楚辞是战国时期屈原首创的一种新诗歌体裁，因屈原生活在楚地（也就是现在的湖南、湖北一带），便将楚地的文学样式、方言声韵等融入到这种诗体中，形成了浓郁的地方色彩，所以人称之为“楚辞”。当时，楚地巫风盛行，受此影响，当地的文学艺术也充满了浪漫奇幻的色彩，楚辞也不例外。另外，楚地的民歌常出现“兮”这个语气助词，屈原也将其引入楚辞中，成了楚辞最一目了然的语言特色。到了西汉年间，刘向将屈原等人所作的楚辞收录起来，编成了有名的《楚辞》一书。
屈原是中国文学史上第一位留下姓名的伟大的爱国诗人，他出身于显赫的家族中，是楚国的贵族，而且才华出众，忠君爱国，早年深受楚怀王宠信，身居高位。可惜后来楚怀王听信谗言，流放了屈原。公元前278年，秦国将领白起一举攻破楚国都城郢都，屈原得知此事后悲痛欲绝，在汨罗江投江自杀。
一生忧国忧民的屈原，以笔写心，创作了很多爱国题材的作品。纵观《楚辞》全书，最具盛名的莫过于他的《离骚》。根据司马迁在《史记》中的说法，“离骚”这个题目便是遭遇忧患的意思。这是一首带有自传性质的长篇政治抒情诗，屈原在诗中叙述了自己的身世、品德和理想，痛斥楚怀王昏庸无能，朝中小人当道，自己空怀报国之志，却得不到重用。在诗中，屈原用男女爱情比喻楚怀王和自己的君臣关系，将自己比喻为弃妇，将楚怀王比喻为抛弃自己的丈夫，将朝中奸臣比喻为嫉妒自己的其他女子。这种写法相当别致、鲜明。整首诗刻画出了一个坚贞、高洁、执着追求政治理想的爱国者形象，鼓舞了后世很多文人。1926年，鲁迅在自己的短篇小说集《彷徨》的书前题词中，还引用了《离骚》中的“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索”等诗句自勉。
另外，《楚辞》中收录的《九歌》《九章》《天问》等篇，也是屈原的代表作。《九歌》原本是楚人祭祀时的巫歌，被屈原改编成楚辞。《九歌》总共包含十一篇，除悼亡楚国战死将士的《国殇》外，其余各篇都以神灵的爱情故事为主题。《九章》总共包含九篇，分别创作于不同的时间、地点，有着不同的主体，在文学成就方面也有很大的差别，其中以《橘颂》《哀郢》《涉江》《怀沙》四篇成就最高。《天问》全诗以问句构成，接连对天地、自然、社会、历史、人生提出了多达一百七十三个问题，想象奇异，字里行间展现出作者的才华横溢，令人叹为观止，被誉为“千古万古至奇之作”。
除屈原的作品外，《楚辞》还收录了战国时期的宋玉，西汉时期的淮南小山、东方朔、王褒等人的辞赋作品，也都有较高的文学价值。
《楚辞》是继《诗经》之后，中国文学史上影响最为深远的一部诗歌集。中国几乎所有的文学题材，都不同程度地受到《楚辞》的影响，后世大量的诗歌、散文、小说、戏剧带着《楚辞》的影子。以诗歌为例，后世的招隐诗、游仙诗等都直接源自《楚辞》，李白等人的浪漫主义诗风也明显受《楚辞》启发。一如现代文学家郑振铎所言，“《楚辞》像水银泻地，像丽日当空，像春天之于花卉，像火炬之于黑暗的无星之夜，永远在启发着、激励着无数的作家”。《楚辞》的影响力还波及海外，早早就流传到了日本、朝鲜、越南等东亚国家。明朝年间，《楚辞》又被意大利传教士利玛窦引入西方。目前，国际上已经出现了德语、法语、意大利语等多种译本的《楚辞》。
由于年代久远，刘向编辑的《楚辞》原本已经失传，今人只能从此后的注本中一窥其全貌。东汉年间，王逸所作的《楚辞章句》，一直被认为是最完整的《楚辞》注本。除此之外，还有宋朝洪兴祖所作的《楚辞补注》等多部《楚辞》注本。阅读《楚辞》时，若能参照这些注本，会更有助于理解。
