衰竭的罗马帝国在五六世纪之交山河日下、兵连祸结，没有任何复苏的迹象可言。后世普遍把476年西罗马帝国皇帝被废黜视为罗马帝国灭亡的标志。然而查士丁尼的伟业足以让一切认为罗马帝国已经灭亡的观点失色。这个达契亚农夫之子，被命运送上罗马皇帝的宝座，并在他有生之年几乎重建了奥古斯都与君士坦丁的帝国。
农夫之子
查士丁尼是东罗马帝国查士丁一世的侄子。查士丁是一个几乎目不识丁的农民，却在加入当时皇帝的卫队后，凭借自己的勇气、才能，以及极好的运气，一路高升并最终当上了禁卫军统领。518年，这个已经68岁的达契亚农民被拥立为东罗马帝国的君主，即查士丁一世。
而在483年，日后的查士丁尼皇帝同样出生于达契亚，这一带后来又被称做保加利亚。不过，虽然也出身于农民家庭，查士丁尼却在叔父的庇佑之下，受到了良好的教育。由于查士丁一世无后，极具才干和抱负的查士丁尼便成为其私人产业的继承人，并协助叔父掌理政务。
查士丁一世统治后期，皇帝已经十分年迈，在元老院的支持下，查士丁尼成为其共治者，并被冠以“尊贵者”的皇室称号。527年，老皇帝去世，正值45岁盛年的查士丁尼名正言顺地成为了东罗马帝国的合法统治者，开始了他长达38年的浓墨重彩的篇章。
当时有人称查士丁尼皇帝长得和以血腥残暴闻名的罗马帝国皇帝图密善极为相像，但也有人认为这是恶意的牵强，认为查士丁尼其实长着一副匀称的肢体、黑红的脸庞和和蔼可亲的面容。
查士丁尼的性格同样具有光明与黑暗的两面性。一方面，他平易近人，谈吐温文尔雅，时常表现出公正、宽容的美德；另一反面，他又非常残暴，还有人认为他极为虚伪狡诈。
共治女皇狄奥多拉
查士丁尼行使最高权力的第一个举措，是要与其所爱的女人——狄奥多拉共同统治帝国。而在希腊语中，狄奥多拉意为“上帝的赠礼”。
狄奥多拉出生于君士坦丁堡，她的父亲是塞浦路斯人，在帝国首都的竞技场有一份“驯熊师”的差事。狄奥多拉面貌端庄秀丽，身材苗条，举止体态极为优美。
然而，在父亲过世后，狄奥多拉为生活所迫登上舞台。据说她曾在戏院当过滑稽剧演员，擅长演丑角，极受观众欢迎。她同时还是一个妓女，并曾短暂地成为彭塔波波里斯总督埃克波卢斯的情妇，和他生出了她唯一的儿子。
在狄奥多拉的处境最为糟糕之时，命运之神眷顾了她——这个极富魅力的女人遇上并俘虏了当时已掌握了实权的查士丁尼。为了与出身低贱的狄奥多拉结婚，查士丁尼不惜修改法令，523年，两人最终得以成婚。
4年之后，查士丁尼登上皇位后，给予了妻子另一项无上的荣耀以示专宠，那就是让狄奥多拉成为平等而独立的共治者，一起君临整个帝国。
对狄奥多拉的评价亦多种多样。有人认为她聪明而果断，也有人批判其贪婪奢靡、淫乱和残暴。但显然，狄奥多拉可能是东罗马帝国历史上最有权势的女人，并对查士丁尼一世一直保持着举足轻重的影响力。她发起法律改革并在外交和内政事务中发挥重要的影响力，承认妇女的权利，并终止了对基督一性论派的迫害。
尤其值得一提的是，正是在狄奥多拉的建议下，查士丁尼皇帝镇压了发生在君士坦丁堡的尼卡暴乱。
532年1月，在苛捐杂税重压下的君士坦丁堡民众突然发动大规模叛乱，他们使用的暗语是“尼卡”，意为“战胜”。暴动的民众围攻了皇宫，当查士丁尼和大臣们准备逃亡时，皇后站了出来。她力排众议，发表了一段激动人心的演讲——“在我来说，只相信一句古老的谚语‘王座是光荣的坟墓’！”妻子的英雄气概帮助查士丁尼恢复了勇气，最终率军镇压了起义，维护了自己的统治。
不过，查士丁尼和狄奥多拉多为后世诟病之处也在此：在镇压暴乱的过程中，有3万多人遭到了毫不留情的残酷屠杀。
查士丁尼“偷”蚕
在古代世界，有相当一段时间，只有中国掌握了养蚕缫丝技术。中国产的绸缎经丝绸之路被贩卖到欧洲，受到西方人的狂热追捧。但为了垄断丝绸贸易的巨大利润，当时的中国只允许丝绸和蚕丝出口而严厉禁止蚕种出境。
545年，两名印度僧侣在觐见查士丁尼皇帝时称，其曾在中国梁朝供职，若查士丁尼给予重酬，他们愿意返回中国将蚕种和养蚕缫丝技术带回来。
查士丁尼答应了他们的条件。随后，两名印度僧侣长途跋涉至中国南方，以佛教为掩护，向当地人偷学了整套养蚕缫丝的技术及工具制作法。最后，他们把大量蚕卵放进竹竿做的手杖和行李架里带出中国，并于公元552年返回君士坦丁堡。
据说，当时查士丁尼皇帝欣喜万分，亲自迎接这两名僧侣并重赏了他们。从此，养蚕缫丝技术自东罗马传播开来，中国长达千年的对丝绸贸易垄断的局面被打破。君士坦丁堡成了欧洲乃至整个西方世界的蚕丝工业中心。
废除雅典学院与执政官
雅典学院由古希腊哲学家柏拉图创建，曾经诞生过无数的哲学家、科学家和艺术家，可以说它是古希腊文明和精神的象征。
然而，在作为虔诚的基督徒的查士丁尼皇帝眼里，传播古典学术的雅典学院自然是一种“异端”。529年，查士丁尼皇帝下令关闭了已经延续了800多年的雅典学院，使这个传播柏拉图与亚里士多德古典哲学和传承希腊古典文化的中心从此销声匿迹。
关闭雅典学院对于古代的自然科学和哲学来说，无疑是一个非常沉重的打击，这也被看做是欧洲文化步入黑暗期的标志。
与雅典学院同样毁于一旦的还有执政官制度。古罗马共和国创立了自由选举和执政官的制度，在随后的近千年里，这一职位经历了从一个实体、一个影子到一个称谓的连续变革。不过，虽然权力已经转移到了皇帝的手里，但他还是会任命两位执行官，作为一种荣誉的象征。
540年，即查士丁尼统治的第13年，代代相传千年的执政官制度被终止了。对于查士丁尼来说，第一个理由是执政官制度象征的自由精神挑战了其专制；第二个理由一般认为可能是出于费用的考虑——执政官当选人的花费巨大，前任的皇帝们常不得不从国库中进行拨款支援。
《查士丁尼法典》的问世
如果说查士丁尼关闭雅典学院是破坏知识，那么从另一个角度来说，他却又似乎异常尊重知识——贯穿整个查士丁尼统治时期，这位皇帝一直都在干的一件事情就是不停地编纂和修订法律。
像古今中外众多出身于平民的皇帝一样，查士丁尼的一生也充满了传奇。但如果说他的“武功”让罗马帝国的版图大大扩展，那么真正让他名垂千古的却是其“文治”的成果——《查士丁尼法典》。
在查士丁尼即位之前，经过10个世纪的漫长岁月，历史悠久的罗马法的法律条款和司法文件不仅在数量上早已经变得卷帙浩繁，并且读起来晦涩难懂，急切需要进行改革。
在登基的第一年，查士丁尼皇帝很快地任命了一个由著名法学家特里波尼亚及其他9位饱学之士组成的帝国法律制定委员会。为了编纂新法典，这个委员会对数百年来历代皇帝的诏令和诏书进行了校勘编辑。529年4月，一共12卷的新法典问世，并以皇帝的名字命名以示尊荣，即为《查士丁尼法典》。这部法典被人用笔抄录多份后分送往东罗马帝国各地，并在庄严的节庆期间，在教堂门口进行当众宣读。
《查士丁尼法典》颁布之后，特里波尼亚又带领17位皇帝指派的律师，陆续编纂和颁布了《学说汇编》、《法理概要》。其中，《学说汇编》的内容主要是对历代杰出的罗马法律作者的观点的概括，《法理概要》则基本上是法学学生的教科书和学习手册。自534年起，这些法律开始作为正式的民法体系生效，而未收入这部法典的从前的一切敕令和法规都宣告废除。
不过，律法的改革仍然没有停止。据说，在查士丁尼皇帝漫长的统治期间，每一年甚至每一天，他都会提出一些法律的改革。
在查士丁尼死后，还有一部长达168卷的《御法新编》问世，它和《查士丁尼法典》、《学说汇编》和《法理概要》一起被合称为《民法大全》。不过，后世一般仍用最初问世的《查士丁尼法典》来称呼这部《民法大全》。
《查士丁尼法典》的问世，虽然从本质上说是为了维护教会的利益，巩固奴隶主的统治地位，但《查士丁尼法典》也提出了自由民在“私法”范围内的形式上平等、契约以当事人同意为生效的主要条件和财产无限制私有等重要原则。
《查士丁尼法典》对于罗马法的发展有着里程碑的意义，并对此后欧洲各国的法学和法律产生了极为深远的影响，后世的人们也因此称查士丁尼为“法学家皇帝”。
