东汉桓帝时期,因为外戚梁冀长期专横跋扈,桓帝利用宦官单超、徐璜等除灭了梁氏一族。但是,桓帝对宦官的格外信任和倚重,则使宦官专权的祸害更比外戚有过之而无不及。
诛灭了梁氏外戚势力,桓帝马上对为他卖力气的宦官大加封赏。“封(单)超新丰侯,二万户,(徐)璜武原侯,(具)瑗东武侯,各万五千户,赐钱各千五百万;(左)倌上蔡侯,(唐)衡汝阳侯,各万三千户,赐钱千三百万。五人同日封,故世谓之‘五侯’”。这样的封赏,远远超过前几代皇帝所为。“自是权归宦者,朝廷日乱矣”。
白马县(今河南滑县)令李云,得知桓帝诛灭梁氏之后,马上对宦官大加封赏,并让他们参与朝政,很不以为然。他上书桓帝说:“陛下诛灭梁冀,是因为他专横跋扈;罪有应得。可是,陛下封单超等宦官为万户侯,高祖若地下有知,岂不要怪罪您吗?西北边关效力疆场的将士们知道了这件事,岂不要人心涣散吗?”希望桓帝亲政以后,要整顿朝纲,励精图治,安定民心,实现政通人和。可是,桓帝见了奏章,大发雷霆,立刻下令把李云投入监狱。大鸿胪陈蕃,得知李云落人宦官手中,凶多吉少,急忙上书救他,说:“李云所言,虽不识禁忌,干上逆旨,其意归于忠国而已。”恳请桓帝学汉高祖刘邦不杀谏臣周昌,汉成帝刘骜赦朱云死罪的圣明之举,不要伤了李云一片报国之心,免其一死。太常杨秉也与几个大臣联名保释李云。桓帝更加气恼,下诏书严厉斥责陈蕃、杨秉等人,并把陈、杨两人免职归乡种地;将其他劝谏之臣降职减禄。不久,李云就被宦官们活活打死。
单超不久被拜为车骑将军,五个宦官有桓帝这个靠山,气焰开始嚣张。单超虽然深得桓帝宠信,但没有福份,延嘉三年(160年)病死。桓帝大为伤感,赐予许多随葬品,并赠给侯将军印绶,诏令使者办理丧事。埋葬之时,“发五营骑士,(将军)侍御史护丧,将作大匠(司掌建筑的官)起冢茔”。这样对宦官的厚葬,实是东汉王朝历史上的空前之举。单超命短,所做危害朝政,有损地方百姓的事略少。然而,因他而得势的弟弟单安,做上了河东太守,侄儿单匡为济阴太守,这父子二人,都是国家蛀虫,对当地百姓坑害非浅。
左倌、具瑗、徐璜、唐衡四个宦官,一朝得势,权倾朝野,祸乱天下。当时老百姓给他们每人送一绰号:“左回天(完全可以左右皇帝),具独坐(骄横专制无人能比),徐卧虎(势力之大无人敢惹),唐两堕(心狠手辣两头坏)。”
他们大权在握,无法无天,开始采取欺骗的手段,动用国库资财和国家人力,为自己兴建豪华府第,把前几个朝代的宦官收异姓孩子作养子,发展为广收义子,买幼童为养子,以求死后传国袭封。更别出心裁,娶良家美女为姬妾,前呼后拥,学起了皇帝姬妾成群,宫娥相伴的生活。这为后代的宦官“娶妻”开了先河。出入则有仆从陪伴,自己乘坐的车马豪华至极不说,就连仆从都乘牛车。其兄弟姻戚,都在他们的庇护之下,做上州郡之官。徐璜的弟弟徐盛为河内(今山西、河北、河南黄河以北地区)太守;左倌的弟弟左敏为陈留(今河南开封)太守;具瑗的哥哥具恭为沛(今安徽濉溪县西北)相。
左倌等四人在朝中坐威坐福,其兄弟亲族在地方作恶多端。延熹六年(163年),徐璜的侄儿徐宣,看中了已故汝南(今河南鲁山县以东、宝丰县以南、叶县西北一带地区)太守下邳(今江苏睢宁县西北)人李焉的女儿,上门求亲,李家拒绝。徐宣不久做了下邳县令,在光天化日之下,率领吏卒闯入李家,把姑娘抢到衙署。李女不依,他便命人把她绑起来,乱箭射死后埋在官衙内。李家人到处告诉,东海(今山东枣庄、江苏邳县以东和宿迁、灌南以北地区)相黄浮接了状子。他对宦官五侯的势力十分憎恶,立即传讯徐宣,将其家属收入郡衙,无论老少都审考一番。查明罪证后,黄浮要严惩徐宣。黄浮的下属对此大为惊慌,劝黄浮网开一面,为自己留一条生路。黄浮刚直不阿,说:“徐宣国贼,今日杀之,明日坐死,足以瞑目矣。”今天我杀了刘宜这个盗国之贼,即便是明天去死,我也可以闭上眼睛了。于是,令人把徐宣拉到市曹斩首示众。郡中百姓都为此感到震惊。徐璜听说侄儿被杀,跑到桓帝面哭诉其冤,诬陷黄浮。桓帝大怒,下令革除黄浮官职,罚他去做苦役。
“五侯”宗族及其爪牙暴虐天下,朝中正直之臣屡上奏章,劝谏桓帝扼制宦官势力,桓帝不是不听,就是奏章被“五侯”朝中的党羽压下不呈报,而多数朝臣慑于“五侯”势力,敢怒而不敢言;老百姓深受其害,苦不堪言,纷纷起来造反。
延喜七年(164年),唐衡、徐璜因骄奢淫乱过度,先后生病身亡。桓帝又象对待单超一样,给唐衡办了丧事;对徐璜,格外赠赏了许多钱财和布匹,赏赐一片坟地。
延喜八年(“5年),司隶校尉(司掌屯兵官)韩演上书桓帝,揭露左倌与其兄太仆南乡侯左胜指使州郡官吏为他们搜刮财物,欺蒙朝廷,以及他们的宾客爪牙横行州郡、侮辱朝廷命官,压榨百姓的不法行为,最终使左胜被赐自杀。左倌自知作恶多端,恐桓帝降罪,也自杀身亡。接着,韩演揭露具瑷与其兄具恭贪脏枉法,诽谤朝廷的罪行,使其兄弟两人被下人监狱。具瑗特上书皇帝为自己辩解,桓帝收其东武侯印绶,贬其为都乡侯,不久死于家中。
至此,单超等宦官五侯,全部死光,但是他们的危害远没有消除。他们为后来的张让、赵忠、曹节等宦官树立了榜样,使东汉后期的朝政进一步混乱。