大清皇帝皇太极，躺在四匹马拉着的一辆黄幔金顶马车里。他闭着眼睛，任马儿慢步缓行。一盏昏暗的油灯挂在车顶的支架上。随着马车的不停颠簸，皇太极也在颠簸中不停地思索：
他是努尔哈赤的第八个儿子，继承了父亲的“汗”位，也继承了父亲的事业。在执掌政权的十七年中，伴随他的，是征战和冒险，胜利和失败，传统的继承和悄悄的改革，战场的拼杀和宫廷的暗斗……
在征战上，在尊奉父亲“慑之以兵”的遗言的同时，他还坚定地实施了“怀之以德”的策略。就是依靠这八个字，消灭了武力强于自己十倍，称雄大漠一时的察哈尔林丹汗，征服了漠南蒙古，消除了北边的威胁；与朝鲜结为“兄弟之邦”，保证了南边的安宁；使蒙古各部举众来归，并与蒙古科尔沁、札鲁特等部联姻结盟，壮大了自己的力量。大凌河、松锦等几次战役的发起与结局，已使明朝处于被动挨打的境地。如今，山海关外，东至库页岛，北至漠北，南至鸭绿江的广大地区，都处于大清的旗帜之下啊！
在内政上，他按照父亲的规定，维护了诸王贝勒、八旗将领以武力掠夺财富的特权，却坚决地改变了父亲“屠城杀戮”的做法；实行“满、蒙、汉相安”的政策，并向汉人作了一些让步，对待汉族的读书人和明朝的官员，尽量加以安抚和重用。所有这些，不仅消除了关外汉人的反抗，而且削弱了明朝关边上的防守。松锦战役中蓟辽总督洪承畴的被俘和归顺，就是他一生中最得意的一笔。
在国体朝制上，他是依据父亲“八大贝勒共治国政”的汗谕登上汗位的，随着汗位的巩固和权力的增长，他不声不响地、悄悄地改变了汗谕的精髓。没有一个驾驭一切的主宰者，要打败明朝是不可能的。经过十多年的争斗和较量，并采纳了汉族奴隶宁完我“参汉酌金”的建议，自己终于成了这块天地的主宰者……
皇太极想到这些，心里充满喜悦和慰藉。他睁开眼睛，看着车里摇摆不定的灯火，听着车外缓慢无力的马蹄声和那刺耳的、咯吱咯吱的车轮声，一股冷意透入了他的心肺，使他不寒而栗。他今年五十二岁，按照民间的传说，五十二岁是能否长寿的一个门槛。近两年来经常头疼、胸闷、心慌的征兆，使他隐隐感到，这一年是自己事业发展的顶峰，也可能是自己生命的终点。想到这里，他的长子豪格、九子福临、十一子博穆博果尔，他的兄弟诸王，代善、多尔衮、多铎、阿济格、阿巴泰等，都浮现在他的眼前。他怨恨豪格只知其武，不知其文；他担心野心勃勃的多尔衮无人驾驭得了；他惧怕心眼灵活的多铎会在他死后兴风作浪；他断定只长个头、不长脑袋的阿济格一定会闹出什么事来；他更害怕自己和父亲几十年浴血拼杀而创建的基业，会在他死后的一场血与火的自相残杀中土崩瓦解……
正在这时，“杭爱”的那声震荡夜空的嘶鸣，闯入了颠簸的马车里。
因为苏麻喇姑已经询得皇太极的病情并不十分严重，所以庄妃走近马车时，心绪稍微平静了一些。她正要上车，苏麻喇姑轻轻地拉了她一下，为她取下了宝剑，脱下了战袍，卸下了软盔，庄妃立刻变成了另外一个模样：白色的衬袍，窈窕的身躯，蓬松的乌发，红扑扑的脸上挂着汗珠，在淡淡的月光中是那样的娇美。她用汗巾擦了擦脸上的汗水，便揭开帘布进入车内。
在微弱的、忽明忽暗的灯光下，皇太极脸色苍白，仰倚在车背的棉垫上。他看见庄妃进来，神情一震。皇太极挣扎坐起，凝视着庄妃，微微一笑，什么也没有说。他拉住庄妃的手，身子一靠，倚在她的怀里，像是舒坦了许多。庄妃的眼泪一下子滚了下来，落在皇太极的脸上、胸前。
弯月落下山去，大地一片昏黑。马车又开始了颠簸，马蹄声缓缓地响着。庄妃问候皇太极的病情。皇太极用轻抚庄妃的手作为回答，他不愿多说话，也许是无力说话了。庄妃用手臂和前胸垫托着皇太极的上身，以减轻马车的颠簸。一个英武、倔强、沉着、勇敢的汉子，如今像一只负伤的羊羔倚在她的怀里。庄妃的心真要碎了。
皇太极此时的头脑还是很清醒的。他有许多话想说给自己年轻的妃子，只是当庄妃的眼泪落在他的脸上、胸前的时候，他的鼻子酸了，心在微微地颤抖，话，说不出来了。他闭上眼睛，含住眼泪。这个妃子十七年来的种种往事，一件一件地浮上他的心头：
天命十年（1625年）二月，在蒙古科尔沁草原一片白玉般的世界里，自己第一次见到科尔沁贝勒寨桑的这个女儿。那时，她只有十三岁。她穿着什么衣裳，说了些什么话，已经记不起来了，可那张秀丽甜人的笑脸，那双晶莹机灵的眼睛和那什么也不畏惧的性子，使自己至今难忘。当时在自己眼里，她还是个孩子啊！可与科尔沁联盟的需要，这个称自己为姑父的女孩子，成了自己的妻子。她带来的嫁妆，不是别的，是一支八千人的科尔沁铁骑啊！
庄妃也在想：
那时，他三十四岁，高鼻梁，大眼睛，相貌堂堂，一表人才。那天，他是骑着马、带着护卫来的。战马一色火红，护卫一身金黄，在银白色的雪上出现了。吉祥的、喜庆的光辉落到了科尔沁贝勒寨桑家的门口，全部落都欢腾起来。爸爸和各部首领们在门前迎接他，畅谈，欢宴，比武，结盟。在人们的欢呼声中，他的大妃——自己的姑母，也就是今天中宫的皇后，把自己带进了清宁宫。那天，他喝了很多酒，这病根，该不是那时种下的吧？
“杭爱”在车外发出两声长啸，像是在问候和安慰它的主人。
听到“杭爱”的长啸声，皇太极突然想起天聪三年（1629年）与蒙古喀尔喀五部的结盟：
天聪元年（1627年），自己执掌政权不久，声称是成吉思汗后裔的蒙古察哈尔部林丹汗，带领十万骑兵攻打喀尔喀部。喀尔喀部派人求援，自己答应出兵，共同对付林丹汗，但没有立即发兵，要坐收渔人之利啊！到天聪三年（1629年）三月，林丹汗与喀尔喀五部联军，双方二十万兵马，在土默特部落赵城地区，进行了最后的决战。在两败俱伤的相互对峙时，自己以五万精骑突然向林丹汗杀去，结束了赵城会战，一举而成为蒙古喀尔喀各部的盟主。在“刑白马乌牛，誓告天地”的结盟仪式上，喀尔喀首领举起酒杯恭敬地说：
“喀尔喀五部献给汗王的，除了白雪般的友谊而外，还有草原上一颗罕见的‘珍珠’。它温顺时，就像大青山的白玉；它奔驰时，就像蓝天上的苍鹰；它发怒时，就像兴安岭的猛虎；它对信服的主人，就像偎依在妇女裙边的绵羊。它是一匹马，一匹通灵性的神马！它的名字叫‘杭爱’。今日献给汗王，请汗王试一试它的脚力。”
“杭爱”被牵了出来。凤头，狮腰，龙肚，鹿腿，削笋般的双耳，元宝似的四蹄。马头昂起，鬃毛翻动，四蹄刨地，突然一个回身前蹄腾空，发出一声裂石穿云的长啸。真是一匹罕见的千里马啊！自己走近一看，果然浑身雪白透亮，上下没有一根杂毛。自己正要跃身上马，二十九岁的济尔哈朗喊了一声：“汗王，我来！”飞身跨上马背。“杭爱”把头一扬，飞奔而出，不出百步就把济尔哈朗摔下马背。人们来不及惊叫，二十岁的豪格奔上前去，飞步跨上马背，“杭爱”不奔不跑，只是在原地猛烈地旋转，突然一跃，豪格也从马上跌了下来。这时，十七岁的多尔衮急了，一把抓住马鬃，飞身跃起，两腿像一把铁钳，紧紧地夹住马身。“杭爱”先是后蹄倒踢青天，继而是前蹄欲攀山岩，多尔衮像是长在马背上一样。突然，“杭爱”箭一般地向前奔去，又猛然停止，把头向下猛烈一摆，多尔衮一时失措，从马背上滑落下来。一阵笑声立即从观看的人群中飞起，像一把沙子打在自己的脸上。自己刚要脱去战袍，站在身后的庄妃，轻步盈盈地向“杭爱”走去。她手抚马头，一跃而起，轻轻地落在马背上。人们没有看清她是怎样上马的，连“杭爱”也似乎没有发觉它已经置于这个年轻妃子的胯下。“杭爱”发作了，但庄妃随着“杭爱”的旋转起伏，轻捷巧妙地坐在马背上。“杭爱”震怒了，扬起马尾，嘶鸣着，向三里外的河边奔去。人们惊呆了，连自己的额头也沁出了汗珠。
“杭爱”奔到河边，突然停住，前蹄一跃而起，欲向河心扑去，但在这刹那之间，它回转身来，把前蹄稳稳地放在地上，然后长啸一声，昂首缓步向人群走来。在草原上腾起的一片欢呼声中，“杭爱”已经是汗水淋淋，庄妃的脸色似乎在刚毅中多了一股秀气，而自己的脸上，浮起了一层荣耀的光彩。就这样，自己把“杭爱”赐给了庄妃。
在返回盛京的途中，自己悄声询问身旁的庄妃：“今天结盟试马，几乎使我下不来台。你有这样好的骑术，何不早出来？”庄妃的回答，使自己至今也感到震惊。“这是跟着汗王学的。汗王援助喀尔喀五部，不是等了两年才发兵制胜吗？试马和打仗一样，都要看准时机。”多么精明的妃子！那时，她才十七岁啊！
听到车外“杭爱”的叫声，庄妃不安的心情更多了一层凄苦。她在想：
是“杭爱”提高了自己在清宁宫的地位。嫁给这个人的最初几年，自己住在永福宫，但这个汗王似乎是视而不见。自己曾暗暗地想，汗王需要的是科尔沁的铁骑，不是倔强的女人，只好把自己关在屋子里，看书、写字以消磨时间。当时已经三十多岁的姑姑，像对待女儿一样地关照自己，要自己留心宫中的一切，教自己如何应付周围发生的事情。在与喀尔喀五部结盟回来的晚上，汗王才第一次住在自己的房里。第二天早晨，姑姑送来了一坛甜脆的醉枣，盼望自己能生一个儿子。因为，姑姑与汗王婚配十六年来，生的两个都是女孩啊！从那天晚上以后，自己才赢得了这个男人的心……
庄妃借着昏暗的灯光，久久凝视着皇太极苍白的脸和闭着的眼睛。她抽出手来，拿起自己的战袍，盖在皇太极的身上。这是怕夜风吹着他，还是爱的自然流露？她没有细想，可皇太极感觉到了。他突然想到，也许只有这个妃子，才能完成他未竟的事业；也许只有这个妃子，才能设法避免他死后那一场可怕的内部残杀。他抓起庄妃的手，放在自己干裂的嘴唇上，亲着，想着：
崇德元年（1636年），自己改国号后金为大清，设立五宫，封她的姑姑哲哲为中宫皇后，封她的姐姐海兰珠为关雎宫宸妃，封她为永福宫庄妃，还有麟趾宫贵妃、衍庆宫淑妃。在赐封的大典上，赐赏中宫皇后蟒缎十匹，妆缎十匹，石青素缎十匹，羽缎十匹，宝珠十颗。赐赏宸妃、贵妃、淑妃、庄妃每人妆缎五匹，细黄绸五匹，罗纱一匹，宝珠五颗。这在当时，确是从未有过的重赏。宸妃、贵妃、淑妃，就连皇后都喜形于色，叩头谢恩。只有她，庄妃在叩头领赏时竟然大胆地提出：愿以赏赐的绸缎珠宝，换取一部刚刚刊印的、专门发给诸王贝勒和大臣们阅读的汉文小说《三国志演义》。这一请求，使贝勒大臣们目瞪口呆，自己也在惊异中答应了她。
从此以后，她变得更加沉静了，更不注重梳妆，更少参加宫中的嬉戏。那时，自己与她的姐姐——二十四岁的宸妃婚配不久，宸妃的美貌、温柔、懂事和那丰满白嫩而富有弹性的肌肤，使自己迷恋，沉醉，忘却了中宫、永福宫、麟趾宫、衍庆宫的存在，一有空闲时间，就急忙走进关雎宫，厮守着心尖上的宸妃。这几年，庄妃在自己的心里也渐渐地淡漠了。直到松锦战役结束，洪承畴归顺投降，冷落了五年的庄妃，突然神奇般地出现在清宁宫，出现在自己的心头，出现在诸王贝勒、文武大臣的面前。
前年，崇德六年（1641年），自己抱病出征，亲自指挥具有决定意义的松锦大战，不仅打垮了明朝蓟辽总督洪承畴率领的十三万军队，而且捕获了洪承畴。这个猎物的分量是很重的。如果洪承畴归顺投降，为我所用，明朝在精神上、心理上就会完全垮台，以后将无人可用，对崇祯皇帝的打击将是毁灭性的；如果洪承畴拒绝投降，死节尽忠，明朝可能在精神上、心理上得到激发和鼓励，还会有一些将领蹈洪承畴之步为崇祯皇帝死节。而囚禁在三官庙的洪承畴却采取了后者。他辱骂劝说归顺的使者，声称“愿作断头将军”，要求早死，穿上污血斑斑的明朝服装，朝着北京的方向跪倒，向崇祯皇帝告别，并断然绝食，三天不进滴水。自己在凤凰楼上召集诸王贝勒、内院学士商议对策，大家都认为崇祯皇帝把明朝和自己的命运寄托于洪承畴，洪承畴必以死节回报崇祯。洪承畴在明朝官员和读书人中声望很高，断不会归顺投降，自毁名节；而且，他的全家性命都捏在崇祯皇帝的手里，也断不会贪求一命而遗祸九族。他们都劝自己放弃“招降”的打算，就连老谋深算的大学士范文程也认为“招降怕是难于成事”。自己在失望与无可奈何的情况下走下凤凰楼，信步向左一拐，走进永福宫。庄妃迎了上来，关切地问道：“洪承畴肯归顺吗？”自己没有回答，疲惫地躺在炕上。这个妃子也坐在炕边，悄声地说：“洪承畴若肯归顺，夺取中原的大门就打开了！”她也看到了这一点？可这是难于成事的幻想啊！这个女人似乎猜透了自己的心事，悄声说道：“可不可以叫范文程来一趟？”自己同意了。不大一会儿，苏麻喇姑带着范文程来到永福宫。庄妃没有询问洪承畴在三官庙的情况，而是查询了洪承畴的家世、经历、爱好、脾气和处世为人的微情细节，直问得范文程汗流浃背，自己也听得含笑点头。范文程退出去了，庄妃悄声而坚定地请求说：“皇上，我去为你降伏他，为你打开夺取中原的大门。”……
庄妃去了，没有带一兵一卒，只带着一个苏麻喇姑去了三官庙。不到两个时辰，她用才智，用雄辩，凭着对洪承畴的了解，看准了洪承畴的弱点，以柔克刚，用一壶人参汤，打开了洪承畴的嘴巴，降伏了这位明朝的兵部尚书、声威赫赫的蓟辽总督。此时，心爱的宸妃已经病故一年。当庄妃返回永福宫时，自己突然发现：庄妃长大了，长高了，那秀丽的容颜像宸妃一样的美，那晶莹流盼的眼睛像宸妃一样温柔，那薄润逗人的嘴唇比宸妃更为秀气，那丰满细嫩的肌肤比宸妃更为动人。她还有宸妃不具有的许多东西，刚毅，机敏，沉静……自己当时完全忘记了苏麻喇姑就站在一边，猛然上前，一下子抱起了庄妃，放在床上。苏麻喇姑赶紧走到门外，轻轻地拉上了永福宫的门……
马车颠簸着，躺倚在庄妃怀里的皇太极，突然感到双肩后背是那样的舒坦和温暖。啊！原来是庄妃的心在急剧地跳动，丰满的胸脯在急促地起伏，心潮似乎透过起伏的前胸，带着滚烫的热流，穿过他的后背，注入了他的心胸。他明白，这个年轻的妃子，此刻也在颠簸中思索着，也在沉默中痛苦着，也在泪水中担心着。皇位，江山，事业，几十年的心血，即将爆发的内争……他的泪水流了出来，流过脸颊，流过嘴边，滴落在前胸……
他思索着心中的难题……
他舔尝着嘴边的苦泪……
他打开衣襟，从腰间解下一个珍珠鹿皮绣花荷包，像是要向庄妃诉说什么。
突然，一片喧闹声传来，打断了皇太极的思绪。他急忙把珍珠鹿皮绣花荷包放进怀里，睁开眼睛向车外看去：大清门华灯点燃，人群肃立。
他带着愠怒询问庄妃：
“我的病，他们都知道了？”
庄妃摇了摇头，什么也没有说……
