老人擦完满头大汗，稳了稳脚步，瞥了二愣一眼叹道：“这柴是不赖，可也卖不了几个钱，买主怕最多只给三钱两钱碎银，也算不错的了……”
二愣一怔，诧异道：“不会吧郑叔，这么上好的柴，要到几十里以外的山上去打，咋才能卖得三钱两钱银子？”
老人依然气喘吁吁，他的体力已使他根本顾不上跟别人去多搭话了，吃力地换过肩上的担子，便挑着柴担抬步摇晃着沿街去了。郑老今年六十五岁，家有两垧薄田，一生以打柴为生，家境十分贫寒。生有两子，大儿子叫郑旺，那年隋炀帝大兴土木，洛阳建造东宫被征去做苦役，大山深处抬运原木，不堪重负，身丧异地他乡。这一不幸，给郑老一家以致命打击，郑老悲痛之下病倒在床半年未起，险些辞世。好在二儿子郑兴天资聪颖，过目成诵，勤奋好学，才学出众，才又燃起老人生活的希冀。他做梦也没有想到，自己一生贫困潦倒，命运多舛，却在晚年骤然时来运转，黑铁生辉，儿子郑兴会有迈进科场放手一搏的出头之日，光耀门庭，给自己脸上增色添彩。每想到此，老人心中总似有一股甘泉流过，因为日子终究会有指望的。
以往，郑老从村街挑柴而过村人已是司空见惯，而如今他的儿子郑兴已长大成人，老人照旧要整日上山打柴，便立刻招来了这些崇尚孝道，说张家道李家“好事者”的一片非议。
“唉，你说这世上的事，真让人说不清、道不明，郑兴怎么能算得上大孝子呢？”一个两手插入袖管五十出头的人，望着挑柴离去的郑老摇头慨叹道。
“你怎么这样说话？”旁边一位年长者有些不满，便质问道。
“我这样说话？儿子都十八大九了，精壮后生一个，却让他爹拼着老命终日上山打柴，怎称得上是大孝子呢？”
“话可不能这样说，财旺兄弟，今儿个我可要说你两句了。就拿你说，你对父母老人孝顺不孝顺？可你的孝顺只是一般的孝顺，供大人们吃喝穿戴，听大人的话，让父母老人活得舒心愉快，是天下每一个做儿女的谁都会去做的一种孝顺。知道不，那只是一般的孝。这世上的‘孝’有几等几样，分‘大孝’、‘中孝’、‘小孝’三种。‘小孝’微尽其心，这种孝，说到底就是不孝。母亲十月怀胎生养了你，以这种‘小孝’去对待父母老人，这种人已近乎忤逆不孝了。‘中孝’呢，就是刚才我所说的，普通人谁都可以做到的那种孝顺。毋庸置疑，父母给了我们生命，老天爷给我们每个人都搭了一张人皮，那是每个人最起码都应该做到的；而‘大孝’可就不同了，一个人要做到‘大孝’，那就是超凡脱俗了。要称得上‘大孝’，不仅要孝敬好自己的父母老人，还要拿孝敬自己父母老人的那种爱心去对待别人的父母老人，去对待周围的一切人；尤其要做到广泛宣传社会，让天下每一个做儿女的都懂得孝道。人家郑兴可不一般啊，不仅父母孝顺得好，几年了，人家还编了劝孝的诗文，一份一份抄出来，拿那么厚一摞，周边州县，每逢集市他都要去宣传，把那抄出来的劝孝诗文发给人们，谁能做到这份上？所以人家可是大家公认，村人评荐上报县衙的大孝子咧！”
“我可不信服。你别跟我讲什么‘大孝’、‘中孝’、‘小孝’的，这些话谁都懂，问题的关键是，孝不孝顺，别只说在嘴皮子上，既然是大孝子，就不该让老人拖着一把老骨头累死累活整日上山打柴，那么大年龄了还不能子承父业立起事来，还算甚大孝子？要我看，这种人就是不孝顺，就是大逆不道！”
这位五十出头叫财旺的人说到激动处，就将袖筒里的手拔出，在空中挥动作势。
张二愣见财旺把话说得很尖刻，忍不住上前分辩道：“哼，你只知其一，不知其二！这些天，郑兴一直在家潜心备考，过些时人家就要上京赶考哩！”
“我可不赞成！考取功名历来是富人的事情，一个穷秀才，家里少吃没喝，穷得丁当响，还赶什么考？就算不是游手好闲，不顾爹老子的死活，钻在书屋备考，也不能算是尽了做儿子的孝道吧？”财旺眼睛瞪着二愣进而争辩说。
“财旺叔，你这话越说越难听，我不爱听！说句不好听的，你想去科考还没那本事呢！”二愣听得有些火了，他不屑地说着把头别在一边。
“哼，你知道我一字不识才说这话呢！即使有那本事，我也不会去的，我可打死也不当那种忤逆不孝子！”财旺气呼呼地说。
赵老爷子见二人为此争得面红耳赤，他谁也不看，眯起眼睛捻着胡须，脸上笑吟吟地说道：“你俩别斗嘴了，读经备考，不能说不是正事，要真能科考得中，那可真是一件了不起的事，也能给咱孝河人脸上争光！”
一听赵老爷子这话，财旺不由脸红起来，可他依然在坚持自己所见，嘴里不知在支吾着一些什么。黑子却接了老爷子的话头，兴奋地道：“据唐老先生讲，郑兴这次上京赶考，十之八九能高中！”
二愣很不屑地瞟了黑子一眼，道：“这不废话！州县乡贡资格考的头名秀才，有满腹经纶的岳丈大人多年精心打造，岂有不中之理！”
黑子立刻反唇相讥道：“岳丈大人？你二愣也不懂一条，唐家只是将女儿许配给了郑兴，还未过门，现在咋能称是岳丈大人呢！”
二愣见黑子似乎在找茬跟自己作对，立时瞪起眼来：“你懂什么？迟早还不就那么回事！谁不知郑兴跟紫薇两人从小青梅竹马，订的是娃娃亲？那可是板上钉钉的事，哪会有变？”
见二愣脸上有些得意，黑子哪肯善罢甘休？就又想戏弄一回二愣，自己先失笑了一下，讥讽道：“不管咋说，郑兴天资聪明，人家才学出众，总不是那种把‘三十而立’，理解为人活到三十岁时，才能立直起来行走的笨货！”
黑子原以为此言一出，总会激怒二愣。不料二愣全没把这话当回事，挺了挺胸脯不服输道：“哼，你还真别小看我，我若有唐老先生那样的名师指教，不考他大半个进士才怪呢！”
话音未落，黑子便仰面大笑起来，不屑地看着二愣进一步取笑道：“我的老天爷呀，就你这‘宰予昼寝’的睡觉高手，还想考进士呢？”
在如此场合，黑子的玩笑简直是揭底，有些开大了。二愣见黑子毫不留情，居然在众人面前揭自己的短，顿时气得满脸通红，两眼瞪着黑子，一跃扑上去挥拳就打。然而哪里打得着？黑子早已一面哈哈大笑，一面调头跑了。原来，二愣与黑子一块念村塾时特爱睡觉，一次唐老先生中午课堂上讲《论语》宰予昼寝一句，讲得正起兴，就听见趴在桌上的二愣鼾声猪哼一样出来。唐老先生很生气，一把将二愣推醒，眼睛紧紧盯着他的脸问，“宰予昼寝”（宰予是孔子的学生）一句咋解释？二愣擦去嘴角流出的涎水，揉了揉未睡醒的眼睛，站起来瞪着眼想了半天，然后看着唐老先生回答说：唐老师，这话我懂，宰就是杀的意思，予就是我的意思，昼就是一天中午的意思，寝就是睡觉的意思。这句话合起来就是说，就是杀了我，也必须中午睡上一觉。唐老先生一听顿时火冒三丈，随手扇上去一个耳光，呵斥道：“睡觉睡觉，你就懂得睡觉，除了睡觉你还懂甚？”逗得满堂学生大笑不止。这些年来，二愣最忌别人提及此事，不想黑子竟戳到了他的痛处。
二愣追出几步没追上，望着黑子逃掉的身影蹲在地上真有些哭笑不得。
兴许是德高望重的赵泰斗老爷子一番话生出了效应，打这场议论之后，就很少听到有谁对郑兴在家备考和郑老上山打柴的事品头论足了。郑兴当然也不会受到外界议论的影响，依然一门心思、没日没夜地把自己关在书房里潜心备考。唐老先生一日不落地要到郑兴书房，为他精心辅导。中街杂货铺外的大墙下，每日依然聚集着不少说东家道西家扯闲话的人们。
东边日出西边落，日子在他们身边一天天地悄悄溜过。
2
隋炀帝大业庚午年，经多年的不懈努力，郑兴终于以州县考合格乡贡的资格，将要迈进京城省部试举行的春闱科考场了。这对于郑兴一家来说，实在不是一件小事，就连一直陪他备考的恩师唐老先生和他的家人，脸上也都显得格外风光。
在一间不大的书房里，郑兴正在书案前坐着潜心备考，他的两眼已熬出了血丝，看上去脸色很是憔悴，似乎书卷上那密密麻麻的文字，已榨干了他。此时，只见神情有些恍惚的他，双手不由松开书卷，身体和头不听使唤地伏在了书案上；瞬间里，出现在他脑海中的，除上京赶考这些情景外，别的什么都没有了，他完全变成了赶考在即的另一个自己。
他万万没有想到，这个梦的缘起，竟是他走进人生这场大戏的开始。
这是一个风和日丽艳阳高照的上午。
临行前，家人特意给他穿了一件整齐大方的浅蓝色棉布长袍，一身的儒雅装束，看上去不失一个文人秀才之气度，这让他显得更加英俊潇洒。郑唐两家人兴高采烈地会聚在郑家，满怀兴奋和激动的心情，吃了顿不算奢华的饯行饭，两家人便拎着早已备齐的“文房四宝”等必用之物及行李，将郑兴和一起陪他赶考的唐老先生相送至村口。
唐家人心中的亢奋与喜悦绝不亚于郑家，而唐妈脸上显得尤为得意。郑兴走在最前面，唐妈紧随爱婿之后，不时伸手抻抻郑兴身上本已穿得齐整的衣服，摆正他肩上稍有点歪斜的褡裢，边走边开心地说道：“我的好女婿，我们唐郑两家门里祖祖辈辈都没出过一个进士，就全靠你为咱两家人争光了！”郑兴停下脚步，满脸恭敬地回敬道：“请师娘放心，这次赶考，我一定会尽力的，不会让你们失望。”
而郑妈可不像唐妈那样，她担心的是儿子这次上京赶考，身带盘缠不足，生怕儿子出门在外手头拮据吃苦，她眼里闪着激动的泪花说：“兴儿，这是娘多年积攒的一些碎银，把它带在身上，出门在外可不能手头紧巴。”说时，从怀中掏出几粒碎银递了过去。
“娘，不必了，娘已给儿子身上带足了银子，这些还是留着家里用吧！”郑兴感激地望着母亲说。
“带上吧兴儿，娘在家里总好凑合的。”郑妈坚持把手中的碎银硬塞给了郑兴，“你走后，娘会在菩萨面前天天为你烧香叩头，保佑吾儿此去高中！”
“娘，您放心，儿子此去一定会不负众望的！”
郑老脸上刻满岁月的艰辛，老人佝偻着腰身走到儿子面前，满怀希望地叮嘱道：“兴儿，要争口气，咱家祖宗三代都没出过一个像样的读书人，咱这门庭就全靠你来改换了！”
“爹，儿子不会让您老人家失望的！儿子走后，您可要多多保重身体啊！”望着父亲满是皱褶的脸和日渐老迈的身躯，郑兴背着行李，忍不住眼中有泪花在闪动。
前来送行者中，有一位温文尔雅、风姿绰约的女子，她身材窈窕，皮肤白净，明眸皓齿，从容典雅的举止中流露着她忠贞不渝的性格，这便是唐九多老先生的女儿紫薇。看得出来，送情郎启程至村口，她心中既难以割舍，有一种说不出的幸福与喜悦，又似有千言万语，一时却不知从何说起。看着自己心爱的人儿将要踏上赴京赶考的征程，她终于鼓起勇气有些羞涩地开口道：“出门在外要多加保重，要牢记家人对你的嘱托。再有，我爹年岁大了，这次陪你上京赶考，长途跋涉，夜头早晚，你要多多关照他，别让他受凉。还有，进得考场应试，千万要沉着冷静……”
“你放心，紫薇，我会好好照顾他老人家的，绝不会让恩师负累；考场上，也会沉着冷静应试，上佳发挥！”郑兴点头回应道，两人深情地对望着，目光中传达着难以割舍的真诚爱意。
与此同时，一边站着的郑老紧握着唐九多老先生的手，似乎有说不完的嘱托。郑老满脸激动地望着唐老先生说道：“我的好亲家，兴儿此去倘若高中，这可是咱们两家人的福分啊！我说亲家，考前考后，您可千万别忘了要多多赐教啊！”唐老先生望着郑老朗声一笑，胸有成竹、满怀信心地回应道：“亲家放心，凭他的实力，此次赶考必中无疑！”
不知何时，村边道上早已站着不少得知消息赶来送行的人们，每个人脸上都洋溢着不可名状的快意。在这些淳朴的乡民们眼里，村里出了一个上京赶考的秀才，他们脸上都觉得光彩，有说有笑，向郑兴投去敬慕的目光，不住跟他打着招呼。一些半大小子也来这里凑热闹，趁机乐着追逐打闹，嘻嘻哈哈在大人们中间蹿来蹿去。
“喂，郑秀才，此去一定要高中啊！”
“金榜题名了，可别忘了我们几个穷兄弟！”
“我和二愣等着你中举归来，羊羔美酒一坛，为你接风洗尘道贺！”
“黑子，二愣，来喜，你们都回去吧！我会努力的，回来一定喝你们准备的羊羔美酒！”郑兴一脸感激之情，他身背行囊转身望着向他招手喊话的黑子、二愣和来喜长声回敬道。
已走出老远的郑兴，心里依然充满着感激之情，不时回望着村边送行的人群，向他们频频挥手致意，跟着唐老先生离开了这片热土，身影消失在茫茫大道。
经好些时日的昼行夜宿，一路奔波风尘仆仆的郑兴与他的恩师唐老先生，终于出现在了京城人山人海的考场之外。随着各地前来科考潮水般涌动的人流，在黑衣门卫严密监督之下，郑兴夹杂在众多考生之中，从开启的龙门鱼贯而入，进入了森严壁垒的考场。
