早期的铜钟不是悬挂演奏的。殷钟演奏时钟口朝上，有柄用手执而敲击，这种钟体形较小，称为“执钟”。到周代，已有较大的钟植于座上敲击，称之为“植鸣”，故又有所谓“植钟”之称。从商到周，钟的形制、悬法、奏法和音律到周穆王基本定型，钟口朝下，悬挂敲击，称为“悬鸣”。
鼓只能打出节奏，使乐曲的演奏有序进行，其本身没有音高变化，不能奏出优美动听的旋律，编钟则在这方面发挥了自己的特长。上古时期的古钟，因受制作材料的限制，很难有固定的音阶关系，在“纯铜时代”和“青铜时代”先后出现过铜钟和青铜钟，这才使钟具备了真正的音乐功能。编钟的出现则更加强了它在先秦音乐中的突出位置。从木钟、陶钟发展到青铜钟，又从单个的青铜钟发展到成组的青铜编钟，到春秋战国，编钟的数目逐渐增多，制作技术也日益精密，达到了我国编钟的极盛时期。
编钟是由一系列形状花色一样的钟次第悬挂而成一编，故称编钟，一编至少5个。编钟成组排列的方法大致有两种，一为大小一致，整齐美观，仅以钟壁厚薄区别音高与音域；另一种采用钟型大小递变的方法以区别音律，配合成组。编钟具有完整的音序，能够演奏出歌唱般的旋律，古代宴乐歌唱之前，必先奏钟。应歌的钟为“歌钟”，应乐的钟为“和钟”，随着乐队出行演奏的钟称为“行钟”或从钟、走钟，等等。
二
世界上其他国家和地区也有钟，特点是表面光滑、圆口。圆口钟一钟一音，声音悠长，不易节制，不适合演奏。全世界使用钟类乐器的民族大都未能摆脱圆口钟这些问题，只有中国以扁钟的制作技术克服了此类问题。沈括在《梦溪笔谈》中说：“古乐钟皆扁，如合瓦。盖钟圆则声长，扁则声短，声短则节，声长则曲。节短处声皆相乱，不成音律。”编钟状如合瓦，表面均匀分布着一些平头柱状突起，称作乳枚，不仅起着装饰美观的作用，也能减弱高频振动，迅速减灭余音，以便演奏。敲击编钟的侧鼓与正鼓有大小3度的差别，两处敲击时，不同主音使用不同振动面，两主音可同时发音，互不干扰，而本身的扁钟构造，又解决了主音不明的问题。
秦汉以后，由于受农民战争的影响，铸钟工匠及乐工散亡，铸钟技术曾失传。汉代以后，佛教传入我国，受到印度圆口钟的影响，到了南北朝时出现了形如瓦罐的圆形钟。从此，在历代宫廷雅乐中所使用的编钟多呈圆形。随着历史的变迁，圆形钟摆脱了其发展过程中曾参与娱人的功能，而成为人们心目中神圣器具的象征。这类钟在佛寺和钟楼中使用最多，成为了体现崇高伟大的圣器。圆口钟在中国历史上也有重要的地位，除了象征政治上的权力等级，还曾是度量衡的基准。因为钟的音高恒定，而且声音传得很远，“撞之声闻百里”。古人吹起律管，对应远处传来的钟声。核准音高的律管，即可作为长度的标准。以此长度标准可确定容器的容积，内含物质量又可得出重量。如是，度、量、衡便统一于一钟之音。二三千年前我们的祖先就有如此简捷而科学的方法，让人不能不惊讶于东方智慧的巧妙。
三
楚人尚钟。“金、石、土、革、丝、木、匏、竹”，八音之中，以钟为最。楚人气质热烈奔放，浪漫而神秘，音乐文化独领风骚，“楚辞”、“楚声”、“楚歌”、“楚舞”驰名天下。屈原在《招魂》中写道：“陈钟按鼓，造新歌些”，表现了当时“八音克谐”的繁荣景象。
春秋战国时期，楚国是我国南方第一大诸侯国，也是南方的民族融合中心，物阜民丰，文化灿烂，楚国音乐亦表现出了民族性和融合性的特点。《文选·宋玉对楚王问》里有这样一个故事，有人在郢都放歌，开始唱《下里巴人》，“国中属而和者数千人”，后唱到《阳春白雪》，“国中属而和者不过数十人”，这就是“曲高和寡”的来由。《下里巴人》当为楚人和巴人杂居地区所流行的通俗歌曲，人们演唱起来，载歌载舞，场面十分热闹。其余歌曲，由于难度较大，会唱的人就很少。这一记载，真实地反映了楚国文化融夷夏为一体的鲜明特点。
如果说“下里巴人”代表平民百姓的趣味，那么钟则是皇宫贵族的象征。宏大的钟声造成了庄严辉煌的音响效果，与磬同奏便形成所谓“金声玉振”，构成了宫廷乐舞中的“金石之声”，贵族们用它来体现自己的地位是最恰当不过的了。北方诸夏以九鼎为王权的象征，称之为重器。而南方楚国的重器则为钟。相传春秋晚期，楚王有“九龙之钟”。公元前506年，吴师攻入郢都，“烧高府之粟，破九龙之钟”。烧粟，意味着毁掉楚国的经济命脉；破钟，则象征着击败楚国的政权，足可见其地位之重要。音乐在楚国享有崇高地位，楚司乐之官以钟为氏。古代文献中记有三位以钟为氏的楚人，钟子期、钟仪、钟建。钟子期以知音故事闻名。钟仪曾任郧县郧公，可与诸侯比权。钟建随昭王逃难时曾背过王妹，王妹因此非他不嫁，昭王应允，于是任命钟建为乐尹，足见乐尹官位不低。
四
编钟位于八音之首，其地位无与伦比。它不仅是乐器，也是重要的礼器，是宗庙或宫廷举行盛大的典礼、祭祀和宴飨时所用的乐器。古代编钟常用于宫廷雅乐，每逢征战、宴会、祭祀，都要演奏编钟。它可以独奏、合奏或为歌唱、舞蹈伴奏。编钟是统治者专用的乐器，也是反映名分、等级和权利的象征，只有在天子、诸侯行礼作乐时方能使用，即所谓“钟鸣鼎食”。这是中国古代独特的礼乐文化的代表，钟在古代中国代表天，代表皇权，代表宫廷，代表贵族。
王公贵族各等层次悬挂编钟有严格规定，有所谓“王宫悬”（四面悬挂），“诸侯轩悬”（三面悬挂），“卿大夫判悬”（二面悬挂），“士特悬”（单面悬挂）。哪个若是违背，则要招致杀身之祸。
古人为什么用铜钟而不用铁钟呢？这是铜的属性决定的。青铜是铜、锡合金，熔点较低，容易熔化和铸造，同时又比铜坚硬，有很高的耐磨性和化学稳定性。沈括在《梦溪笔谈》中说：“铁性易缩，时加磨莹、铁愈薄而声愈下，乐器需以金石为准。”与纯铜钟相比，青铜钟声音更加洪亮清脆，悦耳动听。青铜变暗后，表面会逐渐形成天然绿镑，不仅美观，而且能保护里层金属，曾侯乙编钟至今仍能发出纯正的乐音，与此不无关系。
曾侯乙编钟有搏钟、甬钟和钮钟三种，分三层悬挂。缚钟仅有一枚，是楚惠王在乙死时赠送给他的。甬钟45枚，分五组居于钟架的中、下层，中层音色洪亮、悦耳动听，下层形大体重，音色深沉浑厚，在演奏时起烘托气氛与和声的作用。钮钟19枚，分三组挂于钟架上层，音色清脆嘹亮。横向看，从左到右，编钟依次增大；纵向看，由上层到下层编钟逐渐增大。
整套编钟的音阶结构，居然和现代国际通用的C大调七声音阶音列相同，音域从大字一组A到小字四组C，其总音域达到五个八度，比钢琴仅少最低和最高两个音阶，是世界上最早的具有十二个半音音阶关系的定调乐器。这套编钟可奏出完整的五声和七声音阶的乐曲，不仅可以演奏古代乐曲，还能演奏现代流行音乐。学者们推测，应由三位乐工执丁字形木槌，分别敲击中层三组编钟奏出乐曲的主旋律，另有两名乐工执大木棒撞击下层的低音甬钟，作为和声。世界著名小提琴家梅纽因在欣赏了古代编钟的美妙音响后说：从希腊发掘出的木制乐器已经不能发出音响了，只有在中国能欣赏到两千多年前的古乐器演奏的乐曲，这是世界音乐史上的奇迹。
五
编钟的音色沉着而又清脆，雄浑而又短促，厚实有力，穿透力强，是一种极富音响魅力的乐器。其出音从容不迫，张弛有度，具有天然的高贵气质和绅士风度。作为王公贵族所专享的乐器，正好直观地体现了他们那悠闲雍容、矜持华贵的贵族气派。钟鼓齐奏，则声音或婉转幽怨，或高亢激越，如虎啸凤鸣，壮丽恢弘，令人荡气回肠。同时，其古朴的外表，精美的纹饰，雄壮、威严的气势，浑厚、圆润的声音，无处不体现出中国文化雄浑肃穆又不失清奇灵巧的魅力。
汉朝建乐府，唐代修歌舞，历代盛世的统治者都力图恢复古代礼乐，但终因年代久远而难以复原。周衰乐散，编钟乐舞早已湮没在历史的迷雾之中，然而那来自远古的悠悠交响，却在民族集体记忆的深处留下了不可磨灭的烙印，成为人们永久的向往。
