骑士成为欧洲人战场的主力兵种是在查理·马特尔时期。通过与阿拉伯人的较量，查理·马特尔感到有必要建立一支能与阿拉伯人骑兵抗衡的部队。经过查理·马特尔、矮子丕平和查理曼祖孙三代的建设，加洛林人以骑兵为主的军队成为了一支极为可怕的力量，西欧战争的形式也从此改变。
小工具带来的大革命
在希腊罗马时代，步兵一直是战场的主力。虽然帝国军队也拥有骑兵部队，但因装具的限制，他们大都只能在战场上起到骚扰敌人侧翼的作用，或作为下马步兵投入到战斗。
在灭亡西罗马帝国的日耳曼部落中，西哥特人和伦巴底人都擅长骑兵作战，尽管如此，大部分日耳曼人仍模仿罗马军队，依靠大规模的步兵进行战斗。骑兵无法成为战场主力的问题主要在于没有合适的鞍具。早期的希腊人、罗马人或是日耳曼人，他们的骑兵都没有类似马鞍的装备，只能用双腿夹紧马腹，但这种姿态很难保证骑兵手持长矛冲击步兵方阵时不从马上摔下来。2世纪时，马鞍传入欧洲，但早期的马鞍都是用坚硬的扁平皮革制成的，只能保证骑手不会从马上摔下来，却不能提供横向的稳定性。因此，在8世纪法兰克人得到马镫技术前，骑兵在西欧发展缓慢。
马镫的应用增加了骑手的稳定性，并引发了作战战术的新变化。没有马镫，马匹只能作为骑手的一种运输方式和固定的作战平台；马镫被普遍使用后，骑手可以驾驭马匹向敌人发起冲锋，而不用担心冲击力将自己从马匹上掀翻下来。在马镫开始被使用的同时，法兰克人的武器也产生了变化，他们放弃了具有日耳曼传统的战斧和装有倒钩的矛，开始使用长剑和标枪。
早在法兰克人之前，东罗马皇帝查士丁尼已组建了一支卓有成效的骑兵部队。重装骑兵是拜占庭人最引以为傲的部队，这些拜占庭骑兵装备着抵到脚踝的长锁甲，戴有配装护喉的贴头帽和一顶羽毛盔，佩带一张弓和弓鞘，一个装有34支箭的有盖剑囊，使用的武器是两支标枪和一把剑。他们的战马也身披铠甲，即使不在战时，这些马也要身披战时的所有装备。拜占庭人主要使用它们冲击敌人的步兵，造成混乱后，再使用步兵方阵突击。
骑士传统
到了查理·马特尔当政时，大规模的军事改革开始实行，土地自国王以下层层划分，国王作为最高领主，将土地分封给公爵和伯爵，公爵和伯爵也依此法将土地分封给子爵与男爵，子爵与男爵再把土地分封给最基层为数最多的成员——骑士。以骑士为核心的加洛林军队，成为当时欧洲最具战斗力的一支武装力量，骑士制度也随之萌生。
查理·马特尔开创的这种新军事制度，在查理曼手中发扬光大。依靠着这支骑士大军，查理曼征服了布列多尼人、阿瓦尔人和撒克逊人。对外征服使法兰克人的领地翻了一倍，查理曼清醒地认识到要守护如此广袤的领土，需要一套严格的军事体制和一支骑兵主导的军队，这支军队必须进攻方面武器精良，防守方面有全套的铠甲而且整齐划一。
查理曼穷尽一生都在不断改进军队，他建立了一套标准化的军队武器装备政策。长矛成为了军队的主要武器，步兵和骑兵都加以使用。骑兵被要求使用标枪并在拥有战马的同时也要携带一柄剑。加洛林的每个骑士都拥有长锁甲、多片宽边头盔和木质或铁质的大圆盾牌。锁子甲的作用在军事上是如此的重要，不仅价格昂贵，而且骑士们的敌人都不曾拥有这样的铠甲。查理曼在799年明令禁止向王国以外出售锁子甲，到了803年更是禁止士兵向商人出售锁子甲。骑士们装备的武器主要是长矛、长剑、短剑、弓和箭囊。他们还有专门的马车跟在身后，装载着斧头、碎石器具等一支军队所需的所有器具。
加洛林军队的这些军事政策在9世纪至10世纪都占有主导地位，引起了整个欧洲军事传统的变革与模仿。加洛林骑士的武器装备被西班牙、北欧、东欧和英格兰骑士们作为标准延续了几百年。
