命运宠爱的皇帝降伏了他的首都和人民，废除了古老共和制度的最后遗存，从而将皇权提升到前所未有的高度。新制度将同时为空前严密的法律体系和俯首帖耳的国家教会所捍卫。之后皇帝拔剑出鞘，指向脱离皇权的西方。他世界帝国的梦想，也成就了年轻统帅贝利撒留的不世功勋。
少年得志的贝利撒留
贝利撒留于505年前后出生在色雷斯的日耳曼尼亚城，而早在查士丁尼即位前两年，这个勇敢的年轻人就已是查士丁尼近卫军的军官。527年前后，罗马与波斯的边界再燃战火，当时刚刚20出头的贝利撒留受命率军到边界袭扰波斯人。这之后贝利撒留平步青云，先是升任东部前线重镇达拉的总督，几个月后再度被擢升为整个东线的总司令，一跃而跻身于帝国最高将领之列。
贝利撒留的“第一把火”，是在达拉城外修建城堡，并凭借其成功地以少胜多，击溃了来犯的4万波斯大军。不久之后，当时的萨克森国王阿尔蒙达又率军对东罗马帝国的叙利亚行省发动袭击。贝利撒留得知消息后，带领2万罗马军星夜南下幼发拉底河，抢占附近城市。然而，当时贝利撒留手下的罗马军队事实上只是一支雇佣军，他们以劫掠战利品为生财之道，难以严肃军纪。当众多士兵自作主张要求追击敌人，贝利撒留在制止无效之下，为防军队哗变，只好领兵出击。结果，贸然行动的罗马军遭遇了敌人的强力反攻，骑兵被击溃。
在此绝境之下，贝利撒留自马背上跳下来，以无畏的精神镇定了军心，并亲自指挥剩余的罗马步兵方阵与敌军背水一战。在坚持抵抗数个时辰之后，罗马军最终在夜色掩护之下渡过幼发拉底河，全师而返。经此战役，年仅26岁的贝利撒留的英勇无畏和战绩已让查士丁尼皇帝深为信任和赏识，被认为是未来西方征服战争统帅的理想人选。
战争结束后，贝利撒留返回君士坦丁堡与48岁的寡妇安东尼娅成婚。尽管这个女人因通奸而名声不佳，但其却与皇后狄奥多拉是密友，在政治上为贝利撒留提供了不少帮助。
532年，尼卡暴乱爆发。查士丁尼皇帝放弃逃亡镇压暴动，他命令贝利撒留出宫召集卫戍部队和近卫军。最后，正是这位青年将军一马当先杀进民众集会的大竞技场，在进行了3万多人的铁血屠杀之后，将暴乱镇压了下去。
暴乱平息之后，帝国内部开始稳固，查士丁尼的目光开始投向西方，为他重振罗马帝国的梦想磨刀霍霍。
征服北非
查士丁尼皇帝第一个远征目标是北非。当时的北非为汪达尔人所统治，530年，国王希尔德里克的表弟盖利摩发动政变自立为王。这为查士丁尼皇帝出师找到了名目，因为希尔德里克与东罗马帝国关系良好，且是名义上的臣属。
533年，贝利撒留率领着包括1万步兵、5000名骑兵、600名马萨格泰人或匈奴人在内的大军和配备着2万名水手的500艘运输船以及92艘战舰远征北非。
贝利撒留的罗马军在汪达尔国首都迦太基城东240千米处的海岸登了陆，接着沿海岸向西朝迦太基水陆并进。
得知罗马军队逼近的消息，盖利摩紧急集合军队迎战，并先命其王弟阿马塔斯率兵2000名出城正面迎击。阿马塔斯在迦太基城东与罗马先锋迎头相撞，双方发生激战，最终汪达尔骑兵被击溃，阿马塔斯阵亡。接着率领5000多名士兵出城迎战的盖利摩也被收拢部队赶上来的贝利撒留所溃败。因罗马前锋已先行赶到迦太基城门口，盖利摩只能绕城而逃。就这样，贝利撒留占领了迦太基。
逃跑的盖利摩再度集结军队，并会合了另一个弟弟扎诺所率领的此前远征撒丁岛的军队发动反攻。
533年12月6日，两军在特里卡麦伦发生会战。双方先是隔着一条浅溪列阵对峙，接着战斗开始，贝利撒留命令重骑兵前锋涉过溪水发动进攻。然而，罗马人发动的前两次攻击被严阵以待的汪达尔军队赶了回来。直到第三轮进攻，罗马先锋队终于成功地一举突破了汪达尔军的阵形。在一场短促的激战之后，汪达尔军队溃败，扎诺被砍倒阵亡。见势不妙的盖利摩赶紧逃往北非山地，结果被贝利撒留死死围困。
第二年3月，饥饿难忍的盖利摩无奈出山投降，汪达尔王国正式灭亡，北非被罗马收归。
这一年，贝利撒留29岁，功高盖主，但当他带着盖利摩和缴获的大量财物返回君士坦丁堡献给皇帝时，查士丁尼的猜忌之心平息了。
这是东罗马帝国多年未有的大胜利，为此，贝利撒留在君士坦丁堡举行了古罗马的凯旋仪式，并获得了当选为下一年执政官的荣誉。
回到永恒之城罗马
北非顺利被征服，查士丁尼皇帝很快找到了下一个目标：意大利——古罗马帝国的真正心脏。
发兵的理由同样是宫廷政变。当时统治意大利的是东哥特王国，由于小国王早夭，王太后阿玛拉松莎挑选了已故国王年迈的叔父继任王位以便其继续摄政。然而，刚登基的老国王野心勃勃，囚禁了王太后并将其淹死。而在政变之前，王太后曾以属国的身份向查士丁尼求援，并许诺将国家献给罗马。因此，王太后一死，查士丁尼便名正言顺地派遣大军讨伐哥特人。
查士丁尼皇帝派遣了两路西征大军，其中贝利撒留由南路进发。535年秋天，贝利撒留渡海突袭西西里岛。由于东哥特王国的臣民大多数是原来的罗马公民，因此这支远征军队甚至受到了当地居民的欢迎，进展异常顺利。
贝利撒留的意大利本土征服之路势如破竹，直到那不勒斯才遭遇顽强抵抗。不过，他很快派兵通过古罗马引水道废墟钻进城墙，里应外合攻破了那不勒斯。
接着，意气风发的年轻统帅直接剑指罗马，这座永恒的城市。
需要说明的是，当时东哥特王国的首都并非罗马，而是位于意大利北部东海岸的拉文纳。而这时，哥特人的阵营也发生了变化。之前一直意图和谈的老国王被杀，被推选为新国王的维提吉斯则是坚定的主战派。而维提吉斯将主力留在了拉文纳，仅派出了4000人守卫罗马。
当得知贝利撒留的军队到来，梦想重建罗马帝国、不愿接受异族统治的罗马城居民们干脆自动起义，敞开城门迎接他们。不过，贝利撒留意识到哥特军队还将卷土重来，因此他命令罗马军民日夜赶工修复罗马城残破的城墙。
果然，哥特人很快集结庞大的军队气势汹汹地来了。面对闭城而守的罗马军民，537年3月11日，哥特大军在夜色中布置阵营围困了整个罗马，并开始为首次总攻日夜赶制攻城器械。
18天后，这场贝利撒留一生中最为光荣的战役打响。
一开始，哥特军用牛拉着几乎和城墙一样高、装有弓箭手和登城步兵的木塔靠近城墙试图攻城。然而，当成队的牛很快被罗马的弓箭手射杀后，哥特王维提吉斯这一费尽心血的计划宣告失败。
接着，维提吉斯试图偷偷率兵自罗马城防守最为薄弱的普林尼斯廷城门和古罗马哈德里安皇帝的陵墓突破进城。
在哈德里安陵墓，罗马军在弓箭不足的情况下，干脆将陵墓里珍贵的大理石雕当滚石檑木砸下城去，最终险险地守住了城墙。而在普林尼斯廷城门，哥特大军则遭遇了贝利撒留的“瓮中捉鳖”——当哥特军突破外城墙，贝利撒留一边让人坚守内城墙，一边派兵反冲锋夺回外城墙，从而将突入城内的敌人前后堵截、一网打尽。
这场惨烈的战役从清晨一直延续到黄昏，哥特军的进攻全被击退。而当他们不支退却之时，贝利撒留却立即打开城门对其背部进行痛击。
就这样，哥特人的首次总攻最终以溃败结束。成功守城的罗马军民热烈欢呼歌颂着他们统帅的名字和胜利，将对手留下的攻城器具全部付之一炬。
攻城不成的维提吉斯改变策略，决心困死罗马城，为此他甚至毁掉了宏伟的罗马引水道工程。然而，由于罗马城太大，哥特军事实上根本无法进行全线围困，因此罗马人仍可以偶尔出城袭扰，并通过城中的台伯河，自海上获得粮食补给和援兵。
贝利撒留常派兵潜出罗马，去提沃利、特拉西那切断敌人粮道，甚至在维提吉斯全面封锁罗马之后，让随军的妻子安东尼娅潜出城去南方的那不勒斯招募兵力支援罗马。
铁甲骑兵
到古罗马时代后期，将步兵军团作为主力的作战方式已经落伍了。各个国家越来越倚重机动性强、精干灵活的骑兵队伍，东罗马帝国也不例外。
东罗马帝国的军队在和波斯帝国的军队作战中，受到对手的启发，让自己的骑兵和马披上重甲，手持长矛并同时可用弓箭作战。虽然重甲一定程度上影响了速度，但依靠着密集的阵形、完善的防护和严格的纪律，这样的骑兵依然威力巨大，冲锋起来锐不可当，并且善于射击，可灵活地攻击各方的敌人。
在查士丁尼皇帝时代，绝世名将贝利撒留和纳尔西斯正是依靠着这支强大的禁卫铁甲骑兵，横扫北非、意大利等地，威震四方，重现了罗马军队的雄风。
此后，西欧的国家也受到影响，放弃了以步军斧头为主的作战法，陆续建立重甲骑兵队伍，并由此形成了一个专有的军人阶层——“骑士”。
当听说会合的援军带着粮草已经接近罗马时，贝利撒留先在白天出城大杀一阵吓退哥特军，到了夜里仅带着100名随从就大胆出城接应援军。
维提吉斯此时也意识到已然不可能攻下罗马，而且随着罗马军粮草和援军的到来，哥特的围城军还将反被围困。
于是，538年3月，这场持续了一年多的围困战被最终放弃，哥特大军自罗马城下撤离。结果，撤退的哥特军又被贝利撒留截杀，自此元气大伤。
到539年，贝利撒留已完全平定了意大利大部分地区，只剩下北部拉文纳以及波河流域的利古里亚地区。贝利撒留以其人之道还治其人之身，同样对拉文纳展开围城战。随后，被烧掉城中粮草储备的哥特王维提吉斯无奈向查士丁尼皇帝求和。但作为坚决的主战派，贝利撒留坚持要求哥特人无条件投降。
这时，维提吉斯提出了一个惊人的建议：建议贝利撒留拥兵自立做西罗马帝国的皇帝。为了攻下拉文纳，贝利撒留假意答应了这一条件。而当维提吉斯打开城门迎接罗马军入城之时，贝利撒留逮捕了他。
到539年12月，除了最北部的帕维亚一个城市还有哥特人抵抗，意大利本土全境臣服于东罗马帝国。
利剑归鞘
自意大利胜利班师回朝后，贝利撒留担任了4年帝国东线总司令，与侵犯边界的波斯大军持久作战。
而在这期间，意大利的形势却恶化了。除了沉重的赋税使当地人不得不起来反抗，一直未能完全扑灭的哥特抵抗力量也推选出了新国王托提拉。托提拉的军队迅猛壮大，屡屡击败罗马军队，并乘胜围攻罗马城。
震惊的查士丁尼皇帝于544年再召贝利撒留征讨哥特王国。然而，事实上，自上一次从意大利凯旋，查士丁尼皇帝就对贝利撒留起了猜疑之心。因此，这一次，他仅给了贝利撒留极少的兵力。由于兵力实在虚弱，且得不到当时罗马城总督贝萨斯的配合，最终罗马城被托提拉攻破。
托提拉占领罗马后，曾向君士坦丁堡派出求和使者，然而，这再度为贝利撒留坚决拒绝。托提拉求和不成，分别派兵南下北上，试图拿下其他意大利城市。趁这个机会，贝利撒留出其不意地突袭罗马，再次夺回罗马城。
但是，查士丁尼皇帝却始终未答应贝利撒留的大军增援的要求，而凭借着微薄的兵力，贝利撒留根本难以大有所为。就这样，贝利撒留与托提拉相持了4年。之后，贝利撒留无奈派妻子安东尼娅回君士坦丁堡申诉：要么给够兵力与托提拉一战，要么干脆召回他。查士丁尼皇帝选择了后者。
贝利撒留被从意大利战场召回之后，大都赋闲在家，除了两次征召。一是再度被任命为东方前线总指挥，抵御了波斯人的入侵；另一次是在559年，北方的保加利亚人和匈奴人骑兵南侵到达君士坦丁堡城郊。贝利撒留奉召出征，仅仅凭借着1000多名临时征集的步兵，成功击败了2万敌人的入侵。而这，也是贝利撒留最后一次战役——东罗马帝国最为锋利的宝剑就这样被搁置了起来。
562年，57岁的贝利撒留被起诉犯有贪污罪，并被关进监狱。虽然很快查士丁尼皇帝就特赦了他，但贝利撒留仍失去了大部分财产。
关于这位东罗马帝国最为杰出的名将的最后时光，一般认为其未受到皇帝的进一步迫害，而是依靠剩余的财产平静而舒适地度过了余生。
565年，60岁的贝利撒留过世。在他死后几周，查士丁尼皇帝驾崩。而随着这一对极为耀眼的君臣的双双离去，帝国的伟业亦开始失色。
