帝国余晖
在5世纪末期，帝国的西部在蛮族的冲击下千疮百孔，最后一位西罗马皇帝被罢黜。但这些并未引起当时罗马帝国人民的过度惊讶，他们认为帝国最后仍将归于东部皇帝的统治之下。在这个没有了罗马的地区，罗马帝国似乎仍然存在。
蛮族统治下的西部帝国
476年发生的那些事情——西罗马皇帝被罢黜、哥特人占领罗马等，并未对当时的西部帝国产生任何深刻的影响，罗马人的行政机构仍然存在，行政区划没有丝毫变化，民事和财政管理一如往昔。元老院和执政官依旧存在并发挥着影响力。即便是在经过战火之后，罗马仍然优雅傲慢，大竞技场仍进行比赛，娱乐罗马的民众，它的风采吸引着外乡人络绎不绝地来参观游览，甚至蛮族也无法抗拒它的魅力。
488年，东哥特人狄奥多里克在东罗马帝国皇帝芝诺的怂恿下，进入意大利。经过5年的战争，493年，奥多维克在意大利的统治被终结，东哥特人成为意大利的新主人。
狄奥多里克的青年时代是在君士坦丁堡度过的，因此他也可以被看做是一个罗马人。在他给自己加上了弗拉维乌斯这个姓氏之后，他和皇室间确立了一种暧昧的被收养的关系（西罗马帝国最后一位皇帝的名字即为弗拉维乌斯·罗慕路斯·奥古斯都）。
在西部帝国，东哥特人狄奥多里克以皇帝继承人和西哥特人的保护者自居。尽管他最初是以总督的名义统治着西部帝国，但在他写信给罗马元老院后，很快就获得了执政官的头衔。
尽管对于权力的渴望，让狄奥多里克牢牢掌握着西部帝国的立法权和外交权，但他仍在东罗马皇帝面前谦卑地自称“儿子和奴隶”。在508年的一封信中，他写道：“您的国家是我们学习的楷模，您也是我们的榜样。我们会一直跟随您，引领其他的民族和国家。怀着对罗马帝国深沉和无私的爱，我们永远都不会分裂。国家的联合统一一直是我的心愿，也是我对您的建议。”
在狄奥多里克的统治下，罗马帝国的制度也一如既往地得以延续，罗马人仍担任行政长官等国家公职。尽管哥特人大臣和哥特人伯爵已出现，但其主要负责依据民族习惯解决哥特人聚居区的内部事务，并不干涉罗马人的事务。
将哥特人排除在公职以外的同时，罗马人也被排除在军队以外。但这并不是因为对于罗马人的歧视，这其实是一种民事和军事职责的分离原则。早在3世纪，罗马军队就已不招募意大利的罗马人了。
罗马帝国永不灭亡
尽管在霍诺里乌斯、阿尔卡狄乌斯及其后继者的统治下，罗马帝国日薄西山，但当时的人们却仍坚信罗马帝国永不灭亡——虽然西哥特人、东哥特人、勃艮第人和汪达尔人分割占据了帝国的行省，但罗马的法律和制度仍被这些蛮族所尊重和执行。
直到6世纪初，意大利、阿非利加东北部、高卢和西班牙沿海地区仍严格执行着新罗马的法律。帝国的人们有充分的理由相信，经过100多年的动荡，帝国再度统一了地中海沿岸，罗马帝国永不灭亡。而基督教的神学家们也给予这种看法于理论上的支持。当时盛行的基督教末世论认为，罗马帝国将会是在世界末日前存在的最后一个帝国，它的存续可以延缓世界走向灭亡的时间。
按照基督教历史学家的划分，人类将会存在6个时代。而圣奥古斯丁认为，第5个时代始于巴比伦的沦陷，终结于基督的诞生；第6个时代则是最后的时代，始于基督的诞生，终结于世界末日。这一观点迅速征服了罗马帝国的知识阶层，并在基督徒中广为传播。
既然罗马帝国是人类的最后时代，那么即使它的疆域布满了蛮族又算得了什么呢？罗马帝国将会成为一个超越历史事实之上，维持世界存在的一种必要模式。
在这种理论的引导下，当534年东哥特人因内部斗争而给东罗马皇帝查士丁尼提供了在意大利扩张的可乘之机时，在查士丁尼和当时许多受过教育的人看来，罗马帝国并没有灭亡，是时候把帝国的权力向西扩张了。
