加洛林帝国确立了西欧日耳曼—罗马帝国的道路，但其迅速瓦解又使西方帝国的复兴之路变得晦暗不明。加洛林帝国的废墟上兴起的诸王国中，西部王国正在加洛林王朝的末代诸王的统治下分崩离析、前途未卜。意大利和勃艮第王国此时亦四分五裂。历史把舞台留给了萨克森王朝的德意志，神圣罗马帝国的千年历史大戏由此开幕。
奥托加冕
936年8月7日的清晨，从各地赶来的人们把王都亚琛的大教堂里里外外挤得水泄不通。在唱诗班的吟唱中，侍从们捧着象征神授王权的王冠和权杖走进来，紧随其后的是在高级教士们簇拥下的德意志王国教会里地位最高的美因茨大主教和科隆大主教。他们是来主持这一天的加冕典礼的，但人们所热切期待的君王却迟迟未到。
人们所期待的人是新国王奥托，先王亨利一世之子。此刻他正在王宫里由组成王国的五个部族公国的公爵们依照日耳曼人的习俗被选举为王，然后由公爵们送上王座，并接受公爵们的宣誓效忠。与认为当国王无须教会加冕的先王亨利相比，新国王对教皇要尊重得多，但这种尊重还不足以使他把教会的加冕放在公爵们的宣誓之前。
在一阵鼓乐声中，24岁的国王身着法兰克人的长袍在公爵们的簇拥下走进教堂。美因茨大主教向国王致敬后把年轻的国王领到观礼的人们面前，然后高声宣布：“这就是由上帝拣选的、先王亨利指定的、由全体诸侯推举为国王的奥托！你们接受这个人做你们的国王吗？”
人们随即以一片震耳欲聋的欢呼和鼓掌回答了大主教的提问。接着，美因茨大主教把国王奥托领到圣坛前，侍从送上王权的象征物长剑和权杖，大主教把它们依次献给国王，并给予大声祝福。
最后，身佩长剑手持权杖的国王跪倒在圣坛前，科隆大主教高举璀璨的国王金冠戴在奥托的头上，所有人一起高唱圣诗祝愿国王。
德意志王国的王位第一次在父子间传承，新王朝——萨克森王朝随着新国王奥托的加冕而诞生了。
亲人还是仇敌
和历史上的很多次王位交替一样，每个新国王登位的时候都是不愿意接受统治的人们认为可以挣脱枷锁的机会。
易北河以东被亨利一世征服的斯拉夫人起来反抗日耳曼人的统治，而试图镇压的萨克森和图林根军队被波西米亚公爵波列斯拉夫打败。于是，刚刚加冕的奥托国王就不得不投入到对斯拉夫人的战争中。
937年，奥托国王进军征服了斯拉夫人中抵抗得最顽强的雷里达人。但与边境的叛乱相比，更大的叛乱才刚刚开始。在战后的处理中，国王拒绝了自己的异母兄弟唐克马尔的要求，未任命他为易北河边境的边疆伯爵，于是唐克马尔对国王怀恨在心，开始寻机报复。
937年7月，巴伐利亚公爵阿努尔夫逝世，当国王宣布要收回巴伐利亚公爵管理公国内教会的特权时，新公爵埃贝哈德以公开叛乱作为他对国王的回答。938年，埃贝哈德成功地击退了国王的讨伐。唐克马尔认为时机到了，在法兰克尼亚公爵的支持下起来争夺他哥哥的王位。
虽然这次叛乱被迅速镇压，但却只是之后一系列的叛乱的开端而已。
唐克马尔叛乱的第二年，国王的另一个兄弟亨利也起来反叛，他得到了刚屈服于国王的法兰克尼亚公爵和另一个大公国洛林的公爵，甚至西法兰克王国的路易四世的支持。939年3月，在莱茵河畔比尔腾地会战中，洛林公爵的军队一度把追击的国王奥托逼入绝境，不过国王最终仍反败为胜。
但当国王西进追击亨利时，法兰克尼亚公爵的军队从南方攻入萨克森，占领了布赖萨赫。国王试图通过美因茨大主教调解他和公爵的矛盾，但大主教本人却已站到了公爵一边。国王不得不回师萨克森，当其围攻布赖萨赫时，叛军已经攻入萨克森腹地。
万分危急之际，唯一没有参战的施瓦本公国的公爵选择站在国王一边，他的参战令叛乱者们措手不及。939年10月2日的安德纳赫会战中，施瓦本公爵赫尔曼打得叛军土崩瓦解，法兰克尼亚公爵和洛林公爵战死，亨利不得不向国王投降。奥托得以转危为安。
国王奥托
安德纳赫会战的胜利拯救了奥托，使他得以稳固王位，同时第一次有机会作为德意志的国王在欧洲采取行动。
他的第一个目标是曾在亨利的叛乱中反对他的西法兰克国王路易。940年，奥托国王率领军队侵入西法兰克王国，正与国王对抗的法兰西亚公爵于格及其追随者在阿迪尼向奥托宣誓效忠。之后奥托侵入勃艮第王国将勃艮第王子康拉德带回德意志并宣布自己为其监护人。
投身国际角逐的同时，奥托也对德意志的公国采取了措施。首先他不再为法兰克尼亚公国任命新的公爵，而把这个公国直接置于其王权之下。944年，他任命好友红发康拉德担任了洛林的公爵。946年，他命令诸侯选择王子柳多尔夫为德意志国王作为自己的继承人。947年，他通过将女儿嫁给洛林公爵，并让儿子娶施瓦本公爵赫尔曼的女儿为妻，从而同施瓦本和洛林都建立了亲戚关系。最后一个大公国巴伐利亚的公爵贝希托尔德在948年死去，奥托把这个公国授予了自己的兄弟亨利。于是，构成王国的五大公国完全被国王置于自己的控制之下，同时又实现了王朝的世袭，奥托的权势前所未有的强大。
950年，奥托向东进军波西米亚，迫使公爵波列斯拉夫向他屈服。与此同时，意大利的国王罗塞尔逝世，伊夫雷亚藩侯贝伦加尔立刻在首都帕维亚自封为意大利国王，并囚禁了罗塞尔国王的王后阿德尔海德。
951年，美丽的王后逃出囚禁她的加尔达城堡，向奥托国王求援。这就给早就试图插手意大利事务的奥托国王一个充满浪漫色彩和骑士精神的借口来进军意大利。
这年夏天，奥托率领庞大的军队跨越阿尔卑斯山，而被封为施瓦本公爵的王子柳多尔夫和巴伐利亚公爵亨利都奉命随军出征。面对奥托的大军，四分五裂的意大利未进行任何抵抗。9月，奥托进入首都帕维亚，被诸侯推举为意大利国王。同时，应奥托的召唤，阿德尔海德来到帕维亚与奥托结婚。
登上意大利王位的奥托达到了人生的巅峰，他派人与罗马教皇谈判为他加冕皇帝的事宜。但他却未注意到他的胜利和再婚乃至他的进军意大利都正带来新的危机。
莱西菲尔德之战
奥托与阿德尔海德的再婚刺激了已被选为国王的王子柳多尔夫。951年底，他脱离了国王的军队和美因茨大主教一起率兵返回德意志。他在德意志召集部下的行为迫使奥托国王也率兵返回德意志。国王离开时任命洛林公爵红发康拉德为其意大利的代理人。奥托一撤退，贝伦加尔就率兵返回意大利，康拉德没有和他交战，而是擅自达成了协议。
奥托国王虽然批准了协议，但康拉德仍感到受到了国王的冒犯。952年，阿德尔海德为奥托国王生下了一个儿子，这进一步刺激了王储柳多尔夫。953年春天，他最终和康拉德公爵一起发动了叛乱。叛乱者在自己起兵的同时还与匈牙利人结成同盟，为他们的入侵提供向导和援助。自从亨利一世战胜匈牙利人以来，得以长期免遭入侵的德意志如今又一次沦为匈牙利人蹂躏的对象。匈牙利人的入侵使原本在国王和王储之间摇摆不定的人们倒向国王一边，而劫掠后满载而归的匈牙利人将他们的同盟者抛在脑后，于是依然忠于柳多尔夫的人也纷纷感到绝望。954年6月，美因茨大主教和国王妥协，同时洛林公爵红发康拉德向国王投降。被孤立的柳多尔夫几个月后最终向奥托投降。
叛乱虽被平息，但匈牙利人劫掠的闸门却被打开了。第二年，匈牙利人再次侵入德意志，分成几路在劫掠了巴伐利亚之后进军施瓦本。他们的进攻在奥格斯堡城下，遭到了奥格斯堡主教乌达尔里希的坚定抵抗。主教的抵抗为国王争取了聚集兵力的时间。除了洛林外整个王国的军队都被召集起来，最终组成了一支据说有13万人的惊人军队。
军队被分为八个军团，前三个军团是巴伐利亚人，第四军团是法兰克尼亚人，第五军团是由国王亲自率领的萨克森人，第六和第七军团则是施瓦本人，最后一个军团是臣服不久的2000名波西米亚士兵。德意志王国各部族都聚集在奥格斯堡，同时也把宗教崇拜带到了此地。日耳曼人信奉的使徒圣骨和圣物崇拜几乎无所不在。而其中最集中的就是国王本人，战场上的奥托佩带着君士坦丁的宝剑，高举着圣莫里斯的旗帜，而他最为依赖的则是传说沾有耶稣鲜血的“圣枪”。
罗马帝国的国号
奥托建立的帝国国运悠长，存在了将近1000年，直到1806年最后的皇帝佛朗茨二世退位并宣布帝国解散为止。而在此期间，帝国的国号也几经修改。
在中世纪，领地或国家的地位是跟着领主走的。奥托加冕成皇帝，那么其国家就随之变为帝国。而奥托做的是罗马皇帝，所以其帝国就是罗马帝国。之后和教皇的冲突，使皇帝们起来捍卫自己的宗教地位，于是在斯陶芬王朝时代，帝国或者罗马帝国前加上了一个修饰语，成为“神圣的帝国”或者“神圣的罗马帝国”。而由于自马克西米利安一世皇帝后几乎没有皇帝再到罗马加冕，帝国的世界性名存实亡，同时随着文艺复兴后德意志民族思想的逐渐觉醒，于是“神圣的罗马帝国”这个名号之前又被加上了“德意志民族的”这个修饰语。
战斗一开始，匈牙利人迅速渡过莱西河迂回到王家军队后方，打垮了波西米亚人后卫，并劫掠王家军队的辎重。但法兰克尼亚军队在红发康拉德的率领下英勇地抵抗了匈牙利人的进攻，急于洗刷自己背叛罪行的康拉德表现得异常英勇，连续击退匈牙利人的进攻，最终在筋疲力尽时中箭阵亡。
法兰克尼亚军队被突破后，萨克森军队随即在国王本人的率领下投入战斗。据说奥托国王在敌军逼近时向圣枪祈祷，然后在天使的指引下战斗。无论其真假，匈牙利人的进攻确实都被萨克森军队粉碎。而当匈牙利人渐渐体力不支，而河流又妨碍其施展速度优势以避开对手时，王家军队投入了反击。匈牙利人的阵线在这场进攻中崩溃，河流妨碍了他们逃走，而此前的残暴行为也使他们无法从敌人那里得到宽恕——众多俘虏被屠杀，三个匈牙利王公则被国王公开绞死。
莱西费尔德会战的胜利“使过去几百年的一切胜利黯然失色”。从此，匈牙利人放弃了劫掠，转而定居在自己的土地上，并开始接受西欧的文化。
日耳曼人之王
955年的胜利使奥托的权势在王国之内不再有任何挑战者，并在整个西欧成为令人敬仰的英雄。没有什么还能阻止他成为第二个查理大帝。
罗马和意大利的局势都在发生变化。首先是被派去讨伐意大利的贝伦加尔的王子柳多尔夫在957年病死，于是贝伦加尔变得更肆无忌惮甚至发动了对教皇的战争。而曾经拒绝奥托的罗马勋贵也已在954年死去，其子屋大维继他之后成为罗马勋贵，并于955年被选举为教皇，称做约翰十二。面对贝伦加尔的步步紧逼，约翰十二向奥托求援。
永恒之城罗马如今向奥托伸出了双手。961年5月，奥托开始准备进军，在召集军队的同时他在沃尔姆斯召开了帝国会议，让德意志诸侯选举其子奥托为新国王并在亚琛加冕。在保证了王位世袭之后，他和王后阿德尔海德一起率军于8月跨过阿尔卑斯山。面对奥托的大军，贝伦加尔再次不战而逃。进入王都帕维亚的奥托随后向罗马进军。962年2月2日，即在基督教的圣烛节，奥托在教皇和罗马人的欢呼声中进入罗马城，并加冕为皇帝。
虽然此后由于不愿接受奥托的统治，教皇约翰十二又和贝伦加尔联合起来反对奥托，这也迫使奥托围攻罗马城和任命新的教皇，甚至在晚年第三次率军进攻意大利，但一个新的帝国在加洛林帝国瓦解之后的近一个世纪后已再次建立了起来。973年5月7日，曾战胜匈牙利人并捍卫了西欧的英雄国王，三次进军意大利并成功地支配了教皇的伟大皇帝奥托在梅姆莱本逝世。
和查理大帝昙花一现的帝国不同，奥托大帝的帝国长存于世，到1806年最后的皇帝佛朗茨二世退位为止，存在了将近1000年。日耳曼—罗马帝国的历史开始了。
