阿尔方斯浑身酸痛，又累又饿，正心生厌倦地倚在一棵老杉树干上小憩。这时卡洛斯伯爵派人来通知他去参加即将举行的赛前会议。阿尔方斯内心十分抗拒，现在的他只想好好饱食一顿后回营睡个酣畅淋漓的好觉。但他又不想得罪这些位高权重的各方诸侯们。
举办这次会议的营帐搭建在了为比赛专门划定的休息区内。休息区内零零散散也搭起了不少营帐，或大或小颜色各异。
掀门而入的阿尔方斯发觉这营帐里面可比外面热闹多了。基本上参加这次远征的诸侯们都到齐了，其中最引人注目的莫过于今日午后刚到的乔瓦尼·费纳蒂伯爵–索普伯领的最高封君––威廉古堡的主人。年近六旬的他依旧精神抖擞，一双坚毅的眼眸里闪烁着微光，鬓角延伸到咀嚼肌跟胡子缠成了一片，花白的头发并未让他尽显苍老反倒多添了几分魅力。他不苟言笑，喜欢倾听别人的建议想法后再做出相应的决定。而费纳蒂家族作为大三角洲最古老的家族虽只领伯爵头衔但强大的实力是毋庸置疑的。处于崇山峻岭之中的威廉古堡是这世上第一座真正意义上的城堡，扼守着大三角洲和中央大平原的唯一陆上通道巨石峡谷。正因封地位置所附带重要战略地位使得费纳蒂家族在历朝中都受到统治者的重视。除此之外索普伯领尚武之气蔚然成风，虽人口只有十七万多一点但却拥有一支五千人的军队，且装备精良，人皆果勇不惧死。也正是靠这样一支雄师费纳蒂家族才得以一直傲视群雄。
数十面各色方旗被有序地摆外在了营中两侧，上面绣的正是象征各家族的纹章，草地黑熊、雪地驯鹿、比翼双鹰、星月银戈等静伫倚在营墙之上。
“怎么来得这么晚？”卡洛斯伯爵有点不悦。
“不是，卡洛斯大人。莫非我们的阿尔方斯先生会飞？走过来怎么都要花时间的呀。”安德烈公爵与卡洛斯伯爵两人一唱一和便使得余下众人不好再抱怨些什么。
大家陪笑着纷纷表示这没什么，说毕竟没有事先通知过。但其中有多少真诚就不得而知了。
“阿尔方斯先生，比赛的事准备得怎么样了？”安德烈公爵说着并示意阿尔方斯来自己身旁。
“一切顺利。”
“这就好。”安德烈公爵颔首道，“大军开拔在即，可不能出什么乱子。”
“对了乔瓦尼大人，听说太子殿下要来前线，这件事是真的吗？”安德烈公爵表现得十分恭敬。
“是的。”说话之间乔瓦尼腰间的长剑引起了阿尔方斯的注意。初看者即使有告诉你这正是费纳蒂家族的家传宝剑––龙之哀嚎你也不会相信的。外表平平无奇的龙之哀嚎极少出鞘，据有幸见过这柄利刃出鞘的人说拔剑而出时似有龙吟后有毫光四射，剑身如冷玉，似易碎然却坚不可摧。
“陛下这是在怀疑我们的能力吗？”卡洛斯伯爵可没什么好脾气。“陛下的能力手段在帝都时我就已经见识过了，没曾想这么多年了真是一点没变呢。”
“是太子殿下自己私下来的。”乔瓦尼伯爵面无表情地解释着。
“哦？莫非他以为自己可以对我们发号施令吗？那我劝他最好先认清楚自己。”卡洛斯伯爵虽不是冲着乔瓦尼伯爵发火但后者依旧微锁了下眉头。
“卡洛斯伯爵你这是什么意思？你可别忘了太子殿下将来是要继承大统的，所以我劝你放尊重些。”一个站在乔瓦尼伯爵身旁的年轻出声斥责卡洛斯伯爵。
“这是？”卡洛斯伯爵可不认得这人。
“太子殿下的封臣。”乔瓦尼伯爵缓缓说道。
“瞧你刚才说话的语气我还以为是哪个镇守一方的封疆大吏呢。谁曾想，唉，不说也罢。”卡洛斯伯爵上前，“不过，他得先能当上皇帝不是吗？”
“卡洛斯伯爵，请注意你的言辞。”安德烈公爵可不想让场面失控。
“安德烈大人，你可得为我主持公道。”这位太子封臣显然没看清形势。
“公道？我觉得卡洛斯伯爵并无什么过失之处嘛。”
“你，你们……你们就真不怕日后太子找你们算帐吗？”
“怕，当然怕。但我更怕他会没机会，毕竟皇位继承这种事可不是只靠耍嘴皮。”安德烈公爵说话还是很客气的。“还有请你看清楚你在哪里，你信吗，即便你突然暴毙于军中你的太子殿子也不敢多说些什么。”
那人这才安分下来。
“乔瓦尼大人，让你见笑了。今天的会议差不多结束了，一会晚餐后若你有空的话我们想邀请你去观看即将举办的比武大会。”安德烈公爵转移话题道。
对比武一事向来可谓是痴迷的乔瓦尼伯爵欣然接受。
乔瓦尼伯爵武艺高强剑术精湛，在三十多年前曾两次获得过阿方斯四世皇帝举行的庆祝前线大捷的比武大会个人赛的冠军。虽说个人赛和团体赛的冠军都承载着无尽的荣耀但前者普遍更受世人追捧。
阿尔方斯因实在太倦，第一晚的比武大赛并未能前往。但听参加比赛的里洛说比赛中并没有什么特别精彩的比赛自然也没有黑马出现这才宽慰了些。但这让阿尔方斯松了口气之余又不免有些担忧。
冬日的初阳散发着光和热，犹如浸泡于现挤的牛奶中一样温热。风不大，但依旧割得人脸疼。松杉枝上覆盖着厚厚一层积雪，树枝弯了腰并不时折裂一两根。树干周围点缀了断枝，上着积雪杂乱无章。
比赛场地划得很大，呈不规则的方形，每个方向都要至少有一千二百尺，容纳个上万人是不成什么问题的。场地四周围有薄片栅栏，并不具什么防护功能更多起着分隔区域的作用。场中央被用小木桩筑成的矮木墙划分开来，里面又划分为数块。细长方形的马上骑枪比赛场地，近正方形的北面立着一整排靶子的箭术比赛场地，再上面有一空地也被围了起来里面圈着数十匹好马。这些马都是从诸位慷慨大方的大人马厩中挑选出来的用于选手们换马用的，毕竟谁也无法保证自己的战马会一直靠谱。比赛区域外围三十尺之内的土地被特意空了出来，再后便是观赛区了。卡洛斯伯爵初见时完全处于一种不敢相信自己眼睛的状态，他无法想象阿尔方斯等人是如何在这短短时间之内建造多如此大的观赛台的。虽只是用松木板临时搭建的但却出人意料的坚固，木板拼接处也并没过多的缝隙。观赛台前排设有三排长凳是专门为身份尊贵的各位大人们准备的。比赛区域的东西北三个方向的观赛台特意连接了起来，而南方则是选手们休息准备的地方。
伴随着比赛的开始，英姿焕发的英雄们鱼贯登场，闪亮的铠甲，锋锐的长剑，闪烁着寒芒的骑枪，披金挂银的高头战马，鲜明的旗帜在风中飘荡。阿尔方斯感觉这可比那千万条歌谣描述得棒多了，年幼时虽也参加过但早已想不出详细内容了。
法布里西奥·阿尔法罗，白鸽城伯爵最得意的儿子，一个英挺俊美的年轻人，他身着一套在铠堡特意订制的比武铠甲，上面点金缀银，胸甲一朵朵纯银花芯中有似火的红点。走近时众人皆倒抽一口凉气，感叹阿尔法罗家族真是奢靡竟用品质这么好的红宝石来做花蕊。
法布里西奥爵士一下子成了全场的焦点，这让其他被抢了风头的参赛选手很是不爽但又没什么办法。
另有些早已声名显赫的人，如奥德尔堡的主人，外号“火人”的卡德罗夫·阿赫玛托维奇伯爵，一个头发和胡子火红的胖胖的中年人。一双绿豆大小的棕色眼睛嵌在一张圆脸之上我敢保证你见到也会像这群年轻人一样忍不住想笑的。但那些年龄大些的可都笑不出来，毕竟十七年前的莱昂城之战，正是卡德罗夫伯爵身先士卒即使身上着火了也不后退一人连斩敌方四名男爵才稳定了行将溃散的军心并在随后的战斗中单挑莱昂伯爵“疯人”达里奥·罗德里格兹并砍下了对方的头挂在自己的骑枪之上。这让原本占尽优势的叛军瞬间军心溃散，即便监军的贵族们砍下了数不清的后退者的头颅也无法阻止军队的溃散。正因此战后阿方斯四世皇帝不仅擢升他为伯爵还亲切称呼他为“火人”。自此，卡德罗夫伯爵从一默默无闻的小贵族一跃成为声名显赫的奥德利亚伯爵––一时令人闻风丧胆的“火人”。
除此以外还有许多尚未建立显赫功勋的年轻人们，其中不乏出身贫寒的平民子弟、来自四面八方的雇佣骑士、家里排行居未的贵族少爷以及地方诸侯的继承人。他们有的对权力、财富充斥着极度的渇望，有的希望有朝一日自己的名字可以传遍太阳照耀到每一块土地。而获得比武大会的冠军正是个不错的选择。比较出名的有雷诺兹伯爵“被宽恕者”约恩·罗德里格兹，“疯人”达里奥唯一幸存的儿子；莱特郡郡监威利·考克斯将军，大名鼎鼎的劳伦斯公爵戴维·考克斯的小儿子；明湖伯爵韦尔夫·克洛佐；北郡郡监艾隆·塞尔泽将军，外号“北方之狮”，塞尔泽家族––北方最大的银行业者、商贩家族的代表；希尔维亚伯爵卡弗拉迪米尔·约沃维奇的继承人“哑巴”伊佐；科特伯爵的私生子查克––也是他唯一的儿子；西尔瓦娜教区的主教马特奥·奇普里亚尼以及西莱丝特教区的主教两人派了代表参加而阿萨内修斯教区的主教达米亚·阿贝利亚则亲自参与––这是个血气方刚的年轻人，年方二十五却被奥斯温大主教亲自委任为阿萨内修斯教区的主教––然后这就不免传起了流言蜚语，谁让达米亚·阿贝利亚实在太年轻了，说是奥斯温大主教约翰·林德科维斯特年轻时的佣人中有达米亚·阿贝利亚的母亲。噢，我的天啊！这种无稽之谈当然受到了两位当事人义正辞严的呵斥。
最受人们期待的马上长枪比赛进行了一整天，直到夜幕降临场内燃起万千火把和数十处篝火。铁蹄金戈声喧嚣了一天，比武场的土地早已被践踏得不成样子。积雪融入了泥石之中随着战马铁蹄的落下四溅飞扬，留下的坑内盛满了积水，因战况过于激烈竟一直未曾冻结。选手们互相冲撞使原本就不是特别坚硬的训练用的骑枪迸裂粉碎，这引起观赛人们的惊呼尖叫。
“火人”卡德罗夫伯爵战绩最为惊艳，他今天第一场便遇见了卡洛斯伯爵。阿尔方斯即使离得很远也感觉得出来卡洛斯伯爵听到自己对手后的那种发自内心的无力感。果不其然仅仅几个照面卡洛斯伯爵便被刺落马下。事后卡洛斯伯爵感叹道，真没想到“火人”仍旧不输当年。而安德烈公爵调侃道，说得你当年经历过一样。这让卡洛斯伯爵一下子被噎住了，只能悻悻地打着哈哈并用眼神示意安德烈公爵别说下去了。这引得众人大笑起来久久没停下来。
卡德罗夫伯爵接着又轻松击败了一个又一个选手，直到下午才遇见了一个算是劲敌的人––“哑巴”伊佐。“哑巴”伊佐其貌不扬，听说一出生便是个哑巴但却拥有着极高的剑术天赋。公认的剑术大师约翰克温曾高度评价过他，说他是百年难得一遇的剑术天才。落败的原因也很简单––精湛的剑术对于马上骑枪比赛可没什么用，骑枪对冲更考验一个人的胆量––可不是每个人都能在面对一把带着恐怖冲力的骑枪时不露怯的。
下一场卡德罗夫伯爵的对手也不简单，是西莱丝特主教的代表––“不虔者”詹戈，一个浑身散发着戾气的巨人，脸上叠满了横肉不大的眼精被挤得几乎看不见了。“不虔者”詹戈生于一酿酒匠家中，易胖的体质让他在尚在懵懂时便胖得令父母无法忍受。他的父亲––一个技艺高超的酿酒匠––每当他看见这个儿子时就感觉看见了自己常见的橡木酒桶，这颇令他感到烦躁。更令他不安的是自己这个儿子的食量越来越大，渐渐得他已无力扶养他。在一番权衡后他将詹戈送到了自己附近的修道院中，因为只有这样一家人才能都活下来。詹戈的食量实在是太大了，修道院中又主张禁欲––要求每个人节食修行––这对于詹戈来说根本是不可能的。好在詹戈平时干的粗活累活也不少这才没被驱逐出去––当然鞭笞总归是少不了的。时光过得飞快转眼间七年过去了，詹戈长得更高也更胖了也没人敢再欺负他了。那年初冬西莱丝特主教来视察时一眼便看中了詹戈并收他做自己的贴身侍卫。自此詹戈再也不用忍饥挨饿了他对这样的生活很是满意。
詹戈的坐骑是一匹来自红色高原的重型战马，棕红色的毛发里混杂着几撮雪白。詹戈穿一套淡绿色的镶嵌皮甲上面挂满了金属铆钉，他哪怕轻动下也会引起刺耳令人牙酸的碰撞声。
这场比武较量中最无辜当属詹戈的战马了，比赛刚开始不久它便在第四轮冲锋中累垮了。詹戈则直接摔晕了过去。这突然的变故让赛场内一下子死寂了下来后又爆发了雷鸣般的声音。太多数人都在惋惜––詹戈表现出的勇敢让他们十分欣赏。另有少数人欢呼了起来––在卡德罗夫伯爵身上下注的他们恨不得詹戈第一回合就倒下。
然后卡德罗夫伯爵就再没遇见什么像样的对手了。
达米亚·阿贝利亚的表现也很抢眼，头一遭上场便将安德烈公爵麾下的一名年轻骑士击落，这让安德烈公爵有点不高兴了––因为不久前他刚夸赞过这名骑士，说他是新晋骑士中自己最看重的一个。后面又轻取了好几场胜利然后遇见了卡洛斯伯爵。再次被打落的卡洛斯伯爵觉得脸面上实在挂不住便郁郁寡欢地离场了。这当然又成了安德烈公爵等人茶余饭后的新谈资。
两位郡监的表现也不错但应没遇到什么有名气的对手也就没那么引人注目了。就像是一个常年混迹于山林中的猎人即使他逮到了一百只肥美的兔子你也不会过多赞美他的，但若他猎杀了一头猛兽诸如虎、熊那他都有可能被写入歌谣中被人们赞颂哩。
今天发生了不少意外––至少当事人坚称是意外。先是一名选手因铠甲质量太次竟被刺穿了胸膛当场毙命，后又有几名选手因对手的失误而送了性命。这使得场内气氛有些压抑起来，即使选手们漂亮地战胜了对手也再得不到一开始那种爆炸似的欢呼。
不管怎样比赛快接近尾声了，最后场内只剩下了卡德罗夫伯爵、达米亚·阿贝利亚主教、艾隆·塞尔泽将军以及本次比赛最大的黑马阿尔弗雷德。这让在场所有人都深感意外。
阿尔弗雷德先是与威利·考克斯将军激战，最终凭借过硬的实力将后者击落。紧接着又跟明湖伯爵韦尔夫·克洛佐数番交手后因持枪稳而险胜一筹，他精准的击中让韦尔夫伯爵心服口服。再后面又连获四场胜利后遇见了查克。查克一直因自己私生子的出生而耿耿于怀。科特伯爵的一名侍从曾当众羞辱过他并拿他私生子的身份开玩笑这让查克暴怒。于是第二天早晨有人在古城的护城池中发现了那名侍从的尸体。查克心狠手辣之余也是不乏真本事的。两人实力很是相近交战十几回合也不见有谁落入下风，就当在场的每一个人都以为胜负一时难定时转机出现了。狂风骤起卷起污雪浊水扑面而来正对风向的阿尔弗雷德只得驭马后转––若查克是名真正的骑士那倒没什么，可惜荣誉这种东西对于查克来说太廉价了远比不上胜利来得重要。查克挺抢朝阿尔弗雷德后背刺去他这种卑鄙的行径立刻引来场内人们不屑的谴责咒骂。查克当然不会将这种他习以为常的谩骂当回事，现在他只想拿下这场比赛的胜利。阿尔弗雷德见观众们的反应也意识到了危险只得不顾一切回身格档。身处场外的阿尔方斯明白除了奇迹否则阿尔弗雷德落败是必然的了。但天有不测风云世事是很难预料的––风向陡转阿尔弗雷德因再次转身而躲了过去查克就惨了先是被污泥垢土迷住了双眼后又因战马惊慌被狠狠摔下了马。这一连串的变故惊呆在场的每一个人后又响起雷鸣般的欢呼––人们总爱看见弱小一方胜利至于其是否正义都不是那么重要––庆幸的是至少这一次他们是对的。后面还有一场比赛阿尔弗雷德似骑马表演似的轻松拿下顺利进入了半决赛。
“大人，比赛继续下去吗？”一名负责赛场的骑士匆匆来询问。
“噢，天啊！我都快饿死了，让什么比赛下十八层地狱去吧。我可忍不住了。”安德烈公爵说完拍了拍肚子。
“大人，我看你的肚子不挺饱的吗？”塞德里克·巴卡布男爵，安德烈公爵的封臣调侃道。
“哟！这不塞德里克先生吗？我刚才怎么没看见你？”安德烈公爵可不甘示弱，“什么？他一直在？塞德里克先生我不一直告诉你的吗？站起来啊你怎么老是坐着呀，害我都以为你没来呢？”
塞德里克男爵一脸吃瘪的样子引得众人大笑不止。
塞德里克男爵装无辜。“大人，我只是看你肚子不像饿了的样子。你怎么这么挖苦我呢？”
“先生，你要知道我一向是直言不讳的。”安德烈公爵一脸严肃说完自己先忍不住笑了。
“比赛先停一会让大家休息一下吧。”安德烈公爵走前特意吩咐道。
“公爵大人，你麾下的阿尔弗雷德深藏不露啊。”韦尔夫伯爵十分恭敬地站在琼斯公爵右手边。
“要人免谈。”琼斯公爵哪会不知韦尔夫伯爵的小算盘。
被说破的韦尔夫伯爵感到有点尴尬。“这么说没戏了？”
一说到这琼斯公爵来气了。“快别说了，再说我要发飙了。”
韦尔夫伯爵不明所以但也不敢再多问，但大概也明白自己来晚了一步。
阿尔方斯当然明白是怎么一回事。卡洛斯伯爵的借人可从来都是有借无还的，借时甜言蜜语借到后你大可断了再要回来的想法。
“阿尔方斯先生你说当时我为何会那么爽快给人呢？”琼斯公爵越想越气。
“你那何止是爽快你那可是拼命将阿尔弗雷德先生推给了伯爵大人。”阿尔方斯拼命忍住让自己不笑出声来。
这么一提醒琼斯公爵回想了起来可惜一切都晚了。
恰巧这时阿尔弗雷德走了上来，满头大汗的他正用一块纯色手帕擦拭着额头。
“阿尔弗雷德先生你过来下。”琼斯公爵决定尝试下。
“大人，有什么事需要我效劳吗？”阿尔弗雷德行了个不太标准的躹躬礼。
“啊，是这样的。我在赫德福特堡的郊外有一处富饶的田产准备将它赏赐给一个勇敢之人。你有什么推荐吗？”琼斯公爵用眼神示意左右的人。
“这还用想？大人你面前之人正是我麾下一名勇士我觉得他应该得到这份荣誉。”伦纳德·布拉瓦尼克哪敢怠慢。其余人更是不敢有异议只恨自己不能多几张嘴来表赞同。
“好。”琼斯公爵很是满意伦纳德男爵的表现。“那阿尔弗雷德先生你愿意由我来册封你为一名骑士吗？”
“大人我想我现在还不够资格享有这种殊遇，等我这次凯旋归来再说吧。”阿尔弗雷德义正言辞地拒绝了琼斯公爵的好意。
琼斯公爵很是无奈在阿尔弗雷德走后用一种心酸至极的口吻道，“各位先生们让我们一起来品尝这悲伤的滋味吧。”
这下众人再也忍不住了。有人正在琼斯公爵后面啃面包喷了公爵一背沾满口水的面包，直接开始了三个月夜间站岗生活––休息？噢，让它见鬼去吧。
