李暠是西汉名将李广的十六世孙，聪明好学，对历史兴亡很有自己的看法，又擅长诗文。他的性情沉静，办起事来却很果断，对待别人也很宽容。年纪大一点又开始学习兵法、武艺。这样一个德才兼备，文武双全的人，在乱世中是很容易崭露头角的。
西凉李暠
公元398年，李暠任北凉效谷（今甘肃敦煌市西）县令，任职期间，政通人和，很得民心。第二年，沙州刺史孟敏病死，州人于是共推李暠为敦煌太守、宁朔将军。北凉王段业看出了他的才能，也看到他很得人心，为了笼络住他，拜授李暠为安西将军、敦煌太守，领护西夷校尉。公元400年，北凉王段业改任索嗣为敦煌太守，以代替李暠。李暠听到消息大怒，驱逐了索嗣，并对北凉政权心生不满。北凉王段业对李暠的做法又惊又怒，然而李暠的势力日益强大，段业不敢真的得罪李暠，只有对他进行安抚，反而将索嗣斩首，并且加封李暠为持节、都督凉兴以西诸军事、镇西将军、领护西夷校尉。同年十一月，晋昌（今甘肃安西县东南）太守唐瑶，审时度势，干脆联合六郡，拥立李暠为大都督、大将军、凉公，领秦、凉二州牧、护羌校尉。李暠在这一年自立为王，建年号庚子，建都敦煌，设百官，对部属大加封赏。史上称为“西凉”。
