过了元宵，新皇登基一事引起的风波才渐渐平息。裴珲心急恩科，没过几天便收拾了东西往学里去了。到端午节前后，礼部的诏书发来，恩科加试才算正式确定了下来，这时候距离乡试报名只剩下不到三个月。
南京是江南省乡试的所在地。如今的江南省虽说已被分为安徽、江苏两省，但两省职务划分多有不明，比如这乡试，就依然还是统一考的。大名鼎鼎的江南贡院里整齐排列着上万所号房，尽管这些号房的数量每年都在增加，但在庞大的考生群体面前仍旧显得捉襟见肘。
裴琅站在江南贡院前看着来来往往穿梭不停的考生，心里陡然生出无限压力：江南自古学霸多啊！他有些后悔非要跟裴珲过来了，实在是眼前这景象太有冲击力了，快要把他那为数不多的自信冲得半点不剩了，这可不是什么好事。
裴长林作为此次送行队伍的负责人，感受却与裴琅截然不同。他睁着一双大眼一眨不眨地到处瞅着，嘴里还不停地喃喃着说：“乖乖，头一次见着这么多秀才公。你说秀才都这么难考了，咋还能有那么多人考上呢！”
“我江南人杰地灵啊。”裴琅感叹着说。
“那别的省秀才多么？”裴长林忍不住问道。
裴琅想了想，说：“可能没我们这多，但应该也不少。”
“唉”裴长林突然表情哀愁起来，望着天空说：“我以前也是读过书的，只是学不会啊，可大家都学不会，我就觉得不是我笨，而是读书太难了。现在看着这么人都能考上秀才，我又觉得不是读书太难，还是我太笨了。”
这也是一只受到打击的学渣。裴琅在心里跟他四叔握了握爪，很有种同是天涯沦落人的悲伤。但这种悲伤很快就被打断了，因为裴珲报完名出来了。
“劳烦四叔久等了。”裴珲走过来对裴长林说。
“嗨，一家人客气啥。”裴长林满不在乎地摆摆手说，“哥儿要是能考上了，那就是咱们全族的喜事，我能跑个腿还是沾光呢。”
裴珲笑笑说：“瞧四叔说的，这些年来来回回的，叫四叔费了不少心，若真能及第，第一个该谢的便是您了。”
“哈哈，那我可就等着了啊。”裴长林爽快地说。
由于距离乡试日近，裴珲便没有再跟他们回去，而是在附近订了客栈，一直住到放榜才会走。这也是老沈氏的吩咐，说多花点钱没什么，省得路上来回折腾受罪。
裴长林帮裴珲安置好就带着裴琅离开了，分别前哥俩少不得又一番依依惜别。
到家后，裴琅仍是每天按部就班地读书，老沈氏却明显焦急起来，起初她还极力压制着，后来就索性在正堂里摆起了香案，整日祷告起来。裴琅被她感染，也不由悬起了心。
这么过了大半个月，等乡试结束他们的情绪逐渐稳定下来时，裴长林背着气息奄奄的裴珲回来了。
老沈氏骤然一见，吓得要昏死过去，裴琅赶紧扶稳了她。好在老沈氏还算撑得住，叫裴琅不要管她，先去请郎中要紧，然后就急急地帮着裴长林把裴珲放到卧房的床上。
裴长林对她说：“婶子莫慌，哥儿无甚大碍，郎中已经请了正在后头路上呢，马上就到。”
他见裴琅手足无措地只知呆呆站着，便说：“琅哥儿别呆着，快去烧壶热水来，待会儿给你哥哥用。”
裴琅赶忙应了，转身跑出去烧水。
裴长林又扶老沈氏坐下，不停地向她担保裴珲无事，叫她只管放心。
不一会儿裴庆带着郎中到了，老沈氏忙把位置让出来，叫郎中给裴珲把脉。
郎中捻着胡须把了一会儿，说：“从脉象来看已无甚要紧，之前已经吃过药了吧？”
“吃了，吃了”裴长林说，“在南京的时候请人抓过几副药，约莫吃了五六天，等哥儿身子好些了才上路的，没想到刚到县里又撅了过去，可把人吓坏了。”
郎中叫他拿来之前的方子，仔细看了看说：“哥儿的病情看似严重，其实不然，只是劳累过度所致。另外还有些着凉，好在并未酿成伤寒，以后还照着这方子吃药，我再给哥儿开些药膳佐用，不消半月便可痊愈。”
老沈氏听了，才算彻底把心咽回了肚子里，嘴里直念老天保佑。裴庆跟裴长林见裴珲已无大碍，便也不欲久留，准备起身离开。老沈氏给过郎中银钱后又叫裴琅去送他们，却被裴庆给拒绝了，只叫他们祖孙在家照顾裴珲就好，郎中自有他们去送。老沈氏一一谢过，等人走了就去给裴珲熬煎药了。
裴琅把烧好的热水倒进盆里，兑了盆温水给裴珲擦脸，听见裴珲无意识地喊着要水，又急忙沏了壶热茶，小口小口地喂给他喝。他喝完水又昏睡了过去，等老沈氏煎好了药端来，他又迷糊着喝了。
等到第二天下午，许是药见了成效，裴珲慢慢醒了过来，老沈氏和裴琅才算知道了事情的经过。
原来裴珲万分不幸地被分到了臭号，乡试的那几天秋老虎正盛，位于巷尾的大恭桶经过连日的发酵已是臭不可闻，更甚的是还有绿头苍蝇嗡嗡乱飞，裴珲不仅要忍受逼人的恶臭，还要被成群的苍蝇围攻。
好不容易挨过了第一场，结果第二场的时候那恭桶居然漏了！黄色的粪水流进裴珲的号房，把他薄薄的布鞋底都浸透了，仔细看的话，那粪水里还蠕动着白色的东西，令人见之欲呕。裴珲被困在小小一间号房里，几乎是避无可避，只能强忍着恶心答完了试题，三天里没有吃任何东西。
到第三场，差役换了一个新的恭桶来，尽管臭味依旧裴珲却感觉好了很多，但悲催的是夜里却下起雨来。天气转冷，裴珲经过两场的苦战的身体支撑不住，便着了凉。万幸他的号房不曾漏雨，没有进一步转化成伤寒。
老沈氏听了他的讲述，抹着泪连声喊着心疼，叫他不必在意结果，安心养好身子就成。裴珲也觉得此次上榜无望，虽然多少有些抑郁，但总归是时运不济，抑郁一阵也就释然了。
他温声对老沈氏说：“祖母放心，孙儿晓得轻重。一举中第的毕竟是少数，左右孙儿还年轻，养好了身子再考不迟。”
老沈氏被他说到了心坎里，连连称是，叫他放宽了心好好歇着，万事都等病好了再说。
在老沈氏的精心照料下，裴珲没几天就恢复了精神，能下床走动了。裴琅见他好了，心里也是开心不已。
他给裴珲送完药出来，被老沈氏喊住说：“六郎来一下，有件事还要你跑一趟。”
裴琅闻言赶过去，却见老沈氏提着两个礼盒说：“六郎，你把这两样东西给族长和你四叔家送去，这次大郎的病多亏了他们呐。”
给四叔送裴琅是极为乐意的，但族长...裴琅对他有种说不上来的感觉。按说他也算是个不错的人了，对族人负责，对晚辈慈爱，全村不论谁家遇到问题，他都会热心地予以帮助，处事也称得上公正。只是裴琅始终记得他处置陈氏时的那种偏激与狠厉，便不大想见他。
老沈氏没察觉到他的这些情绪，只交待了一些见面说话的机要，确保了他不会失礼后便让他提着礼盒去了。
裴琅按照老沈氏的吩咐把礼送了过去，收获了四婶炸的果子数枚，以及族长奶奶的新鲜橘子一篮。
过了些日子，裴珲的身体恢复如常了，又开始起早贪黑地读起书来。裴琅暗暗敬服他的刻苦，也不自觉地跟着用功。
这日哥俩正在书房各据一方地做功课，却听见外面吹吹打打得好不热闹。裴琅好奇地抬起头想要向外张望，下一秒就被裴珲警告道：“六郎，读书须全神贯注，如何这般三心二意。你且记得：任他牛鬼蛇神，我自岿然不动。”
“是。”裴琅答应道，又埋头写起来。
然而外面的吹打声越来越大，竟像是朝他们来的似的，间或还能听到欣喜的喊叫声。
裴琅看着兀自苦读的裴珲，试探地问道：“哥哥，前几日似乎是放榜了？”
“嗯。”裴珲应了一声。
“哥哥怎么不去看榜？”
“看了又如何”裴珲放下书，缓缓地说，“我自觉答得实在糟糕，即使侥幸中了，也必定屈居末流，倒不如不中，来年还能搏个好名次。”
这傲娇的自信...裴琅被酸得牙疼，换作是他的话，只要能考上就喜大普奔了，才不在乎什么名次的好么？！
他固执地说：“哥哥，我听着外面的响声像是来报喜的，会不会是你考上了呀？”
裴珲侧耳听了听，说：“听着像是，但也未必就是我。”
他又听了一会儿，终于站起来说：“还是出去看看吧。”
裴琅盯着他颤抖不止的指尖，心想：什么来年搏名次都是假话，你果然还是激动的吧？
他虽这样吐槽，却也是止不住地兴奋，立马推开书本飞快地跑出去看。
等到了门口才发现自家门前已经围满了人，裴庆正领着报喜的差役向他们走来，老沈氏站在人群里激动得泪流不止，竟然忘了去叫他们。
裴庆喜得红光满面，见了裴琅忙说：“琅哥儿，你哥哥呢？快去喊他出来！喜事啊，大喜事！”
裴珲已经走到了门口，见此情景不觉有些怔然。裴庆见到了他，忙向差役指认。
差役见着了正主，便开始大声喊道：“捷报！恭喜贵府老爷裴讳珲，高中雍正元年江南省恩科乡试第七十八名，京报连登黄甲！”
周围人听了顿时沸腾起来，连连喊着“恭喜，恭喜”，裴庆简直要把嘴角笑到耳后根。
老沈氏擦了擦泪，露出一个发自肺腑的笑容，然而还没笑多久就又忍不住落下泪来。裴琅见她这般，想到她丧夫丧子独自拉扯孙子们长大，终于等来了今天的这份回报，也不禁替她心酸。
裴珲很快回过神，忙着向前来道贺的人回礼，一时也顾不得请差役进家了。
差役许是见多了这样的情景，既不恼也不催，只耐心地在一边等着。
众人围了好一会儿才逐渐散去，裴珲抽出空来，向差役告声罪，便请他们进门休息。差役连说客气，谦让了几句，也就跟他进去了。
老沈氏送别了女眷们也进来了，她从屋里拿出两个厚厚的红包给了差役，作为此次跑腿的谢礼。这是惯例了，两人也不谦辞就收下了。裴琅另沏了新茶端出来请他们喝，又把前些天的橘子装进盘子里摆好，也端了出来。
裴珲负责应酬差役们。他们聊了一会儿，裴庆就领人端来了许多酒菜，说：“这都是在镇上的酒楼定的，不算什么好菜，斗胆留二位大人吃个饭，稍作休息，只不知是否会耽搁了二位大人的公事？”
两名差役连说无事，裴庆便叫人摆好了酒菜，请他们入席。两人很是开心地应了，却不约而同地把主位让了出来，请裴珲坐。裴珲笑着推辞了两句也就坐下了。
裴琅见没他什么事了，便悄悄回到内院去找老沈氏。
老沈氏正在厨房准备着他们俩的晚饭，见他来了，说：“六郎饿了吧，稍等一会儿，马上就好。”
“祖母”裴琅说，“外头那桌酒菜是四叔去定的吧，要把钱给他么？”
“不用，族长已经付过了。”老沈氏说。
裴琅不解地问：“族长为什么要替我们付？”
“傻孩子”老沈氏笑起来说，“你哥哥中了举，可是全族的喜事啊，从今以后，族里的五百亩水田就都不用交税啦！族长家田最多，替咱们付一桌酒菜钱也不算什么。”
原来如此，裴琅心道难怪裴庆那么高兴呢。
等裴珲送走两名差役，裴琅又专程跟他道了喜。裴珲却苦笑着说：“瞧我这乌鸦嘴，七十八名，这下真成末流了！”
“考上了就是喜事”裴琅说，“只可惜哥哥回来得太早，鹿鸣宴必定赶不上了。”
裴珲摇着头说：“不去也罢，我并未名列前茅，即使去了，想来学政大人也不会留意到我。光家里这些应酬就已足够令人疲惫了，何必再去徒增烦扰。”
“还有应酬么？”裴琅奇道。
裴珲叹着气说：“族长说要在全村摆上三日宴席，还要把里正请来为我祝贺，实在是...唉！”
裴琅觉得这是好事，便说：“看来族长还挺关照哥哥的。”
“他哪里是关照我”裴珲摸着裴琅的脑袋，无奈地说：“他巴不得十里八乡的族长村长都知道裴家出了个举人，这样才方便他日后展威风呢！”
裴琅听了，皱着眉说：“狐假虎威，他是打算借哥哥的势，逞自己的威。”
“我算什么势”裴珲说，“一个农家出身、无权无势的举人罢了。只盼他能拎得清，别给我惹来什么祸事才好。”
听他这么说，裴琅对裴庆好不容易积累的好感一下子又全没了。
之后，裴庆果然办了三天的大宴席来庆祝，全村热闹了许久，直到裴珲借口说要去县里拜谢恩师离开，这股由裴珲中举引发的热潮才渐渐褪去了。
