说笑了片刻，万历又慢慢的沉默起来。气氛再一次严肃，众人知道，万历既然今夜将他们四人带到这里并且挑明了要重用他们反抗魏阉之意，那必然是已经经过深思熟虑，有了周密的计划和万全的把握。接下来，便是详细布置任务的时候了。是以，四人自发的站成一排，庄重的聆听着皇上的旨意。
果不其然，只听得万历朗声喝道：“顾凌云！”
“臣在！”顾远山踏前一步，双手抱拳躬身说。此时的四人，已经经过万历的授意，不用再行跪拜大礼了。
“顾爱卿，朕今封你为威海令，即日赴任！”
顾远山一愣。另外三人也面面相觑，不明所以。威海远在山东的海滨，距离京师足有一千七八百里之遥，顾远山高中状元，按以往的惯例至少也能封个五品往上的京官，怎会外派到地方上去做一个区区七品县令？而且，不是说要对抗魏阉么，这人都不留在京城，还怎么个对抗法？
正当众人满腹狐疑之时，万历却轻轻的笑了。“怎么，看你们这幅表情，可是对朕的安排不满么？”
顾远山听闻此言，顿时浑身一个机灵。虽然现在已与皇上推心置腹，但是毕竟自己还是臣子，怎能僭越而质疑皇上呢？想及此处，顾远山立刻表态到：“臣不敢。臣今晚回去后便收拾行装细软，明日清晨即可走马赴任。臣定会好好治理威海，不负陛下重托。”
“哈哈哈哈......”万历忽然大笑起来。“爱卿啊爱卿，亏你自认读遍天下书，知晓天下事，却怎生连当今天下之局势都看不清楚呢？朕且问你，你认为，我大明当今的第一要务，难道是铲除魏忠贤么？难道朕之前给你们讲述的那些朕自己的早年经历，你们只是当故事听了？”
“啊！”顾远山突然惊道：“陛下。臣明白了！我大明目前最紧要的任务，不是对抗阉党，而是立刻平定建奴的叛乱！只有平息外忧，才能整治内患！”
“不错！爱卿真是一点就透。其实要杀魏忠贤一人很容易，一名刺客足矣，朕之所以要步步为营，看似舍近求远，实乃徐图精进。朕是想要潜移默化的肃清阉党，彻底整治朝纲。然而若是只治理朝堂，却忽略了辽东建奴，只会给努尔哈赤做大的时机。若外部压力一直都在，大明就别想摆脱重负彻底翻身，朝中只会有更多的奸佞而已！是故想要中兴大明，必须先从外敌着手。”万历抚掌笑道。
“但是臣还是有一事不明，请陛下明示。”顾远山想了一会，又问道：“若是要剿灭反贼，陛下应当派遣臣前往辽东前线，臣定当以死报国！然陛下却将臣南调，却是为何？”
万历摇头道：“沙场杀敌乃是武人之事，想要剿匪平叛，却不止‘战’这一途。爱卿乃是文人，有的时候，一介文人能发挥的作用，更胜千军万马。爱卿，朕且问你，你可知我大明控制的版图之外，其实还有不少的小国存在？”
顾远山饱读诗书，各类杂学均有涉猎，其中就有一部外来传教士绘制的《坤舆万国全图》，呈现了整个天下的地理风貌。顾远山正好看过此图，自然是知道这点的，不似鲁昕这等小农出生之人，眼界低下，只知死读书，一直认为大明就是整个天下，除此以外再无其他。是以，顾远山回答道：“臣略有所知。我大明国土东面邻海，并未与他国接壤，而在西、南两面，是山川险阻，其间小国林立，竟多达数十。北部为察哈尔，碦尔碦。东北便是反贼努尔哈赤所立的金国。海外还有朝鲜、倭国等。”
“恩，不错。这些周边邻国，本都是年年纳贡，臣服于我大明。然而这些年来，他们认为大明已经自顾不暇，无力再威慑他们，便纷纷脱离掌控，不再承认与大明的附属关系。”万历顿了顿，继续说：“其它小国自身实力孱弱，不足为惧，然李朝自壬辰抗倭之后再无战事，多年以来休养生息积蓄国力，现任国主光海君李珲看似昏庸无为，实则韬光养晦。如今李朝国力强盛，虽在前几年看似迫于女真的压力而断绝与大明的邦交，实则只是坐山观虎斗而已。此一强援，若能为我所用，能够起到定鼎乾坤之作用。”
顾远山略一思索，便明白了万历的意图，便说道：“陛下是想，联鲜制奴？”
“不错！朕正有此意。而且朕认为，这出使李朝，劝说光海君的使臣一职，非爱卿莫属。”
“原来如此。臣明白陛下的意思了。如今，辽东大片疆土皆被金国控制，出使朝鲜走陆路已然不再安全。那么，只有走水路了。但是陛下却并没有封臣为外使，而是威海令，想来陛下是希望臣暗中成行吧。”孤远山心思敏锐，一下就想到了关键之处。
“朕也是为爱卿考虑。如果大张旗鼓，不仅建奴会百般阻挠，魏阉也会从中作梗。爱卿乃朕之左膀右臂，大明希望所在，万万不可有什么闪失啊。”万历缓缓说道。
“是！臣遵旨！臣定会成功说服朝鲜国主，使朝鲜再次与我大明结盟，共抗金国！”顾远山双手抱拳，领下君命。
“好，为掩人耳目，爱卿需先真的做一段时间的威海令。待时机成熟，朕会秘密派遣一支锦衣卫带着出使李朝所需之物前来与你汇合。锦衣卫来到之日，便是东行之时。”
顾远山再次郑重行了一礼，然后退下了。
接下来，轮到鲁昕了。
万历刚刚说出“鲁昕”二字，鲁昕便迫不及待的跳了出来，高呼万岁，表示即使肝脑涂地也必会完成陛下重托云云。
万历看到鲁昕这幅模样，有些忍俊不禁的笑了。“哈哈哈......鲁爱卿不必如此！朕派给你的任务，要简单的多。朕现在封你为起居郎，你只需日常随侍于朕左右，记录朕的言行举止即可。”
“啊？起居郎，那岂不是个文职？陛下......草民，草民希望能够与顾兄一样，做有用的大事，这起居郎......”鲁昕涨红了脸，憋了好一会儿，实在忍不住，说道。
“爱卿也不必觉得屈才，爱卿忠君之心日月可照，朕当然不会委派你一些鸡毛蒜皮的小事。日后朕对你另有安排，至于究竟如何，朕到时候会再与你明说。”
鲁昕挠挠头，实在想不通皇上所谓的“另有安排”是什么意思，只得领命退下。
“好了，洪承畴，孙传庭，到你们两人了。”万历道。
洪承畴与孙传庭对视一眼，深吸了一口气，同时向前跨出一步。
“洪爱卿，你的任务就比较困难了。实话与你说吧，朕打算将你推到台前，以你为朝中反抗阉党的中心。你须得自行拉帮结派组建朋党，快速丰满羽翼，形成与阉党对立的势力，在朝堂上与魏忠贤分庭抗礼。虽然形势严峻困难重重，但朕相信，以你的才干，定然能够做到！”万历双目注视着洪承畴，严肃的说。
洪承畴心中“咯噔”一声，心瞬间凉了半截，已经几乎能想象到日后在朝中深陷泥淖寸步难行的处境。但是之前已经向皇上表忠，现在自然是不能拒绝的，只能硬着头皮答应下来。
万历似乎发觉了洪承畴脸上表情的细微变化，立刻说道：“洪爱卿啊，朕知道，这是难为你了，但是事在人为，朕也会在暗中给予你一定的援助的。你可万万不能叫朕失望啊！”
“是，陛下，臣定赴汤蹈火，万死不辞！”洪承畴犹豫片刻，道。
“好！很好！爱卿能有此觉悟，朕心甚慰！朕现在拔擢你为布政使参政，官居从二品，仍任职兵部。”万历满意的说。
洪承畴听到“二品”两个字时，瞬间惊讶的抬起头来，这可是他一辈子都不敢想的官位。洪承畴心道，皇上许以高位，一方面当然是鼓励自己，另一方面也算是将自己彻底的捆绑在了统一战线上，以后想抽身而退都不行了。皇上的御人之术之高，真是令人叹为观止。
今夜自己已经知晓了太多机密，若此时反悔，恐怕是要死无葬身之地了，所以，自己现在是不答应也得答应，日后是不拼命也得拼命了。想通此一节，洪承畴算是对万历的权术心悦诚服，立刻痛快的领了旨。
“好了，到你了，孙爱卿。”万历略微转头看向孙传庭。“诚如朕之前与你所说，你是半途加入，在朕意料之外，所以朕之前并没有预先想好给你什么官职。不如你自己说吧，你想要什么官职？”
洪承畴踌躇片刻，开口道：“为陛下效忠，乃是为人臣子的本分。卑职别无他求！”
万历点头道：“话虽如此，但法礼不可废，朕还是要给一个与你的身份相配的官职的。你现任山海关标统，官阶区区九品，贸然升你恐怕有人不服。这样吧，朕现在赐你同进士出身，你先在兵部做个执方司郎中，待得日后有些资历了，另行升迁。”万历一眼就看出洪承畴与孙传庭交情匪浅，是以做个顺水人情，将孙传庭安排进了兵部，这样他们两人便算是一部同僚了。
果然，孙传庭听后喜形于色，忍不住向万历一揖到底，高呼万岁谢恩。然后退到一边，朝着洪承畴挤眉弄眼，欢喜之情溢于言表。
万历捋了捋胡须，缓缓抬起头看了看天色，发觉夜空中已是星稀月没，竟然不知不觉到了五更天。
万历凝神静思许久，皱着的眉头终于渐渐舒缓，似乎终于下定了决心。他挥手招来了四名心腹，说道：“接下来，还有一个地方，朕要带你们去看看。”
