暗室之中，安静得令人心悸。董承等人齐齐盯着吉平，神色阴晴不定。吉平，或者说是张宝，正老神在在地坐在侧席，面对着几位朝廷重臣虎视眈眈的目光，报以慈祥的微笑。但这份微笑，却让董承四人惴惴不安。
张宝化作名医潜入汉廷之中，至今已有十四年之久。当初兵败于曲阳，他知天命不可违，便预先借助太平术之精要，瞒天过海，用一替身骗过皇甫嵩等人，方才免于一死。张宝好不容易逃脱升天，本应重新做人。但他多年心血毁于一旦，又失去了大哥与三弟，实有不甘，养好伤势之后，便化名吉平扮作医生。太平清领本就是追求天和、地和、人和的道家功法，治病救人更是不在话下。没过多久，他如愿以偿地征召入府，当了一名太医，默默蛰伏。
汉灵帝既薨，张宝跟随着汉室一路颠簸，其间也经历了董卓乱政、迁都长安，如今又来到许昌，倒是一直安分守己。张宝精通望气之术，这几年下来，已知汉室气数即将衰竭，原本准备等待一个合适的时机，实现他们兄弟三人多年来的夙愿。没想到，今日偶然间听到了董承等人的密谋，知是机会，心中大喜过望。但他老谋深算，脸上神色丝毫未变，见这些显贵们仍惊疑不定，先抛出一颗定心丸。
“老朽今年六十又七，手无缚鸡之力，凭得一点养生之术苟活至今。诸公皆是陛下股肱之臣，见识卓绝，怎能因为老朽就惊慌失措呢？老朽从先帝时就在宫中，深受先帝与陛下的皇恩，然草芥之命，无以为报。如今大汉有难，老朽愿用这副腐朽的身子，为陛下、为诸公献一份力！”
董承毕竟是见过大场面的，其实早已回过神来。但他不知吉平真意，故而装出一副惊色。此时听吉平言语诚恳，目中似有泪光，心中莫名地感到一阵安定，但多年来的本能还是让他继续试探。
“吉太医一把年纪，还愿意为陛下分忧，着实令我等感动。然而此事非同小可，一步之差就身毁人亡。太医如忠于大汉，只须守口如瓶便好。”
“哼，”张宝心中嗤笑，他一身幻功，浑然天成，董承自以为得计，其实尽入瓮中。却尤显出一片感激涕零的样子，又好似下定了什么决心，一阵虚幻玄音传入众人耳中。
“老朽何德何能，竟得到国丈如此体谅！不过诸公请放心，老朽虽一介医丞，但医有医道，自然也有办法可以帮助诸公除去曹贼。”
不待董承四人发问，张宝继续说道：“老朽在这医府中好歹待了许多年，有些名望，朝中大臣们有些什么病症也都愿意找老朽去诊断，曹操也不例外。诸公可能不知，曹操其实一直患有头风之症，老朽好不容易才配以良药安抚，但只能治标却难治本，须定期去曹操府上复诊。待来日我去复诊之时，只要改下药方，在其中填入几味佐药，便能将良药变为慢性毒药，神不知鬼不觉。诸公认为此法可行否？”
“我看可行，”种辑见董承默而不语，急不可待说道：“我们可以双管齐下。一面暗中抽调人手，等待合适的时机，另一面由吉太医给曹操下毒，反正药效发作也不是一时半会的事。等两边都准备好了，再见机行事便可。”
董承见吴硕、王服二人也都赞同，便不再疑虑，当下让众人在密诏上签下姓名，歃血为盟。
“嘿哟，吼！嘿哟，吼！嘿哟，吼！”
尚未入春，黄河边的寒意还远远未能退去。又多云雾，常常遮住阳光，尤其是这一早一晚间，比其它时辰更为冻人。时而翻卷出的浪花，叫空气中到处弥漫着冰冷的水汽，即便穿着一身厚厚的裘褥，站在河边久了，也有些遭受不住。
眼下却有一群汉子，正踩在浅水里，气喘吁吁地把货物从船上拖到岸上。他们只一件单薄的旧碎衣，光脚上绑着破烂的草鞋，浑身上下散发出滚滚的热浪，直把这浓浓的冷雾烤出了一个个窟窿。
为首的汉子，长得格外壮实，相貌憨厚，孔武有力。他一个人扛起三四个人分量的货，还回头给伙伴们打气道：“大伙儿加把劲，干完这趟，就开饭啦！”
这人是这些劳工们的头头，三十上下。别人叫他阿力，他却给自己取了姓名，叫刘力，说自己和皇帝老儿八百年前是一家。其实他哪知道自己到底姓什么，还是个小屁孩的时候，便遭了黄巾贼乱，和乡里乡亲一块儿逃命。后来走散了，到处流浪，也亏他命大，不但在这乱世中活到成年，还长了一副好身板。
后来他又参加了张杨的军队，习得一身不俗的本领。谁料河内发生叛乱，张杨竟然丢了性命，刘力索性跑了出来。靠着军队里的一点关系，以及几分武力，刘力聚拢了几百名粗鄙汉子，在这黄河边做起卖力气的生意。说不上钱途光明，倒也温饱无忧。
“力哥，最近北面来的船比往常少了不少啊，你说是不是要打仗了？”
身旁忽然靠过来一人，精瘦似猴，叫孙侯，别人都唤他作孙猴。这小子为人机灵讲义气，就是爱赌点小钱。他鬼灵精似的目光左右转了一圈，悄悄说道：“去年差点没打起来，也是这般征兆。”
“去去去，管好自己，这是你该关心的事儿嘛。少赌点钱。另外，少掺和军队里的事情！”
别看刘力外表是个粗汉子，实则心思细腻，一点不比别人含糊。他知晓孙侯仗着有些腿脚功夫，时常帮曹军放哨捎信，甚至去河对岸刺探情报，赚点外快。他们这群汉子，本就在曹军眼皮笔下谋生计，自然多多少少会与曹营里有些利害关系，甚至遇上战事，还需要当辅兵或运夫。
但刘力也是吃过好几年军粮的人，这打仗的门道自然比孙侯知道许多，不想孙侯轻易折了，便横过眼，告诫道：“别以为你小子有几下三脚猫功夫，就瞎逞能耐。这袁军的探马，个个都是高手，哪天真遇到了，哭都来不及！”
孙侯触了霉头，毫不在意。他知刘力面冷心热，平时都很照顾大伙儿，依然紧贴在刘力身边，嬉皮笑脸地说道：“我那点功夫哪比得上力哥你。力哥你倒是多说说黄河那边的情况，让我们也好长长见识呗。”
刘力见撵他不过，等卸下肩上的货物，从厨子那里接过一叠烧饼，便拉着孙力等人一同坐到码头外的土墩上，边吃边说道：“哥几个既然想听，俺就厚着脸说。就说现在这大汉天下，最牛掰的还数曹将军与袁将军。曹将军就不用多说了，那袁将军，好家伙，四世三公知道不？”
说到这儿，见大伙儿懵懵茫茫，鼻子朝天哼了下，发出鄙视的眼神。
“想你们这群忒货也不知道，反正除了皇帝就数他最厉害。传说袁将军手底下有两支精锐，唤作先登营与戟士营，里头个个是一等一的好汉，身着玄甲手执利剑，等闲三五十人近不得身。不过要说这天底下真正的好汉，还得数一个人。”
“力哥你就别卖关子了，”孙侯听得心里正痒痒，见刘力说到一半，竟又啃起了烧饼，直拉着周围人起哄道：“等下讲完，我给你弄壶好酒来！”
刘力嘿嘿一笑，算你小子上道，继续说道：“早几年老子在张太守手下当兵的时候，就遇到过这位好汉，人称人中吕布马中赤兔，说的便是他老人家！”
“哇——！”
这一下，可惊得众人纷纷议论。吕布之名，如今这天底下，谁人不知谁人不晓？虎牢关之战，连斩联军十数员上将，一夫当关万夫莫开。就连现在的曹将军，也一度被吕布打得狼狈不堪。刘力居然能认识这样的英雄豪杰，众人皆摇头表示不信。
“老子就晓得你们不相信，”刘力仿佛早知道众人的反应，把最后一点烧饼塞入嘴里，又灌了一大口水，然后站起身来，拿起一根长棍，走到众人中间。
“吕将军一手方天画戟，俺是学不到的，但他老人家有幸指点了俺几下棍棒功夫，让你瞧瞧。”
说完，便挥舞起长棍。看似简单的提撩抡扫，在他手中，如水银泻地铺泄开来，划出丈二空间，又好似疾风幻影一般，舞得周身上下密不透风。而后刘力腰身一沉，稳稳落定，棍尖随身而动，轻点地面，却惊起一地沙尘，遮天蔽日，把众人都看呆了。
孙侯连忙从囊中挖出一袋酒，上前递给刘力，讨好道：“力哥，好俊的功夫，什么时候也教兄弟们两招。”
这套吕布亲授的棍棒，看着简单，其实大有学问。细细品味，一招一式妙趣横扫，若非刘力体力浑厚，轻易施展不来。此时他卖力耍完，也是有些喘息，不过见大伙儿惊讶羡慕的表情，心中大为得意。遂接过酒，闻了闻，味道够浓，一边喝一边咕囔着嘴：“这个不适合你们，想学点拳脚功夫涨涨力气的，等晚上闲了教你们几手。还有你猴子，老子再传你点军中骑术，以后遇到袁军的探马也好保命。”
正说话间，忽然在码头那儿传过来一阵异样的喧闹声。正是黄昏休息时段，这帮汉子本就闲得蛋疼，纷纷跑去围观。
见面前曹兵小校神情异样，袁买心中略有些无奈。他哪里不知对方心中所想，自从遇上蝶影，每每通关过境，把守的军士莫不是这样的神色。而此时白马渡口又挤满了人，都在好奇地看着这匹神马，袁买安抚着蝶影的脑袋，免得被围观的人群惊扰。
“报上姓名，打算去哪里，做什么？”
面前的这位曹军小校，见袁买样貌不俗，不敢大意。验完了行李，一边细细打量袁买与蝶影，一边询问道。
自从曹操加强了黄河沿岸防御，各个渡口都有一部两曲人马轮流换值，以便士兵能更好地养精蓄锐。每个轮值的曲，吃住全在渡口，军侯不得离岗。每个上岸口，皆有一名队率亲自当班值守，对过往行人严查不贷。
若换做别人，头一回越过敌境传递消息，可能还有一些忐忑不安。可袁买修习的是自然大道，道心通达，事无不可对人言，就像和朋友聊天般说道：“我姓袁名买，从小离家来到北方讨生活。这趟是打算回徐州省亲，这匹马是在和羌人做生意的时候买的，还让军爷见笑了。”
“姓袁？”
小校听到心中一紧，疑惑地盯着袁买。
“正是袁绍的袁，”袁买好似没有看见对方的表情，毫不在意地说道：“不过这天底下同姓的多了去了，总不至于只要姓刘就是皇亲国戚了吧。”
“....”小校看袁买应答入流，袍服精致，举止有礼，显然出身不俗。又见他双手白皙如玉，手指修长如笋，没有老茧，不似习武之人，也未携带任何兵器。便不疑有他，还好心提醒了一句：“这一路上还挺乱的，最好找人搭个伴，免得遭了贼。”
“谢谢军爷提醒。”
袁买施了一礼，便牵着蝶影向码头外走去，迎面正好走来一群赤膊健汉。为首的高出周围众人半头，在一群人中特别显眼。袁买不觉多瞥了一眼，见这汉子筋骨矫健、气息浑厚，想必有一身不俗的武艺，不禁感叹高手在民间。
刘力看着眼前这一人一马从身边走过，目光不禁随之转动。苦力们都对着那匹奇异骏马指指点点，他却若有所思，忽然脑海中翻出一篇记忆。一年多以前河内发生叛乱，叛将杨丑暗杀了太守张杨，又在城内四处放火杀人。那一晚杀得昏天暗地，刘力与亲卫们护着张杨家眷左突右冲，最终还是被杨丑包围。
正在绝望之际，一袭白衣从天而落，浮光掠影般突入叛军阵中，数百士卒好似摆设，没有一人能够阻挡。杨丑倒也不是善茬，匆忙间还能举起手中钢刀全力劈出，击出一道精光。刘力瞧得清楚，自忖不好抵挡，哪知来人竟毫不在意，随意一挥衣袖便将刀劲散去。在杨丑错愕间，一掌将他击毙于马上，然后飘然而去。刘力未曾看清那人相貌，然而他却记得那人离开时，乘上了一匹如神宝马，一如眼前这匹。
