涡口。镇淮军。皇帝行宫。
谍者刚刚离去，皇帝召集主要文武臣属商议下一步的行动。沙盘上，代表王师各支力量的小红旗布局已经有了变化。
综合各方面的情报和状况，皇帝已经考虑成熟，打算跳过淮水这条腰带的阻遏，亲自率军扎到扬州去，扩大中腹战果，直捣淮南下盘，阻遏南唐派遣更多援军北上，从而夯实既有战果，隔江逼金陵就范。
武将们各执一词。跟随皇帝东下而来的李继勋认为，王师在淮水上立足未稳，皇帝应该坚持坐镇后方，夯实根基，而不是将自己变作剑锋，贸然亲临最危险的前敌阵线。而从黄州撤回来的齐藏珍则比较激进，极力赞同皇帝的主张。他说以皇帝之威势，一旦亲临江水，则王师士气必将大振，唐军必将恐慌，唐主之前上表的那些花言巧语，就该看他如何一一兑现了。
文臣们却沉默着。行军打仗不是他们擅长的，但谋略和后勤是他们的本行。在他们看来，战争进行到这个阶段，问题越来越多，困难越来越大，从节奏上来说应该有所变化了。何况，数量庞大的军队和民夫在外，粮草军资之事，左算右算下来，不光是馈运不畅的问题，而是原本的储备已经显得不够了。他们私下里交流意见时，都认为皇帝应该缓一口气，这样一味硬着头皮死打下去，实在弊大于利。
立在沙盘前的皇帝等了半天，没有等到文臣的进言。他向范质、王溥、窦仪等扫了一眼：“范卿，王卿，窦卿，你们的意见呢？”“呃……陛下，”范质与另外两人交换了一个眼神，迟疑道，“臣有话，可是不知当讲不当讲。”
皇帝听这话音，知道范质说出来的内容不会好听。当然他可以就势说“不当讲就别讲了”，但那样有什么意义？他总该有让臣属们充分表达反面意见的雅量。他是为天下人打天下，不是为一己一姓打天下。
他柔和了面容：“当讲不当讲，都讲吧，言者无罪。”“是。”范质揖道，“早在陛下幸濠州之前，臣等就曾奏道，战事迁延，陛下不必纠缠于此，不妨先行旋师，留下将领继续攻战，以俟转机到来。”“先行旋师？”“是。陛下久幸淮南，朝中众臣暌违圣颜已逾四月，心忧圣安是必然的。而留守们施政，不过是循例或权宜而已。某些重大事由，尚需陛下明堂亲断。陛下何不暂回銮舆，以安朝野之心呢？”
皇帝皱眉道：“你的意思，扬州朕不去了？”“陛下，扬州不是不去，而是目下暂时不去。”范质伸出了自己的拳头，“陛下请看，王师的士气与锋锐，就好比臣的这只拳头。目下王师拼命攻伐，而唐军顽拒依旧，战况相持不下，这就好比臣的拳头已经完全伸直，可是并没有将敌人打死。陛下，倘若想再给予敌人迎头重击，臣得将拳头收回来，储蓄好力量，才能再次猛地挥出去啊……”
皇帝沉吟不语。拿挥拳给自己打比方，范质并不是第一人。少年时代，父亲教自己武艺与用兵之法时，就曾经让自己反复揣摩过出拳的道理。范质所言涉及了战争的节奏问题，这也正是皇帝在心中反复掂量的问题。一鼓作气、毕其功于一役是不可能的，他是个成熟的统帅，更兼在此地受了数月攻伐实战的教训，不可能有此奢望。
可是，现在王师的力量并没有到强弩之末的地步。淮南战局仍旧在持续升温，也许是从大火猛烧转向了小火慢炖，可是火候仍在延续，各方面都在等待重燃大火的时机到来。这个时候，自己亲幸扬州，就会成为大火再起的由头。而再次鼓荡燃烧起来的大火，一定会比先时的大火更猛、更烈、更有成效。
皇帝看向王溥和窦仪：“你们两位的意见呢？”王溥与窦仪忙揖道：“陛下，臣等与范质的意见相同。”皇帝面无表情地转回范质：“你们都商量好了？”
“陛下，臣等没有别的意思！”范质忙进一步解释道，眼中有了泪光，“陛下素来虚怀纳谏，从善如流。倘非如此，臣等也不敢一再坚持己见。淮南苦夏，陛下久冒炎暑，臣等唯恐龙体有失，辜负先帝重托。王师久出无功，师老兵疲，暑雨煎迫，病羸不绝，大伤天子惜兵爱民之德。倘若陛下能够暂且回銮，则朝廷上下、王师内外的忧愁，必定能够缓解……”
皇帝默然。良久，缓缓道：“朕知道了，此事再议。你们都退下吧。”
涡口。营房工地。
打从涡口设立镇淮军之后，皇帝就下令在此地修筑永久性的营房工事，替代原先的临时营帐和土垒。此时正在工地上干活的，并不是皇帝从下蔡带走的那数千民夫—那些人已经被他划拨给了濠州城下的武行德，而是后来又从寿州增发来的数千人，以及从附近村庄召募来的乡民。涡口镇在淮水以北，这些乡民都是大周自己人，不会是潜在的“白甲军”。
晌后，皇帝率领着一众近卫，徒步视察工地现场。现场算得上是井然有序，见到皇帝亲临，更是掀起了一阵小小的热潮。皇帝和蔼可亲的慰问，让他们干劲陡增。
未几，君贵一行走回，至行在大门口停步。君贵登上台阶，站在敞开的红漆金钉门前往远处四望。涡水汤汤，淮水茫茫，周遭一派江南仲夏风光。如此江山，真值得为它血性一搏。难怪南唐君臣上到李伯玉，下至刘仁赡，都不肯轻易放手。君贵心中忽然生出无限感慨。
忽听得一阵急促的马蹄声传来。君贵的注意力被吸引过去，远远见两名禁军马军前引，后面紧跟着服色全不相同的四骑，直往行在大门驰来。
君贵心下略感诧异，林远忙道：“臣去瞧瞧。”不过走出数十步，那一彪人马已到他跟前。林远看清来人，不由一愣。前引的两名军士见了他，忙一勒马缰跳下来，施个便礼：“林都知。”
林远只一点头，便向他们身后的人迎去，恭敬揖道：“令主，您怎么来了？”朱雀仍旧身着男装，在马上答道：“我来看望官家。林都知，请带路吧。”“是。令主，官家恰好在大门口呢。”林远说着，转目向行在方向示意。
朱雀展眼一望，果然见大门口禁卫丛中簇拥着一个身着赤黄袍衫的硕人。朱雀点头：“好，走吧。”林远便替朱雀牵着马往前走。韩铄、承璋、赤珠见状忙下了马，跟着一路走过来。
走至大门近前，承璋过来扶朱雀跳下马，朱雀向君贵一福：“陛下圣安。”君贵诧异道：“令主……怎么到这里来了？”“臣妾原本是出宫办别的事的。”朱雀简要答道。“哦……那，进来说话吧。”君贵目光复杂，自己先转身带头向行宫走去。
行宫内。君贵给朱雀赐了座，又命刘奉武看了茶，然后屏退众人。
“令主此番出宫，是要办什么事？”君贵看着朱雀，直截了当地问道。朱雀不会平白无故出宫来到前线，他的心有一点慌。
“我是去找我师父。”“去找高师父？……你找高师父做什么？”“想请他看病。”“给谁看病？”“君怜。”“君怜？！”“是。”
君贵的心突突直跳：“君怜怎么了？患了什么病？”“吃不下，睡不好，人没有精神，诸如此类吧。”君贵松了一口气：“哦。……高师父人呢？”“家师……故去了。”朱雀强自平静道。“啊？！”
两人间有一阵短暂的沉默。片刻，君贵抚慰地笑了一下：“朱雀，高师父为先帝诊治过，他所敬献的药丸，曾缓解了先帝的许多病痛。我知道，高师父于你就如同父亲一般。日后，我会下诏追赏他……”朱雀摇头：“官家，我不是那个意思。”
“呃……你不是那个意思……”君贵蹙眉重复着，不得不问出自己所担心的问题，“禁中有不少好大夫，君怜的病……难道他们不能……”朱雀斟酌着：“不是不能，是我更信赖家师，是以专门出来寻他。”“好。那么，你告诉我，君怜目下是什么状况？你来找我，是专为替她探望我，还是有什么别的缘故？”
朱雀默然良久，再开口，语声里多了几分悲伤：“君贵，你要听实话么？”君贵强抑着心内的不安：“实话？什么实话？你说，我听着。”
“……我不是替君怜来探望你的，我是来请你为她回去的。”“为什么？”君贵不瞬眼地盯着她，“那日廷献来，目的是请我回去；昨日范质他们，也力劝我回去；今日你来，仍旧是让我回去。……到底发生了什么事？”“……我适才说过了，君怜不豫，心里十分惦记你。”
君贵面色一沉：“朱雀，我也惦记她。可是，难道你们以为，国朝的军政大策会因为一两个人的儿女情长而随意改变么？！”
“君贵！”朱雀蓦然站起身来，“还要我们怎么说你才听得懂？！她病了！她一次又一次遣人来看你，一次又一次希望你能感知到她的牵挂，你却一直不管不顾，不理不睬，置若罔闻！她不让你知道她的病情，你就真的没有疑心过？你就真的一点不担心？别人告诉你圣人一切都好的时候，你从他们的眼睛里就看不到异样？你从他们的话语中就听不出深意？岂不闻，‘所求多者所得少，所见大者所知小’？你为自己的雄心壮志所蒙蔽，一意孤行，只以为是在替天下人解除大苦，却连身边人最切近的痛苦也看不到……你还要执迷不悟到什么时候？！”
君贵愕然，嗫嚅良久，语声深藏恐惧：“朱雀，她……她病得到底有多重？”
朱雀蓦然滑下泪来：“我不知道！……御医们已经使出了全部的招数，但是没有成效……我原本指望我师父能够治好她……可是，家师已经没了……君贵，目下这世上只有你，或可成为医治她的最后一剂药了……”
君贵呆坐椅中，整个世界只残留一片让人头晕目眩的混响。他的心就在这片混响中越缩越紧，越缩越小，直至再也无法感知到自己的存在。
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