虽有，实施起来却困难重重，这里面有实际困难，也不乏政治因素。因此当1868年，新剧院的奠基礼终于举行时，就成了一件关系到国家、民族的大事。七块岩石，分别从波西米亚、摩拉维亚各地运来，作为奠基，象征着捷克历史上的民族英雄胡斯等人。
也就为这是一次民族性的庆典，斯美塔那特为奠基仪式写的一部歌剧《达利波》，惨遭失败。因为在这部戏里面，瓦格纳的味道太浓了。所谓民族乐派，本来是在德、意的主流文化之外，另立门户，但平心而论，斯美塔那生长在奥地利统治的环境下，受其影响，是不可避免的事。斯美塔那不久因病耳聋，辞去了指挥一职，但仍写出了《我的祖国》这样不朽的作品。
1881年，新建的民族剧院终于落成开幕，首演剧目是斯美塔那的《里布舍》，不幸的是，一场大火随之而来，将剧院的内部设施损坏殆尽。重建的资金，迅速募到，到1883年，一座能容纳1598人的新剧院，再度开幕。
剧院坐落在伏尔塔瓦河畔、大桥的东面，是一座文艺复兴式的宏伟建筑，气势磅礴，巍峨壮观，不仅如一般大剧院般富丽堂皇，还有浓厚的文化气息和捷克的民族特色。金色的方顶，在阳光或灯光的照耀下，无论昼夜，都闪闪生辉。楼顶有著名雕塑家米斯尔贝克创作的神态各异的雕刻群像。左上方的青铜铸像，是胜利女神，手持花冠，驾着三套马车，凌空奔驰，这铸像是后来所加，在1911年，由三位雕塑家根据施尼赫的原作塑成。正门上刻着“民族，自己靠自己”的格言。大画家阿莱什和日尼赛克，为剧院创作了一系列巨幅壁画和天顶画，共计14幅，名为“我的祖国”，把剧院的休息大厅，变成一个艺术珍品的陈列馆。剧院的设计者是有名的建筑师日莱克和舒尔茨，整座建筑连同雕塑、绘画，无一不是捷克古典艺术的精华。
布拉格民族剧院自落成以来，捷克和各国的艺术家纷纷在此登台献艺。柴可夫斯基曾在这里指挥自己的歌剧《叶甫盖尼·奥涅金》《黑桃皇后》在欧洲的首演，勋伯格的音乐话剧《期待》也是在这里首演的。
