加洛林帝国因冯特内战役而元气大伤，而与贵族的损失相比王权的损失更加无可弥补。当昏庸者查理被废黜时，最后统一帝国的努力宣告失败。从此，帝国的东西两大组成部分都要开始选择自己的道路。首先面对抉择的是德意志，因为此刻它面对着更大的内忧外患。
德意志王国还是东法兰克王国
10世纪的德意志和整个西欧已经多灾多难。维京人折磨着德意志的海岸，匈牙利人则从东方袭来，不断闯入德意志腹地大肆劫掠。查理大帝的晚年已经体会到了维京人最初的威胁，而与几十年后的悲剧相比，那时维京人的暴力则仿佛儿戏。
910年，加洛林东王朝的末代东法兰克国王之子路易，率领着王家军队在奥格斯堡附近的莱西菲尔德与匈牙利人会战，遭到惨败，国王本人在战后不久死去。
随后，是继续作为东法兰克王国保持与加洛林西法兰克的统一，还是作为德意志王国独立寻求出路，成为摆在911年11月聚集在福希海姆的萨克森和法兰克贵族面前的首要问题。
11月10日，组成东法兰克王国的四大部族公国的代表们以传统的德意志人的方式选举了法兰克人的公爵康拉德为国王。虽然贵族们还不愿意彻底割断与法兰克王国的关系而选择了一个法兰克人为王，但是德意志王国的历史却由此开始了。
在作出这个历史性抉择的次年，萨克森的公爵奥托死去，其子亨利继位，这就是绰号捕鸟者的萨克森公爵亨利。
捕鸟者亨利
新公爵亨利很早就通过一系列抵抗斯拉夫人的战斗表现出了作为一个军事统帅的才能。而作为一个贵族和诸侯，他的统治也是铁腕而冷酷无情的。他通过教会的命令与原本的妻子——梅泽堡伯爵的女儿哈特堡离婚，但却强占了她作为嫁妆的地产。同时他又通过与萨克森强大的维度金德家族锋的玛蒂尔德结婚而大大扩充了自己的领地。
公爵亨利首先要面对的第一个挑战就是他父亲选举的国王康拉德。当亨利继承公爵爵位时，康拉德国王提出要剥夺亨利占据的图林根领地，此举立刻激怒了年轻的公爵。他迁怒于国王的顾问美因茨大主教哈托，并占领了美因茨教会在图林根的地产。
愤怒的国王派遣自己的兄弟埃贝哈德进军萨克森，亨利也毫不犹豫地迎战。双方在埃雷斯堡交战，公爵大获全胜，继而进军王家领地。当康拉德国王亲率大军赶来时，亨利率军后退，国军追击到哥廷根附近的格洛纳，长期对峙之后，双方达成停战协议。亨利成为德意志各公国中第一个战胜王权保住自己的领地和财产的公爵。
918年，当康拉德国王即将离世时，他把自己的兄弟召到床前对他说：“法兰克人有强大的军队，有城堡和武器，还有国王的权力标志，拥有国王的荣誉所需要的一切，唯独缺少一样，就是国王的幸运。如今幸运已经同高尚的风俗一起转向了亨利，最大的权力在萨克森人手里。”遵照老国王的意愿，埃贝哈德同捕鸟者亨利缔结了同盟，并把国王的权力标志移交给亨利。
919年5月，法兰克尼亚的弗里茨拉尔举行了萨克森和法兰克尼亚人的集会。聚集在这里的贵族们选举捕鸟者亨利为国王——第一个非加洛林也非法兰克人的国王诞生了。
夹缝中的王国
萨克森公爵家族奉东法兰克的柳多尔夫伯爵为祖先，柳多尔夫伯爵死后，其子布鲁诺继位。880年，布鲁诺在率领萨克森军队抵抗维京人时阵亡，随后，布鲁诺的弟弟奥托继位，成为萨克森的公爵。这个奥托就是国王亨利的父亲。
刚刚登位的国王遇到重重困难，首先是组成王国的四大部族公国中的另外两个，也就是巴伐利亚和施瓦本没有参加弗里茨拉尔的会议。巴伐利亚人更是直接选举了他们自己的国王阿努尔夫。同时，王国西部的洛林也已经脱离了王国而加入西法兰克王国。而与不驯服的公国、虎视眈眈的西方邻居相比，维京人和匈牙利人才是更大的威胁。
德意志王国仿佛置身于夹缝之中，而统治着王国的国王也处境不稳，王国和王位都岌岌可危。
但捕鸟者亨利的统治是冷静而审慎的。他明智地避免了和巴伐利亚人的正面交战，转而以迅雷不及掩耳之势攻入摇摆不定的施瓦本公国。施瓦本公国的布夏尔德公爵放弃了抵抗，向国王投降。于是巴伐利亚人的国王就陷入孤立无援之境。
920年，亨利进军巴伐利亚，但阿努尔夫坚守雷根斯堡，令国王的军队陷入长期战斗。与此同时，西法兰克国王“憨直者”查理同洛林的吉赛尔伯特之间的矛盾爆发为公开的战争。亨利为了收复洛林而站在吉赛尔伯特一边投入战争，但正围困雷根斯堡的王家军队却无法转而向西与查理的军队作战。查理的军队入侵王国境内直指莱茵河左岸的沃尔姆斯。
被夹击的捕鸟者亨利被迫与阿努尔夫达成妥协。阿努尔夫放弃王位，向国王臣服，而国王则承认阿努尔夫的自主权。王国终于在形式上得到了统一。随即，亨利率兵西进准备与查理决一死战。
但查理已经无力再战，对德意志的军事行动已经耗尽了晚期加洛林王朝的力量。于是，921年11月7日，亨利和查理分别作为东西法兰克的君王在莱茵河中的一条船上会晤，缔结了《波恩条约》。通过条约，查理承认亨利国王是莱茵河左岸的洛林的主人，并承认了非加洛林王室的亨利的合法地位。德意志王国的存在第一次得到了加洛林王室的认可。
德意志人的王
统一了王国又在西方厘定了边界的亨利，现在成为整个王国的唯一统治者。而他的最大威胁依然存在，那就是匈牙利人。从919年开始，匈牙利人接连几次入侵德意志，而亨利的步兵无法抵抗其强大的骑兵部队。926年，试图抵抗匈牙利人的国王在萨克森战败，不得不逃往乌尔岑附近的皮肖城堡避难。但国王的幸运给了亨利机会，一个匈牙利首脑的被俘，使亨利得以与匈牙利人缔结和约，并争取到为期9年的停战。
926年11月，亨利在沃尔姆斯召开王国会议，会议通过了亨利提出的《城堡法》。根据《城堡法》，德意志王国境内开始大量修筑城堡，每个农民都被编入队伍，既要耕种土地又要承担修筑城堡的使命。这些城堡内将储存足以应急的粮食、战士，并作为附近地区的避难所；而和平时期则作为民众集会的会场和一个地区的中心。同时，王家军队被改组，骑兵被大量增加，并特别按照对抗匈牙利人的需要进行了训练。
德意志的公爵
公爵在近代欧洲随处可见，仅被看做是一个普通的高级贵族。但在早期中世纪，公爵的地位却举足轻重。
早期中世纪的王国都是部族王国，效忠于同一个君王的各部族组成了当时的“国家”。911年，德意志的四个部族就这样联合起来选举了康拉德为他们的国王。但国王之下实际统治着部族的却是公爵们，四大部族的公爵们管理着自己的部族和领土，康拉德尽管登上了王位，但实力却并不比萨克森这样的大部族的公爵强大。而亨利一世夺取洛林之后，尽管洛林并不存在统一的部族，却依旧被组成一个公国，这是德意志的第一个非部族公国。
早期的公爵因其强大的权势而成为君王们打击和拉拢的对象，公国也一再被分割。以洛林为例，洛林首先被分割为上下洛林公国，而下洛林公国又被分割为林堡和布拉邦特两个公国。
连续两年的大规模备战，使亨利得以在东方采取主动。928年，他连续渡过易北河降伏了当地的斯拉夫人。929年，他在巴伐利亚的阿努尔夫公爵的陪伴下进军布拉格，降伏了波西米亚公爵温泽尔。932年，相信自己足以战胜匈牙利人的国王在埃尔夫特召开了王国会议。当会议如国王所愿地决定开战之后，国王下令停止支付给匈牙利人的供金。
933年，匈牙利人果然大举入侵，而亨利正率领军队严阵以待。933年3月15日，双方在里阿德遭遇。60岁的老国王当时已经重病在身，但是据说他从病床上一跃而起，勇敢地率领他的军队投入战斗。清晨时分战斗打响，匈牙利人射出暴雨般的弓箭，但德意志军队用盾牌抵挡住了他们的进攻，然后在盾牌的保护下列成密集队形，手持长矛向匈牙利人进攻。
德意志人用长矛组成一道密不透风的枪阵，令匈牙利骑兵无所适从。当匈牙利人陷入混乱时，国王身边竖立起了圣米歇尔的战旗，这让德意志人士气空前高涨，高喊着冲向匈牙利人。匈牙利人在劫掠德意志几十年之后第一次尝到了溃败的滋味。
胜利的国王随即挥师北进，成功迫使丹麦王公克努巴臣服并接受洗礼。从此，维京人的最后威胁被消除了。
936年7月2日，功成名就的亨利一世在梅姆莱本行宫逝世。此前，他已经在929年选定次子奥托为王位继承人。德意志王国的第一个世袭王朝——萨克森王朝诞生了。
