公元420年至450年间的南朝与北朝各出现一位有作为的君主。北朝是拓跋的孙子魏太武帝拓跋焘，小名佛狸（423年—451年在位）；南朝是刘裕的儿子宋文帝刘义隆，小名车儿（424年—453年在位）。拓跋焘任用汉族世族地主，依靠鲜卑骑兵，击败柔然，攻灭夏、北燕、北凉，取宋虎牢、滑台等黄河以南地区，统一了中国北方，称雄中原，震慑四方；刘义隆则登基后加强中央集权，整顿吏治，江南取得了暂时的稳定局面，出现东晋以来从未有过的繁荣景象，史称“元嘉（刘义隆年号）之治”。这两位君主是南北朝众多帝王中的佼佼者，他们的执政时间几乎差不多，即位相隔一年，去世亦相隔一年。不仅如此，他们的结局也极为相似，拓跋焘被宦官杀死，刘义隆被太子杀死，一北一南，称雄称治，都不免死于宫闱之乱。
公元450年至451年，即拓跋焘、刘义隆死前的两年，也是他们即位后最热闹的两年。宋军首先攻魏，拓跋焘乘势起兵南伐，直达长江北岸，眼看便打下宋都建康，但因为遭到宋军顽强抵抗，不得不撤回北方。
拓跋焘南伐时，留下太子拓跋晃监国。拓跋晃处理政事过于精细，对不法之事管得很严。当时，魏宫中有一名宦官，名叫宗爱，很会阿谀奉承，受到拓跋焘喜爱，被封作中常侍。宗爱是个奸佞之徒，喜欢结党营私，脾气凶险残暴。拓跋晃对他深恶痛绝，平时碍着父亲脸面，不好管他。现在父亲南征，拓跋晃手中有权，于是，狠狠训斥了他几回。宗爱遭到训斥后，心里充满了怨恨，他想到，万一今后拓跋焘去世，太子当了皇帝，自己肯定没有好下场，于是想出了一条谋害太子的毒计。
拓跋焘南伐回到平城后，宗爱先是百般歌功颂德，然后乘机说了太子宠臣及东宫官属十几个人的坏话，挑唆拓跋焘杀了这些人。东宫官属被杀，说明拓跋焘对太子的愤怒和不信任。拓跋晃受到这种打击，开始坐立不安，终日惶惶，不久就忧病而死了。
后来，拓跋焘渐渐明白了太子的无辜，非常后悔。悔恨之余，他想起宗爱的奸佞，恨得咬牙切齿。宗爱觉察到自己的阴谋败露，知道早晚有一天会被杀死，即使不被拓跋焘杀死，也会被拓跋——太子的儿子、未来的小皇帝杀死。于是，他决定一不做，二不休，趁着拓跋焘一次酒醉后在永安宫独卧的机会，勒死了他。这样一位叱咤风云的人物竟如此惨死在宦官手中。
称雄北方的拓跋焘死后不到一年，称雄南方的刘义隆也离开了人间。
刘义隆比拓跋焘死得更惨，他是被自己的太子刘劭杀死的。
刘劭的母亲姓袁，名齐妫，是刘义隆的皇后。袁后虽然出自高门大族，但家境很贫寒。因此，她常常向刘义隆要些钱赡养家里。刘义隆与妻子感情很好，只要袁后开口，他从不拒绝。但因为刘义隆生性节俭，所以，每回只给三、五万钱或三、五十匹绢。
刘义隆中年之后，又看中了另一个姓潘的女子。潘氏本是一般妃嫔，因为美貌，受到宠爱。潘氏很会笼络人心，她常常让宫女把盐水泼在门前道上，并把卧室中装饰得淡雅舒适。刘义隆下朝后要坐羊车回宫，羊儿经过潘氏门口时，闻到盐味，就停下来舔，刘义隆也就下来看看这里的主人。他看到房间舒适，主人美丽大方，很高兴，就留下来过夜。久而久之，刘义隆宠上了潘氏，封她作了淑妃，下朝后不再有计划地在各房留宿，而听任羊车拉到潘淑妃这里。他觉得这里是最令人留恋的地方。
很快，宫里到处传说：皇帝每天下朝后不去别处，只去潘淑妃房里，皇帝对潘淑妃的话言听计从，她想要什么马上就可以得到。消息传到袁后耳中，她表示怀疑，决心试验一下。一次，袁后到潘淑妃处闲聊，找了个借口，请潘淑妃替她向皇帝要三十万钱。潘淑正想讨好皇后，就答应了。第二天一早，三十万钱送到了袁后宫中。袁后看着这一堆钱，想起自己从前要几次才能到手的东西潘淑妃一天便能得到，她伤心极了，从此假托有病，不再见刘义隆。
不久，袁皇后真的病了，而且病势越来越重，等到刘义隆得知后赶来时，袁后已经骨瘦如柴，奄奄一息了。刘义隆心里很过意不去，拉着袁后的手，问她有什么话要说。袁后久久凝视着丈夫，什么也不愿再说。她竭尽全力，用被子盖住脸，痛苦地离开了人间。对袁后的死，刘义隆是很悲痛的。他下诏让当时江南最有名的文人颜延之作了哀策，自己亲自审阅，还加上了“抚存悼亡，感今怀昔”八个字。
这里的“抚存悼亡”即抚爱袁后留下的子女，以悼念袁后的意思。袁后生有太子刘劭及东阳公主刘英娥。但太子刘劭是不值得抚爱的逆子。
袁后因潘淑妃而去世，刘劭心里结下了仇恨。他看到母亲死后，潘淑妃总管后宫事务，犹如皇后一般，而且刘义隆宠爱潘淑妃的儿子刘胜过自己，心里越发不满。刘知道刘劭非常凶险，怕被他害死，于是极力讨好刘劭。不久，他们就结成了无话不谈的密友。
当时，刘劭的姐姐东阳公主有个贴身的婢女，名叫王鹦鹉，是个能说会道、风流狡狯的女人。她向公主推荐了一位女巫严道育。严道育会幻术，骗得了公主的信任，被公主收进宫中。
刘劭、刘平日行为不检点，常常遭到刘义隆的呵斥。他们听说严道育会法术，就求她作法，使自己的过失不传到父亲耳中。严道育设起香案，唱歌跳舞，闹了几天几夜后，对二人说：“我已转告天神，今后你们二人的所为不会再泄露了。”刘劭、刘大喜，尊严道育为天师。从此，刘劭、刘、王鹦鹉、严道育形成一个四人集团，经常一起请神问卜，闹得宫中天昏地暗。后来，他们为了长久过随心所欲的生活，竟然商议把刘义隆咒死，由刘劭当皇帝。在严道育的指挥下，他们用玉刻了一个小人，写上刘义隆的名字，埋在含章殿前，每天早晚祈祷，诅咒刘义隆早日归天。
王鹦鹉虽是东阳公主的婢女，但因为善耍手腕，得到公主信赖，在公主府中，如同主子一般。东阳公主有个奴仆叫陈天兴，是个美少年，被王鹦鹉看中，向公主要来作为养子。说是养子，其实二人私通。另外还有一个宦官，名叫庆国，也是一个美少年，惯会奉迎，得到四人喜爱。因此，陈天兴、庆国也参加了他们四人的阴谋集团。
几年后，东阳公主去世了，按当时的规矩，王鹦鹉应该遣出嫁人。刘劭恐怕巫术的事情败露，与刘密谋，把王鹦鹉嫁给了刘的府佐沈怀远作妾，并把陈天兴提拔成东宫领队。
王鹦鹉虽然嫁给了沈怀远，但害怕以前与陈天兴私通的事情泄露，于是请刘劭暗杀了陈天兴。陈天兴一死，庆国慌了。他想到当初参加密谋的奴仆只有他和天兴二人，天兴既死，自己也难逃虎口，左思右想，惟有告密可留一条生路。于是，他冒着生命危险请见刘义隆，把事情一五一十作了交代。
刘义隆听说自己的两个儿子竟然设巫蛊咒自己死，一时惊呆了。他马上派人查抄了王鹦鹉家，捉拿王鹦鹉，果然在她处搜出刘劭、刘往来的书信几百札，都是咒诅巫蛊的内容。刘义隆又派人顺着庆国所指的地方，挖出了埋藏的玉人。严道育因事先得到了消息，变换服装，打扮成尼姑模样，藏进了东宫。
罪证确凿，刘劭、刘谋反实属大逆不道，应该赐死。但刘义隆是个优柔寡断的人，他甚至没有逮捕这两个逆子，只把他们叫来狠狠骂了一顿。过了一段时间风声不紧了，严道育又得意忘形起来，公开出来行走，被人再次告发。这次，刘义隆只捉到了两个婢女，他们招供说：“严道育已随征北将军（即刘）回都城去了！”刘义隆听说两个儿子至今没有改过，又痛心又生气，决意废掉刘劭、赐死刘。他命侍中王僧绰，依据汉魏废立太子的旧例，送交江湛、徐湛之两位宰相处理。想不到江湛、徐湛之各怀私心，都想借机捞点好处。江湛是刘义隆四子刘铄的大舅子，徐湛之是刘义隆六子刘诞的岳父。他们马上入宫，一个奏请立刘铄为太子，一个奏请立刘诞为太子，而刘义隆最爱第七子刘弘，想破格立刘弘为太子。结果三人反复议论，将立太子与治刘劭和刘之罪混为一谈，而经久不能治其死罪。
此后，刘义隆每天晚上召徐湛之入宫中含章殿，反复商酌废立太子心事。刘义隆害怕有人窃听，命殿内外不许任何人停留，还不时让徐湛之到外边去巡视，看看是否有人偷听。潘淑妃因爱子心切，几次派人伺察，都因防守严密，听不到一点儿消息。后来，她想出了一个计策，在枕边与刘义隆痛斥刘劭、刘的所作所为，建议刘义隆早早杀掉二子，免遗后患。刘义隆信以为真，而且认为潘淑妃不会害自己，就把连日来的谋划，全部告诉了她。潘淑妃第二天就告诉了刘，刘又告诉了刘劭。于是，刘劭、刘二人决定不再迟疑，立即发动宫闱之变。
第二天凌晨，刘劭假称有人谋反，带领东宫卫士进入皇宫。他的爪牙张超一马当先，领着壮士数十人到含章殿。这时，刘义隆还在殿中和徐湛之密谋，烛还未灭，卫兵正在睡觉。张超之等人冲进殿时，刘义隆惊得跳起身来，举起木几遮蔽，被张超之一刀劈来，剁掉五指，扑倒在几上。张超之又补上一刀，结束了刘义隆的性命。徐湛之见事不妙，夺门而逃，也被乱兵杀死。
就这样，南朝有名的君主刘义隆也死在宫闱之变中。
拓跋焘、刘义隆死后，南北两方都因失去强有力的领导者而呈现出衰败景象。北方宫廷中，很快就平定了叛乱，一位主张“无为而治”的小皇帝拓跋登上了帝位，渐渐恢复了北魏的经济、军事力量。南方则由刘义隆的第三子刘骏兴师，杀死了自己叛乱的哥哥刘劭、刘，安定了局面。但刘骏及以下的几代皇帝多是残忍淫乱的君主，南朝刘宋宫中从此变得秽不可言，其肮脏程度，几乎可称中国封建社会宫廷史中之最了。
