曹操勒住爪黄飞电，立于山边一处高岗之上，目送麾下精锐之师滚滚向前，碾过辽阔平原。望着阵中旌旗林立，士卒精神抖擞，心中豪气难以言表。与在许都同那些士大夫虚以委蛇相比，曹操更喜欢这样统帅千军征讨四方的感觉，大丈夫当如斯，不由诗性大发。此时在曹操身后，众星拱月般并列着几十骑，谋臣如郭嘉、贾诩、董昭等，猛将如夏侯惇、曹仁、乐进、徐晃、张辽等，皆一时之豪杰。
曹操挥起马鞭指向远方，目光尽显睥睨之色，对身后诸将说道：“刘备织席贩履之辈，昔日我与他青梅赏酒，以其为当世英雄，欲招入麾下。哪知他却不识时务，竟犯我徐州之地。今我大军已然压境，却未见备军前哨，如此沽名钓誉之徒，焉有不扫除之理？”
夏侯惇因被吕布伤了一目，原本就凶神恶煞的脸庞，更添几份狰狞，好似一尊魔神。他是曹操心腹爱将，又是本家，纵马稍稍向前，当仁不让地说道：“我愿领一军先行，为主公取下刘备首级！”
“元让将军不必着急。”曹操未有回应，反倒是贾诩站了出来。他身材相貌皆平平无奇，微笑而立，一如忠心耿耿的老仆，却有一双无法形容的眼睛，紫色的瞳孔，时而混沌，时而清澈。
他时刻察言观色，知曹操不便拂去夏侯惇的拳拳之意，就主动顶起了缓冲的作用：“将军智勇双全，杀鸡焉用牛刀。只要破了城池，便是最大的功劳。一个小小的刘备，反倒不足挂齿。”
夏侯惇勇武虽非顶尖，可智谋不凡，一听贾诩之言，已知其意，遂不再多言。
张辽在徐州呆过一段时间，熟知徐州事务，从出兵时就一直抱有疑问，忍耐许久还是问了出来：“刘备久居徐州，又善于收揽人心，徐州之人多有投奔。况且下邳城池坚固，又有小沛引以为援，恐短期内难以成功。不知主公有何良策？”
“文远真乃诚实之人，”曹操闻言，哈哈大笑，他回头扫视了一圈手下爱将，停顿片刻，方继续说道：“想必诸将多有疑问，殊不知‘兵不在多而在精，将不在勇而在谋’。刘备势弱，我若驱大军前来，一则容易暴露行军，二则刘备避不敢战，缩守城郭，反倒于我不利。今我军精兵简行，出其不意，而后分兵而进，围点打援，则胜券在握。”
“主公英明。”众将闻言皆高声赞叹，唯有郭嘉笑而不语，曹操心下奇怪，问道：“奉孝，何故发笑？”
“主公，嘉适才望着这天边云彩，飘忽不定，化作许多形状，看得有趣，偶有所得。正所谓兵不厌诈，刘备久历战事，亦非浪得虚名，今距沛县不足百里，却未见其哨，恐怕是已知我军行踪，故意装作不防，等待时机。”
郭嘉的言论与他的行为一样，总是出乎众人意料之外。
曹操初始不以为意，却越听越心惊。他本是多疑之人，以己度人，更觉得郭嘉说得有道理，也不在乎在众将前丢了面子，遂求教道：“如果真是这样，那我岂不是前功尽弃？想必奉孝已有良策，请不吝赐教。”
郭嘉对权力没有什么欲望，之所以出山，只想在这个乱世一展抱负，做周之子牙、汉之子房。而他更喜欢在这种大场面下，尽情展示本领，曹操的请教正对他的胃口。此时他智珠在握，意气风发笑道：“刘备空有关张之勇，却无长久之计，只会耍弄一些拙劣的计谋，难成大事。岂不知‘势者，利害之决，权变之势’。今主公携大势而来，刘备既已知晓，就该早早收缩防守，拖延战事，等待袁绍呼应，方有一线胜机。他却反其道而行之，妄图火中取栗，我便教他偷鸡不成蚀把米！”
天刚刚暗下来，沛县城内，袁买昼夜兼程之后，终于见到了那位传闻中的皇室宗亲。
一间简陋的营房内，营火“噗呲噗呲”地烧着。刘备坐在一张小板凳上，读着沮授给他的书信，背后站着面无表情的张飞。袁买顺着火光看去，见刘备似邻家大叔一般，给人亲近之感，身材宽厚，双目深邃，面带福相。
“贤侄辛苦了，回去以后，代我向你父亲问候一声。”刘备看完来信，如长辈般望着袁买，他没想到袁绍不但这么支持自己，还派了儿子前来送信，心中不免有些感动，“就在贤侄到来之前，备也刚刚得知曹军踪迹。曹操亲率精锐步骑二万之众，来势汹汹，敌众我寡。然而曹操胁迫天子，祸乱朝廷，备作为刘氏子孙，责无旁贷，即便是以卵击石，也要试上一试。”
袁买吃了一惊，刘备的反应，竟完全在沮授的预料中。出发前沮授已嘱咐他，刘备外表谦逊忠厚，内心包藏大志，决非软弱之人。只要有一丝机会，必不会选择退让，让他务必劝阻。
但袁买本不善说辞，又与刘备初识，只好硬着头皮劝道：“玄德公是我的长辈，原本作为晚辈不该插嘴，但现在正是军情紧要关头，请玄德公听我一言。”
“临行之前，沮授先生曾有言于我，袁曹之争将会决定未来天下局势。袁刘结盟，两面夹击，是曹操最大的心病。曹操败，玄德公可坐徐望兖，又可恭迎天子，汉室亲王可期；曹操胜，则天下之大，几无玄德公栖身之地。如今之计，退守下邳，保存力量，方为上策，不应让曹操计谋得逞。玄德公久历四方，想必能明白其中道理，望三思而行。”
刘备看着袁买畅所欲言，不禁想起了自己年轻时候。他出身微末，不像那些豪族士子，轻轻松松便有一展抱负的舞台，只得一点一点地积累名声，想尽各种办法结交名士豪杰。然而这个世道依旧是名门望族的世道，无论曹操还是袁绍，他恐怕这辈子都只能仰望了。既然这样，他现在拥有的这点基业又有什么放不下的，不如搏一回，看看命运更看重谁！
想到此处，刘备深吸一口气，站起身到袁买旁，拍了拍袁买的肩膀，说道：“贤侄好意，备心领了。昔日高祖数败于项羽，而从未放弃，最终亥下一战成功。备虽远远不及高祖，却也不辞一战。曹军远道而来，兵马疲惫，又自以为隐蔽，想必疏于防备。今夜我欲领三千精卒，袭取曹营。贤侄可留在营中稍事休息，待我得胜而归，再好好为你接风洗尘！”
说完，不等袁买回应，刘备匆匆跨出营房，张飞斜了一眼，便紧随其后。只留下袁买一个人在屋内，对着刘备远去的身影，唏嘘不已。
深夜，崔琰匆匆走在一条崎岖不平的山间小路。小路两侧是茂密的树丛，稀稀疏疏的树枝不时探出头来，遮挡前路，恼人得很。幸有月光透过树丛缝隙洒下来，照出了脚印踩踏过的痕迹，方不至于迷路。崔琰神情凝重，顾不得周遭干扰，低着头一直向前。走了大概好几里，忽然前方豁然开朗，出现一片开阔地，几间简易的屋院坐落其中。居中的一间屋子内，正闪烁着灯火。
崔琰见状又加紧了步伐，上前敲开门，走进屋。只见屋内约摸一丈半见方，两侧墙边都立着高高的书柜，上面密密麻麻摆放着一排排书册。正对面有一张大书桌，上面也挤满了书简，一盏将将溢出油脂的灯放在桌角边缘。此时一位白须环面、粗痳布衣的老者正坐在桌前，专心地读着书。他眉头微锁，口中呢喃，又时不时地在一侧的竹简上记点什么，心无旁骛，全然没有注意到有客人的到来。
接过仆人送上的茶水，崔琰却并没有心情喝茶。他把茶放在一边，看老人还在专心读书，欲言又止，反反复复之后，最终还是忍不住打扰道：“老师？”
“嗯？”老人抬起头来，与寻常老头无异，脸上已然布满皱纹，却有一双炯炯有神的眼睛，明亮透彻不带丝毫浑浊，格外引人注目。他见到崔琰，也不吃惊，反而打趣道：“季珪身居要职，公务繁忙，怎么还大老远赶来，看望我这个糟老头子？”
崔琰乃河北名士，现在袁绍帐下公务，为人正直，气度威仪。他先是恭恭敬敬地施了一礼，紧接着地说道：“一日为师终生为父。昔日我为袁公举荐人才，不料却连累老师迁居冀州，打扰了老师的研修，已是不孝。琰心中一直愧疚不已，只是国家大事在前，不得不做出选择。今天又来打扰，实有一事烦请老师解惑。”
老人刚抬起的目光又继续放下，津津有味地读着书简，随口回道：“季珪腹有良策、包藏宇宙，乃国之栋梁。老夫年逾七旬，行将朽木，都是老糊涂了，哪里还能给你解什么惑？不过，到底是比平常人多吃了些盐，有什么事就拿出来说吧，一起乐呵乐呵也好。”
崔琰见老人豁达，心头稍一松，继续说道：“琰自跟随袁公以后，谨记老师的教诲，励精图治，深耕细作，不敢有一丝一毫的懈怠。如今北方安定，民生复苏，一派繁荣景象，本待汇聚民心，行王道之事。然而近日，袁公决议与曹操决战，学生屡次劝阻未能成功。眼看大战又起，天下动荡，心中不免苦闷，又无解决办法，只好前来向老师求助。”
老人闻言，深深地看了崔琰一眼，瞳孔之中好似映出了整个天地。他终于放下手中书简，背着手缓缓走到窗边。望见夜空中皓月星辰交相辉映，化作一道道华光洒落山间，明暗相承，美仑美仑，淡淡一笑问道：“季珪以为，袁绍和曹操是怎样的人？”
“二人皆当世英雄。然而袁公气度更甚，虚怀若谷，又兼四世三公，士人所向，大势所趋，乃是匡扶汉室的最佳人选。”
崔琰不解其意，只好把心中所想诚实道出。
“世人愚钝，就连像荀文若那样天资卓越之人，也是如你这般看待袁绍一样，看待曹操的吧，”老人依旧望着窗外，眼神中不起一丝波澜，心中更是如大道般平坦无物，“然而庙宇之争，连神灵都无法知晓，又有谁能够完全看得清楚天下大势？你看这外边的月亮，由商汤灭夏，及周武伐商，至秦皇汉祖一统四海，浩浩千年，何曾有过变化？然而日月也须应时而落，应时而出，何况凡人乎？”
“万物皆有神灵，无神则体衰气散，如今汉室旧神既灭，则新神将出，作为修行之人，千万别让世间的表象蒙蔽了自己的神灵。恪守理念，教诲四方，方为儒门大道，有些东西是强求不来的。这些年来我反复阅读典籍，深感先贤们的智慧卓绝，浩瀚如渊。战战兢兢做了些注释，却总不能满意。如梦如幻间，一觉醒来，发现自己已油尽灯枯。季珪既是汉臣，也是天下人之臣，当为天下计。春秋交替乃世之常情，又何须烦恼？”
老人便说着，声音愈发飘忽不定，忽如远至天边，眼中星光点点，不见凡尘。
崔琰知老人早已超脱世俗境界，不拘一世，一身修为更是深不可测，但他生平志向在此，努力至今，怎可轻言放弃。
“汉室微弱，四方强盛，正是华夏分崩离析的前兆，琰为汉民，岂可坐而待毙。如今袁公经营有道，自统一北方以来，恢复生产，鼓励农商，团结士绅，四州基业蒸蒸日上，眼看就能结束乱世。然而这场战场胜负实在难以预料，一旦失败则前功尽弃。既然战端已经无法避免，学生只好全力以赴打赢这场仗，掐灭祸乱源头。希望老师能助我一臂之力！”
说完，崔琰迅速走到老人身后，朝着老人深深地稽首跪拜，久久不起。
