在基督教世界形成的最初几个世纪里，维京人给欧洲人带来了很大的麻烦，他们从北方汹涌而来，焚烧村庄，劫掠教堂和修道院。这些海盗驾驶着中古世纪最好的船来无影去无踪，不光是在波涛汹涌的大海，他们甚至能抬着他们令人生畏的船徒步从一条河流进入另一条河流，从而深入内地，自北海穿越整个法国进入地中海。在几个世纪里，每个海岸和每条河流都是不安全的。因为这些强壮高大的人随时可能张开他们令人畏惧的帆，用他们的船，有时带来璀璨的商品，更多的时候则挥舞他们的宝剑。
来自峡湾的人
维京人“Viking”的原意是“来自峡湾的人”，他们生活在1000多年前的北欧斯堪的纳维亚地区，即今天的丹麦、挪威和瑞典，并因那里随处可见的峡湾而得名。维京人体型高大，头发金黄，身体强壮，有比较明显的北欧人种特征。
维京人是农耕民族，他们在气候温暖适合耕作的地区开垦土地，种植大麦、燕麦、小麦等耐寒的作物，并豢养牛、绵羊、山羊、猪和马。猪肉既是维京神话中众神之主奥丁宴请死去英雄的佳肴，也是维京战士餐桌上的主食。此外，维京人还捕捞鱼和贝类，并驯养捕猎到的驯鹿来做粗重的工作。
维京人是天生的水手和船匠，常年从事海上航行。他们制造了中古世纪的欧洲最适合于航行的船只“长船”，并与其生死不离——生前以之为家，死后则成为维京战士驶向彼岸世界的棺船。
尽管在当时欧洲人的眼里，维京人是来自北方的蛮族，但事实上他们不仅非常讲究外貌和装饰，还拥有极高的工艺制造天分。在北欧漫长的冬季里，返航的维京人躲在屋里，除了修理船只、缝制衣物和硝制兽皮之外，他们还热衷于在各种各样的武器、工具、日常用品上事无巨细地刻上极为精巧繁复的花纹和图案，至于创作的灵感，则大多来自大自然，譬如动物、猛禽等。
海盗时代的来临
北欧地区气候寒冷，终年冰雪覆盖，资源紧缺，特别是随着人口的增长，可耕种的土地愈加匮乏。
严苛恶劣的生存环境，在培育了维京人坚忍勇敢、狂暴善战和勤劳俭朴的品行的同时，也促使他们将目光投向广阔的大海，向未知的世界进发，去寻找新的财富和土壤肥沃的居住地。
维京人的海上冒险历程，对整个欧洲的历史都产生了极为深远的影响。在未开发的蛮荒之地，他们是伟大的探险家和开拓者；而在文明程度更高的地方，他们可以是精明的商人，贩卖皮毛、琥珀和木材，也可以变成打家劫舍的强盗，甚至是令人生畏而强大无匹的征服者，至于不同角色的选择全看时势情况，以及他们所遇到的对手力量如何。
793年6月8日，一群维京海盗袭击了英格兰东北海岸的林第斯法恩。海盗们将著名的寺院、主教的邸宅和有名的讲学场所作为目标，并把住在里面的献身于宗教的人们或杀戮或掳走充当奴隶。消息一经传出，震惊了当时整个西欧，人人闻之色变。
这虽然绝不是海盗对英国或者欧洲大陆海岸发动的第一次攻击，但却告诉整个欧洲一个不幸的事实，海盗时代来临了。
维京人的扩张运动
维京海盗们很快意识到通过沿海侵袭可以夺取丰富的战利品，同时又不用冒多大的风险。他们通常会一跃登岸，迅速洗劫一两个村庄、寺院或大庄园之后扬长而去，而当地的军队往往难以及时防御和抵抗。
海盗们变得越来越胆大妄为，他们联合起来组成了巨大的舰队，一到春天就自北方而下，到了秋天则打道回府休养生息。这样持续数年之后，秋天来临之际，维京人已不急于回家，而是在附近的海湾设置冬季据点，以便来年开春再次袭击。
总的来说，维京人的海外扩张路线分为三条，即西线、南线和东线。一批维京人向西往欧洲西北部和英格兰东部海岸挺进；一批主要来自瑞典的维京人则往东驶入波罗的海，沿海流进入现在的俄罗斯，并继续南下直抵伏尔加河的源头，再由其他河流抵达里海和黑海，接着经由布哈拉、塔什干和巴格达，最终抵达拜占庭，向其首都君士坦丁堡发起进攻，迫使拜占庭人签订协议，献上贡品；向南的路线走得更远，一是沿着西班牙的大西洋岸，穿过直布罗陀海峡进入地中海，对意大利发起袭击，再是沿着莱茵河溯流而上，翻越阿尔卑斯山，又沿着多瑙河一直到达黑海西边。
值得一提的是，在驶向欧洲大陆的航程中，维京人的船只常被风吹离航道到北大西洋，因而发现了众多此前不为人知的岛屿，其中包括在800年发现的法罗岛、870年及980年发现的冰岛和格陵兰。在1000年左右，维京人还到达了美洲。
横行英格兰
自8世纪后期起，英国进入了恐怖的维京人时代。当时，英国正处于历史上的“七国时代”，全国分裂成肯特、萨塞克斯（南撒克逊）、韦塞克斯（西撒克逊）、埃塞克斯（东撒克逊）、诺森布里亚、东盎格利亚和麦西亚七个小王国。
面对这些悍勇善战的维京海盗，一片散沙状态的英国人几乎节节败退，只能求和并向其支付大量贡品。
到867年左右，维京人已经逐渐征服了诺森布里亚，包围了麦西亚王国，并在约克和诺丁汉安营扎寨，甚至到达了伦敦和剑桥。873年，海盗们甚至俘虏了东盎格利亚的年轻国王埃德蒙，并将其乱箭射杀。
然而，这些在英格兰横行无忌的维京海盗们很快遇到了一位顽强的对手——韦塞克斯王国的阿尔弗雷德大王。
876年，一支维京海盗军队向韦塞克斯发动进攻，结果却在埃丁顿一带遭遇阿尔弗雷德大王秘密军队的奇袭，几乎全军覆没。
878年，丹麦海盗首领古特伦率军队进逼韦塞克斯，结果再度遭遇阿尔弗雷德大王的迎头痛击。损失惨重的海盗们最终在谈判之后，接受了阿尔弗雷德大王提出的“分土而治”的协议。
根据协议，海盗们正式控制了英格兰北部的大片地区和东部一带，即从泰晤士河口到爱尔兰海，斜跨英格兰。由于这批维京人主要来自丹麦，这一块地区因此施行丹麦的法律，从而也被称为“丹麦法区”，它也成为维京人在斯堪的纳维亚以外开拓的殖民地中最宽广和富饶的一块地区。
此后，阿尔弗雷德大王在位期间，这些丹麦维京人在英格兰的数度攻击均铩羽而归，甚至失去了已经侵占的包括伦敦在内的大片土地。
不过，在899年阿尔弗雷德大王去世之后，厉兵秣马的丹麦维京海盗很快卷土重来，并在100多年后，终于如愿以偿，夺得了英格兰的统治权。
围攻巴黎
在维京海盗举着战旗挺进大半个英格兰的同时，欧洲大陆也未能免却这些海盗的大肆洗劫和屠戮。每年夏天，维京人都会将他们的战线向前推进，沿途烧杀抢掠，并蚕食欧洲各国的疆土。
法王查理二世（“秃头”查理，于843年登基）曾想尽办法阻止这股劫掠风潮，包括建造要塞，与丹麦维京人谈判，向他们献上丹麦金，甚至收买一些海盗首脑，游说他们背叛自己的同胞。然而，这显然不能满足维京海盗们愈来愈大的胃口。
885年，大批丹麦维京人在夏天抢劫完里昂之后，在首领西格弗雷德的率领下乘船沿塞纳河直趋法国首都巴黎，企图将其一举攻下。
当时统治法国的是查理三世，又叫“胖子”查理。然而，在当年11月24日，维京海盗兵临巴黎城下之时，“胖子”查理却正亲率大军远征意大利。巴黎城内只有伯爵厄德和巴黎主教约斯兰，带领着200名骑士和少量士兵守卫。这点兵力，在拥有700艘船、3万名兵力的丹麦维京人眼里，可谓不堪一击。
但让维京海盗们始料未及的是，面对他们庞大的军队，巴黎的居民毫无惧色，在厄德伯爵和约斯兰主教的领导之下，迅速团结起来。他们将此前的巴黎主教圣杰梅的心脏与骸骨放在堡垒周围，以示自己的力量来自于忠诚的信仰，并誓与巴黎城共生死。
对于海盗头子西格弗雷德来说，他们的目标并不是消灭巴黎，而是掠夺到所需的物资后，向塞纳河上游富饶的乡村和城镇继续挺进。因此，他希望劝降巴黎人，让维京海盗们能够自由地在塞纳河上通行。然而，这一要求遭到了掌管巴黎的厄德伯爵的拒绝。
第二日清晨，维京海盗们手持武器，水陆并进，向巴黎发动了进攻。当时的巴黎只包括斯德岛在内，不到今日面积的五分之一，城堡高墙深垒。一开始，城墙上只是不断地掷下各种重物，随后，让海盗们心惊胆战的事情发生了，大桶沸油和燃烧着的沥青被人从城头倾倒下来。他们的头发连带头皮全部被烫焦，痛苦哀号着跌入河中。在战斗最为激烈的北岸低矮的塔楼上，被烧烤至死的维京海盗几乎堆成了小山。一些维京妇女也参加了这次战争，她们负责受伤海盗的抢救工作，然而大部分伤员最终依然死在了她们的臂弯里。
当夜幕降临的时候，维京海盗们恼怒地放火烧城，火光映红了天空，远在几百千米外的鲁昂都能看见。尽管如此，堡垒中的巴黎军民却依旧不肯投降。
数个星期攻城不下之后，海盗们决定改用包围战术，想通过长期的围困让城堡不攻自破。
886年2月，巴黎南面的木桥被河水冲垮，除了留下部分人继续围困巴黎，大部分维京人趁机长驱直入法国，在塞纳河和卢瓦尔河之间烧杀掳掠。而此时，巴黎城内饥寒交迫，瘟疫流行，到处都是死人，城堡已经陷入绝境。
眼看围困将要成功，海盗们却没有料到此时的厄德伯爵正趁着夜色悄悄越过城墙，穿越过他们的防线，将巴黎的困境禀报给了法王“胖子”查理。
“胖子”查理得到消息后，日夜兼程，终于在几天后赶回巴黎。然而，尽管此时海盗们在人数上已不及这支国王的军队，却依然让“胖子”查理始终占不了上风。无奈之下，这位法王向丹麦维京人谈判求和，承诺给他们700磅黄金作为送别礼，请求他们离开。
886年底，维京人权衡利弊之后，拿着黄金离开了巴黎，但他们并未就此回去，而是再度抢掠其他地区。
维京人的定居和基督教化
面对日益强大的抵抗，维京人逐渐选择了妥协，开始在已侵占地区定居下来，并日渐被基督教化。
侵袭英国的丹麦维京人在被阿尔弗雷德大王击退后，被迫接受协议在英国东部（丹麦法区）定居下来。同时，阿尔弗雷德大王还说服了丹麦海盗首领古特伦接受基督教的洗礼，并成为他的教父，古特伦起誓在教父有生之年都会对其永远效忠。
尽管这些维京人仍被允许保留对奥丁神的信仰，然而，在与当地人的融合过程中，不可避免地为基督教强大的文化力量所同化，并慢慢成为了英格兰的顺民。
同样，到了10世纪初期，维京人也已经在法兰克沿岸很多地方定居下来。911年，另一位查理三世——昏庸者查理即位成为法兰克国王，他认为维京人既然已定居下来，战争就没有意义了，不如接受现实。他与已定居法国北部纽斯特里亚一带的丹麦维京海盗首领罗洛（其本人出身于挪威维京贵族家庭）立约，将纽斯特里亚的部分地区划归给罗洛（现在的诺曼底一带），并授予其诺曼底公爵的称号。而作为回报，罗洛需发誓皈依基督教并对法兰克国王效忠，采用法语，许诺努力抗击其他北欧海盗的劫掠行动等。
维京人的长船
海盗时代背后的秘密之一就是船。维京长船一般长20米至30米，制造材料主要取自高大笔直的橡树，工艺精美，结构坚固，可以说连一寸多余的木料也没有。
维京长船分为战船和货船。战船轻而窄，灵活轻便，却又坚固耐风浪，容易在海岸停靠或在河上连接成船队。而运送货物进行贸易的货船则又高又宽，船体也很重，在波涛汹涌的大海中载重航行时可保持稳定。
无论是战船还是货船，船身外面都包裹着一层船板，用长铁钉固定在船体上，船首则由一整块完整的橡木精雕细刻而成，弯曲并高高昂起。
此后，罗洛正式接受洗礼，成为法国国王属下合法的公爵，而他部下的维京海盗也在变为诺曼底人的同时，成为耶稣基督旗帜下的骑士，得到了武器和马匹。
为确保誓约的履行，罗洛还娶了一位法兰克伯爵的女儿，而其他定居于诺曼底的海盗也大都与法兰克妇女结婚，与当地人日渐融合。这些曾经枕戈待旦的海盗们对诺曼底温暖的气候和富裕的生活非常满意，并开始真正产生了虔诚的信仰。他们爱美的天性亦发扬光大，正如一些法兰克妇人所说，“他们比法国人还爱洗澡”。北欧传统的习俗、信仰和语言在诺曼底逐渐消失，至11世纪时，诺曼底已彻底法国化，成为法国的一个大封建领地。
就这样，越来越多的维京海盗在欧洲各地定居下来，为基督教世界慢慢同化，虽锐气犹存，野性却已褪去，欧洲的海盗时代终归沉寂。1000年左右，维京人的势力已经不再具有如此大的威胁力和难以驾驭的野性了。
海盗王朝的顶峰
让我们再将目光转回维京海盗们的老家。10世纪末，八字须王斯汶成了丹麦国土上海盗的王者，他先是打败了与他争夺斯堪的纳维亚霸权的对手——挪威国王奥拉夫·特里格维逊，随后像他的前辈一样将注意力转向了西方。
面对斯汶的侵略，当时的英国国王埃塞尔雷德起初意图用丹麦金来换取和平，然而他很快意识到这根本无法停止丹麦人的骚扰。1002年11月13日圣布赖斯之夜，忍无可忍的埃塞尔雷德对境内的所有丹麦人发动了一次残忍的大屠杀，被杀者中甚至还包括丹麦王斯汶的姐妹。
丹麦人为此发动了疯狂的报复，他们变本加厉地洗劫和蹂躏英国海岸。1013年，丹麦王斯汶亲自率领舰队远征英格兰，并顺利攻下了伦敦城和其他各郡。英王埃塞尔雷德见势不妙，仓皇出逃至诺曼底（其妻爱玛是当时诺曼底公爵之女），并宣布放弃王位。斯汶就此将英格兰揽入怀中，成为“北方的恺撒”——丹麦和英国的共同的王，英国也进入了丹麦王朝统治时代。
不料好景不长，1014年，斯汶从马上意外摔落而死，由谁来继承他的王国成了一个问题。当时，斯汶年仅18岁的儿子卡努特正在英国，但英国人却依然迎回了流亡在外的埃塞尔雷德，助其重登王位。卡努特因此被迫回到丹麦，但此时他的兄弟哈拉尔德也已在丹麦宣告为王。
1015年，卡努特带领舰队向英国发动远征，重新要求对英国王位的继承权。此时埃塞尔雷德过世，其子埃德蒙登上王位，率领军民展开保卫战。在战事不利的情况下，埃德蒙被迫和卡努特签订和平协议，埃德蒙治理韦塞克斯，卡努特统治麦西亚和诺森布里亚，并约定两人中不论谁先死，另外一方都有权继承全部领土。
然而，一年之后，年轻的埃德蒙突然死去，卡努特因此顺理成章地加冕登位为整个英格兰的国王。巧的是没过多久，卡努特在丹麦的兄弟哈拉尔德也过世了，卡努特又成了丹麦国王。
后来，卡努特还当上了挪威国王，并将手臂试探性地伸向了瑞典，形成了一个版图包括挪威、英格兰、苏格兰大部和瑞典南部的帝国，他也因此成为“卡努特大帝”。这位颇为勤政爱民的国王很喜爱英格兰，将其看做他的主要王国，大部分时间居住在那儿，还娶了前国王的遗孀爱玛做续弦。
1027年的复活节，卡努特王成为神圣罗马帝国皇帝康拉德的加冕礼的贵宾和见证人，随同康拉德在罗马圣彼得教堂的走廊上漫步。这是海盗们最大的胜利，难以置信的斯堪的纳维亚冒险事业的顶点，数个世纪连续不断的航海和与西方交战的结果。
1035年11月，年仅三十几岁的卡努特王死于夏弗特斯堡，但却没有留下强有力的继任者。1042年6月，继任的卡努特的二儿子哈迪·卡努特突然死去，而随着他的死，强大的“丹麦帝国”也走向衰落，并最终土崩瓦解。
传奇的落幕
卡努特王死后不久，不仅英格兰摆脱了丹麦的控制，挪威也摆脱了其强固的羁绊，马格努斯成为挪威国王。马格努斯与当时的丹麦国王哈迪·卡努特达成协议，谁的寿命长，谁就接收另一个王国。因此，哈迪·卡努特死后，挪威王马格努斯又成为丹麦王。而在马格努斯过世后，他的继承人哈拉尔德·哈德拉德和卡努特大王的姐妹埃斯特里德的儿子斯汶·埃斯特里德森分别成为了挪威和丹麦国王。
1066年初，当时的英国国王忏悔者爱德华去世，其内兄哈罗德·古德汶取得了英国王位。然而，挪威国王哈德拉德认为，根据马格努斯与哈迪·卡努特的协议，自己也拥有对英国王位的继承权，因此联合此前与兄长哈罗德反目成仇，并遭到流放的托斯蒂格，发动了对英国的远征。当年9月18日，哈德拉德率领1万兵马横渡北海，登陆泰恩河口。随后，哈罗德率领军队与入侵者在约克附近的福尔佛门德爆发了激烈的战斗，双方都死伤惨重。夜幕降临后，损失更为严重的英军先行撤退，挪威人取得了暂时的胜利，并移师驻扎于约克东侧的斯坦弗桥。
然而，哈罗德的援兵到达，他们对挪威人发动了一次突袭。9月24日黄昏，在英军的弓箭和强攻的双重打击之下，挪威军队土崩瓦解，哈德拉德与托斯蒂格携手归西。最终，在哈罗德的允许之下，来时曾装满300艘战舰的挪威军队，乘着24条战船离开了英国。维京海盗时代，中古欧洲的传奇，就此慢慢落下了帷幕。
但就在挪威人全军覆没的海岸，仅仅四天之后，征服者威廉，维京人的诺曼亲戚的舰队就汹涌而来，拉开了诺曼骑士从英格兰到爱尔兰，从南部意大利和西西里，进而应教皇之请而进军巴勒斯坦，开创十字军时代的世界历险的序幕。维京海盗的时候结束了，而诺曼骑士的时代也接踵而来。
