几乎腾讯每推出一款新的功能和应用，51都能很快“移植”到自己的平台上：“51秀”、“51商城”、“51群组”，甚至“51问问”，无不是迅速复制腾讯模式的产物——51已几乎拷贝了QQ产品线上的全部应用。
巨人进入51之前，在网吧搞抽样调查，发现有不少网吧51的用户已超过了QQ空间，在广东、湖南等南方省份，51的总体用户数也已经超过了QQ空间。
不得不承认，51得以迅速崛起，除了经常为同行所指摘的“依靠流氓插件”，也跟庞升东所率领的“草根团队”的小聪明有关。
比如，意识到网络交友的一个关键点在于照片的真实性，51发明了“视频认证”功能：用户可以用摄像头拍下自己的照片，与51的客服人员进行真人与照片的对照认证，合格者的头像下面会有一个粉色的认证标志。在业界至今还在探讨用户是否应使用真实身份上网时，51近乎讨巧地化解了这个问题：身份真实与否并不重要，只要能确定网络另一端的面孔是真实的，多数人已经知道是否值得认识对方。恰好，中国数以万计的网吧的电脑上几乎必备摄像头。
51新用户注册之后，系统会自动地先后推荐3名异性用户分别邀请你上传自己的照片，到她（他）的空间逛逛，而稍加留意便会发现，这3名用户其实都是系统管理员。其聪明之处在于，51的系统会区分用户性别，使他们在异性的“摆布”下，完善个人资料并熟悉社区。用户每次登录进入“管理中心”页面后，系统会自动推荐4位好友人选，异性用户与本地用户都占了绝大多数。必须承认，这相当贴近大多数人的网络社交心理。
毫无疑问，这种建立在对人性和心理的微妙把握基础上的产品逻辑，迅速为51招揽了大量年轻的中低端用户。这种“体贴入微”的把握还体现在更多的细节中：每当用户完成注册，系统会提示用户把ID和密码写下来或存在手机里，实用而且人性化；个人用户管理中心最下两栏提供了常用网址和软件的下载以及链接，并支持用户添加更多自己喜欢的链接；用51“同生缘”可以找到相同出生日期的网友，但是否将自己的年龄显示在主页上，51则将决定权交给用户。类似的细节从技术操作上来说极为简单，但却鲜有同类网站考虑得如此周全。
对用户细致入微的心理把握，让51成长迅猛，流量上升巨大。庞升东和他所创办的51也一跃成为当年互联网热浪Web2.0的标志性公司。
51空间的必然和偶然
不过，今天看来，51的成功有其偶然性。比如庞升东和张剑福因为路径依赖，不可避免地把QQ产品线上最新的产品“Qzone”当坐标，打造51的个人空间。
虽然两者之间有着巨大差异：腾讯QQ庞大的用户基础使其Qzone具备任何对手无可匹敌的优势，而51则需从头开始。但51有诸多缩短这个差距的办法，比如，它的一个营销手段是，用户登录管理中心页面后，会收到系统的提示：“为便于您的记忆，请将您的主页地址填在QQ资料里，这样还能给您的主页增加访问量。”这样，51的个人主页间接得以在拥有数亿用户的QQ平台上病毒式传播。
更重要的是，51崛起的时候，腾讯的Qzone在腾讯内其实是被边缘化的业务。多位当时腾讯的老员工都向笔者表示，2006年前的Qzone属于腾讯内部的试验性部门，方向并不清楚，更多是为做而做，对应的人员配置也不够强大，甚至有一段时间，Qzone是被公认的腾讯内部的“收留所”。重视程度不够，投入力量不足，发展方向不明，用户定位混乱，甚至在最应给予重视的打开速度这一项上都没做到位。可以说，正是Qzone在2006年前后的不作为，给了51抢占市场的机会。
为了争夺用户，51有些大手大脚。对此，庞升东的逻辑很简单，用户打开51，要是比腾讯的快哪怕一秒，都有可能选择用鼠标投票，要是快10秒呢？本着这个出发点，庞升东在硬件资源的投入上从来不吝啬。
51成立不过一年的时间，注册用户即突破1000万，并向着5000万迈进，相应的，服务器迅速地从既有的200台增容到1000台。第二年，注册用户数继续向1亿大关挺进，1000台服务器必须尽快变成2000台才能勉强支持需求。即便如此，用户还是不免抱怨视频和音乐经常卡断，这显然是服务器资源跟不上所致。
在51管理层内部，围绕对硬件的投入，曾引发相当激烈的冲突。庞升东和技术背景的首席运营官王兴华等人坚持在硬件和带宽上不惜血本地花钱，一轮又一轮地购买昂贵的服务器和存储设备。而传统行业出身的原51执行总裁杨冰则认为，作为一家创业公司，庞升东在服务器和带宽上花钱如流水，却不知何日才能获得回报，这是导致杨冰日后出走的重要原因。
进入2007年起，51通过增值服务和各种形式的广告可获得百万美元的年收入。前者包括VIP会员收费、虚拟商品购买和交易，以及发布在首页的个人“广告”。后者的形式更为多样化：用户可以自行选择是否在主页上保留广告位，并“挑选”不同的广告挂在主页上。两者的比例大概为3∶1。
一些迹象表明，51正试图成为社交网站中的“征途”。以虚拟物品和“魅力值”两项增值服务为例：越来越多的用户在被陌生人加为好友时设置了“赠送玫瑰花”的门槛，而一朵虚拟的玫瑰花价值5个51币，每个51币的真实价格为0.5元人民币，收到50朵玫瑰花的用户在51中并不罕见——这说明51至少从一个类似的活跃用户身上赚取了125元人民币。另一些用户需要靠提高“51魅力值”的办法吸引别人的关注，1000点“魅力值”的价格为25元人民币，而魅力值至少在10000点以上才有收效，这意味着51从一个用户身上赚取数百元的“魅力钱”并不是难事。问题是，这种收费并不合理，很难称其为商业模式。
失败的51去低端化实验
进入2007年，51的用户继续增长，但对应的投入也在继续增加，更重要的是商业模式仍然不够清晰，收入相对偏少，整个公司收支很难平衡。
也就是说，51虽然看上去很美，但用户还是太草根。如果要提高收入，要么是继续扩展用户，把盘子做大，要么是去低端化，开始做高端收入。这是个两难选择。
2007年6月，在红杉的帮助下，51第二轮融资又引入Intel资本和SIG海纳亚洲、红点创投。看上去，这三家公司的加入对51帮助良多。尽管Intel作为大公司流程比较严，资金到位时间比较长，但它在后来51采购服务器和升级带宽上帮了很大忙。而资金雄厚的SIG则在51烧钱快到“青黄不接”的时候，提供了过桥贷款。至于美国红点创投，它是MySpace的独家投资商。
钱到位了，自然是要发挥话语权的。51由此开始进入了一个新的阶段，此时用户增长不再是51最重要的事情，重要的事情变成了让51的用户去低端化、去草根化，让每个用户都能为51多贡献收入。
为了让用户去草根化，首先51本身也要完成从游击部队向正规军的演进。51刚刚成立的时候，所有产品人员都被称为“策划”，没有更明确的分工。直到2006年中期，才有了产品经理的头衔，并赋予了不同的分工。
庞升东向来以爱学习著称。时任金山公司高级副总裁、后来创办蓝港在线的王峰曾向笔者回忆起他对庞升东的印象。2006年，在上海举办的某高峰论坛上，当时刚接受完记者采访的王峰看到旁边有一个拿着本子不断做记录的青年，他很好奇，以为这个青年是某家媒体的，问后才知道这人正是庞升东。
在吴晓波先生创办的蓝狮子读书会中，庞升东本人就是蓝狮子读书会上海分会早期的入会成员。他还在公司内部组织读书会，每周都把全体副总裁和中层经理聚集到会议室，集体学习管理学书籍。“每一次开会大家都只看同一本书的同一章节，静默阅读，有心得就随时出来发言，然后大家讨论，之后再阅读。”
同时，51也在2007年启动了校园招聘，和谷歌、腾讯、百度、阿里巴巴等主流互联网公司争夺潜在的产品和技术人才。前后两轮融资，51都给员工提高了薪水，并为大部分员工配置了期权。
但是，除了硬件资源、人才储备和管理水平等因素外，制约着51未来发展更重要的问题是其至今不佳的品牌声誉。51的产品设计和人际互动过于依靠“异性相吸”的朴素理念，甚至51公司内部也承认，他们一度默认了这种被称做“泡与被泡”的文化。在初期聚拢用户阶段，它不失为一种行之有效的手段；然而随着用户的几何级增长，这种“文化”的泛滥则带有危险的倾向。很难想象，一家频繁被认为与色情和性交易联系在一起的网站，如何能获得资本市场的认可并成功上市。
有迎合资本上市的需要在驱动，有本身收入没有找到好的方向的诱因，或许还有公司政治的暗合，51选择了后者——去低端化。
标志性事件是，张剑福在51内对产品的主导权开始逐步缩小，在2008年的上半年，张剑福第一次称病。
对于去低端化，51团队的总结是，年龄偏小的用户更容易受到新鲜事物的吸引而很难留住。为了引导网站的用户群发生变化，51在用户推送内容上做出调整：不再推火星文、脑残等非主流文化，而是推荐年龄在30岁左右的用户，建造更加主流的文化，争取获得成熟用户的认可。
但期望用户群的重构，本身是一件艰难的事情。这意味着整个51的价值体系都需要重建，包括产品结构、企业文化、用户价值体系，相当于将一座大厦推倒重来。51当然不可能重建。
姚永和上位张剑福称病
即便不重建，张剑福也被认定不是特别适合领导这项革自己命的工作。于是，他很适时地“生病”了。
接替张剑福的是姚永和。姚永和是51收购过来的虚拟形象技术公司Pixoart的创始人，美籍华人，20世纪90年代赴美留学，先后在美国硅谷创办了2家企业，均被纳斯达克上市公司成功收购。
对于姚永和，一个普遍的评价是，有雄心但业务能力平平，是个好人。但正是这个好人成为张剑福因病隐退后的看守内阁总理。这又是为什么呢？
一方面，推动51收购姚永和公司的幕后推手正是红杉，也就是说，红杉和姚永和是有交情的。而姚永和本人也有多年海外求学和工作的经历，这让他在与董事会的沟通上没有太多的障碍。
另一方面，此时的51已经不知不觉形成派系：一派是由张剑福所领导的产品团队，一派是由庞升东所领导的市场和销售团队。另外，由于成批地从腾讯挖人，一段时间里51内腾讯背景的员工比比皆是。加上诸多职业经理人加入51，他们也各自带来了自己的嫡系。因此，2007年下半年到2008年上半年期间，51每次开总裁会都很难取得统一。在互相无法取得认可的情况下，好人姚永和得到了大家最多的认同。
当然还有一个原因是，第三方开放平台的大趋势让姚永和的呼声大起来。他的背景和经历至少让51董事会和管理层上下都觉得如果做这件事情，那么，姚永和就是最佳人选。
遗憾的是，作为谷歌Open Social在中国最早的合作伙伴之一，51并未抓住第三方开放平台的机会。另一种声音则认为，51其实先天不具备开放API的条件，一开始就是决策失误。
2008年6月，51正式开放API。当时，开心网依靠抢车位、好友买卖等游戏，迅速在国内抢占了白领用户。这种靠社区游戏迅猛增长的方式让51团队非常动心，包括庞升东在内的51上下都认为这是一种趋势。
于是，51开放API后，快速引进了一百多款游戏。为了追求速度，51的审查并不严格。这些游戏质量良莠不齐，还有很多雷同的内容。它们虽然在短期内吸引了用户在51网站上的大部分时间，以致很多人荒废了空间，但当这部分人对游戏产生厌恶之后，大量用户就流失了。同时，51的用户年龄较小，消费能力小于人人网等SNS。据一位第三方游戏开发商表示，他们在51和在人人网上的用户数差不多，但来自51的收入明显少于人人网。51能从这些游戏中获得的收入也非常有限。
