在全世界，每年都要抛弃几百万吨废旧塑料，而大部分直接丢入海洋。那些没有抛入海洋的塑料垃圾，便在陆地上形成了白色污染。
许多人认为塑料垃圾最终是会分解的，但是，这种分解可能需要50年之久，这是人们所始料不及的。在这漫长的50年里，许多垃圾聚集在海洋和陆地上，特别是塑料垃圾浮于海面上，被海生动物误认为海蜇等食物，进而造成生态的失衡。每年丢入海洋里的大量塑料渔具会将海洋动物卷缠在里面，这又是一种危害。
为了减轻塑料垃圾的危害，人们首先想到的是用无污染能降解（分解）的包装材料代替塑料，用良性的和安全的餐具代替白色塑料餐具。
人们首先想到要回归自然，而纸恰是最早使用的包装材料。可是，造纸需要消耗大量木材，使原本不够的森林被采伐，减少地球植被。另外，最令人头痛的是，现代造纸工业乃是污染大户，它给江河湖泊造成的污染一点也不亚于塑料垃圾，因此，现今的有识之士都认为不应该大力提倡纸包装和纸餐具。
有些化学家把注意力集中在用淀粉制造包装材料和餐具，淀粉的优点在于：①它是无毒的；②制造淀粉的原料来自农业，来源丰富，价格低廉；③淀粉是一种很容易降解的化合物，能通过左图所示过程降解，最终的产物是无毒、无害、安全性极高的葡萄糖。
当然，化学家仍未放弃对塑料本身采取措施以减少环境污染。塑料是由高分子化合物制造的，而高分子化合物本身是由重复的基团组成的长链分子，化学家已经找到一些方法来改变高分子化合物的结构，使它们容易降解。
