庄子坐在芡水河畔，静心地钓鱼。
平静的水面，又映出早上去找监河侯借粮食的情景。
监河侯说：“等我收了百姓的租税，就借你三百两银子，行不行？”
庄子说：“我从家里到你这儿来的路上，听到叫喊声，四下张望，发现一条干涸的车辙沟里有一条鲫鱼。我问它怎么回事，它说从东海来，快要干死了，求我给它一点水救命。”
监河侯很好奇地问：“你给它水了吗？”
庄子说：“没有，我说马上到东方去游说吴王和越王，引来长江水救它。”
“那鲫鱼怎么样了呢？”监河侯又问。
庄子说：“鲫鱼说它只要一点水就能救命，如果等引来长江水，它早就变成鱼摊上的鱼干了。监河侯大人，等你收下租税，我一家人也早该饿死了！”
庄子想到这些，心里就打颤，难道老天不养我了吗？要饿死我不成？远处突然传来一阵马蹄声，平静水面上荡起一圈圈涟漪。声音由远及近。
“我们大王仰慕先生的贤良和才干，特派我们来请先生去担当重任。”庄子坐在草地上，不理不睬，手里拿着鱼竿一动也不动。使臣无法，只得又说一遍。庄子还是不吭声，过了好大一会儿，才开口说：“我听说楚国有一只大神龟，已经死了三千多年了，人们还把它的甲板挂在大庙里天天供奉着，有这回事吗？”两位大臣连忙说：“是的，是的。”庄子抬起头：“那么请问，这只神龟是情愿死了留下甲板受人供奉呢？还是情愿活着拖着尾巴自由自在地在泥水里爬呢？”两位使臣面面相觑，然后异口同声地说：“那当然是情愿自由自在地活着。”庄子一听，哈哈大笑，大声说：“那你们请便吧，我也情愿活着拖着尾巴自由自在在泥水里爬！”
傍晚，庄子在街上碰到曹商。他从秦国回来的时候，秦王送他一百辆马车。
曹商跳下车走到庄子面前说：“子休先生，要说住破巷子里，穷得穿草鞋，饿得脖子细长，面黄肌瘦，我实在比不上先生你呀；至于一旦见到像秦王这样的大国国王，就能得到一百辆马车，这可就是我的长处了。”
庄子微微一笑说：“我听说秦王得了痔疮，请人给他诊治。谁能把痔疮弄破，让脓血流出来，就能得到一辆马车；谁能用舌头舔尽脓血，就能得到五辆马车。治得越下流，得到的马车就越多。请问你是怎样给秦王治痔疮的，为什么能得到一百辆马车呢？”
曹商面红耳赤，张口结舌。在围观人的嘲笑声中狼狈逃走了。
几日后，夕阳正浓，远远过来一架马车。是楚威王仍不甘心，带着千金重礼到庄子家聘请他担任国相。
庄子将两个大臣送走，学生问：“现在家中都没有粮食了，干吗不收下千金重礼去楚国当国相呢？”
庄子说：“贵重的礼物，国相的职位，的确很诱人。可是你们见过那专门用来祭祀的牛吗？精心喂养多年，到时候给它批上绣花的衣饰，然后拉到太庙里杀掉去做祭品。我可不愿意这样，我情愿像条鱼，在水里自得其乐！”
子须更迷惑了，挠着头自言自语：“老师干吗非要去做鱼……”
远山，夕阳正浓。庄子望着奔驰而去的马车，心中说不上的舒畅，不觉哈哈大笑起来，他哼着小曲，吩咐子须：去打点酒来，晚上我要喝上两杯，痛快啊！舒畅啊！什么梁国宰相，千金大礼，我不会动心的，哪有自在喝酒逍遥啊！
子须提着酒壶，更困惑了，一会儿做鱼，一会儿逍遥，难道就不要生活了吗？他望着快要落山的夕阳，心里解不开的小疙瘩渐渐增大起来。
酒铺老板见子须来了，十分好奇，忙问：“下午来那么些大官，请你师父干吗呢？”
“哎！几个官员带着黄金，来请师父做梁国宰相，帮他们治理国家。”
“有这么好的事啊，你师父可去吗？真是天上掉元宝的特大好事，要是摊上我，准喜欢得疯掉！那你师父是啥态度呢？该高兴得不得了吧！”
“没有，师父反应很平淡。他好像知道这些人会来请他似的，他不仅拒绝了梁国的邀请，还整出了情愿做鱼的理论，我被师父整糊涂了，现在心里还憋个大疙瘩呢！我怎么也想不明白，是师父淡泊名利？是师父藐视权贵？还是讨厌那些做官的人？”
“真是傻冒，天下第一傻了，那成箱子的黄金，你师父都不抬眼看一下，要是给了我，我酒铺送给他，他问我要啥，我就给他啥！哎哟！没见过你师父这么傻的人！得，这坛酒我送给他喝了，还有几斤牛肉你也带上，回去和你师父讲，下次他们再来，别拒绝人家了，他没法招待，来我店铺，千万别拒绝啊！千万！千万回去告诉你师父啊！哎哟喂，多好的黄金啊！想着我都心痛啊！”
宁静的羊肠小道上，子须抱着酒，惆怅地走着。礼？官？鱼？酒？不停在子须脑海里盘旋着，像一条走不到尽头的路。
