却说慈安太后训斥李莲英的时候，已有许多太监远远地在廊下站着，一听说太后传侍卫要砍李莲英的脑袋，慌得许多太监都上去爬在地下磕头，替李莲英求饶。那李莲英也不住地磕着头，一面求着道：“佛爷看西宫太后的面上，饶了奴才一条狗命罢！”慈安太后生性仁慈，一见大家求着，她的心便软了下去；又听李莲英说看在西宫太后的面上，便也想到倘然真的杀了李莲英，在慈禧太后面上须是不好看。想到这里，便不觉把一股气慢慢的按捺下去了。但那侍卫已传了进来向太后磕过头，站在一边。那太监们见侍卫进来了，越发替李莲英求得厉害。隔了半晌，慈安太后便谕，把李莲英拉出去，打二百板子。那李莲英听了，忙向太后磕头谢恩。侍卫上来，把李莲英拉着出去了。慈安太后余怒未息，回过头去，对众太监说道：“二百年的祖宗规矩，坏在这王八羔子手里！俺若再不管，便对不住列祖列宗。”说着便气愤愤的带了宫女们赶到慈禧太后宫里。不住列祖列宗。“说着便气愤愤的带了宫女们赶到慈禧太后宫里。臣们，更是骄横，成什么体统？俺也尝听得外边人称李莲英为九千岁的。妹妹，你想，一个太监声势大到这个样子，将来闹出和魏忠贤一般的事体来，俺们还有什么脸面去见列祖列宗？”慈安太后愈说愈气。
慈禧太后听她说话，如似句句在那里讥笑自己，不觉也生起气来，便冷冷地说道：“李莲英也不过一个奴才罢了。姊姊倘然看他不入眼，要撵便撵他，要杀他便杀他，俺也决不包庇他。听姊姊的口气，好似怨俺拿他宠用坏了，这是姊姊错会了意了。至于外面的谣言，那是听不得的。”慈安太后听了，又说道：“奴才是妹妹的奴才，旁人也管不得这许多，妹妹既欢喜他，也何必俺多嘴。但是妹妹的名气，吃一个奴才糟蹋了，也是可惜的。”慈禧太后听东太后的话越说越厉害了，便也忍不住气，把衣袖儿一甩，转过脸儿去，不说话了。慈安太后也便气愤愤的站起身来便走，也不向西太后告辞。
从此以后，东太后和西太后意见愈闹愈深，两位太后有许多日子不见面了，西太后便常常宣诏内务府大臣荣禄进宫去，和他商量抵制东太后的计策。荣禄拍着胸脯，说道：“太后便请放心，奴才已在外面联络了许多大臣，都愿效忠太后；若东太后有懿旨下来，俺们都不奉诏。”西太后听了，心中甚是欢喜，连称好忠臣。从此以后，荣禄更是无事也常常进宫来和太后闲谈。荣禄十分乖巧，凡是太后跟前的宫女太监们，他都暗暗送金银，要他们在太后跟前称赞自己。内中有一个李莲英，和荣禄更是相投；两人换帖，结拜了弟兄。李莲英对荣禄说：“宫里有一位懿妃，她是同治皇上的妃子，长得好锋利的嘴儿，终日伺候着太后，极得太后的欢心，你不可不用一番手段去联络她。”荣禄说：“俺每召对的时候，每见有一位妃子似的，打扮得十分俏丽，穿着高高的鞋跟儿，听太后常常问她话。俺因在太后跟前，不敢细看，不知是不是她？”李莲英点头说：“正是她，正是她！长得好一副脸蛋子，今年才十八岁呢；你好好用一番工夫下去，能得了她的欢心，替你在太后跟前说着话，比俺说的话强多呢。”荣禄听在耳里，记在心里。
第二天荣禄跑到琉璃厂去买了许多西洋来的镜箱儿粉盒儿和手帕汗巾，都是十分精致，十分灵巧的；拿进宫去，孝敬太后。太后虽是一个中年妇人，见了这些东西，却十分欢喜。从此以后，荣禄每进宫去，都带有孝敬的东西；也有是绣货，也有是玩物儿。内中有一只洋铁皮的西洋小轮船，把火油倒在里面烧着，那轮船便啪啪地自己行动起来。宫里的人看了，人人都欢喜。懿妃还是小孩子的心性，看了更是欢喜。有一天，荣禄在太后跟前奏对出来，才走到弯门口，只听得身后有娇声唤四爷的。荣禄急回转脸去看时，见不是别人，正是那懿妃。荣禄满脸堆着笑，走上前去，忙爬下磕头，口称：“贵妃呼唤奴才，有什么吩咐？”慌得懿妃躲避不迭，把帕儿掩着朱唇，笑说道：“四爷快起来，要折煞俺了。老佛爷有什么话忘了，请四爷进去呢。”
荣禄听了，急急又赶进太后房里去。待奏对完毕出来，那懿妃还站在弯门边望着。荣禄走上前去，低低的说道：“奴才有一份孝敬的东西，给贵妃留着，只苦没有奉献的机会。”说时恰巧有一个小太监从廊下来，荣禄便叫他快去把总管找来。那小太监去了，荣禄便乘机对懿妃说些外面的风景，街市的情形。懿妃自幼儿进宫来，幽居多年，怎么知道外面这些奇奇怪怪的情形。荣禄又把那些市井琐碎的事体告诉她，又说谁家卖的美味食物，谁家卖的新样儿绸缎，谁家卖的贵重古董；把个懿妃听得只是咧着嘴笑，说道：“四爷几时也替我买一只那小轮船儿玩玩？”荣禄听了，连声说：“有有！”
接着总管李莲英来了，后面跟着四个小太监，手中各抱着大小包裹儿。走到跟前，李莲英向懿妃请了一个安，站起来指着那大小包裹，说道：“这里面都是四爷孝敬娘娘的东西。四爷有这个心长久了，每次把东西带进宫来，只苦于没有机会见娘娘的面，和娘娘说一句话儿；因此把每次带来的东西，存积在奴才的屋子里。如今难得见了娘娘的面，奴才把四爷孝敬娘娘的东西都带来了，请娘娘过目。”鼓妃听了这个话，两眼看着四爷，露出一肚子欢喜，一肚子感激来。荣禄接着说道：“请贵妃吩咐一句，把这东西送到什么地方去。”懿妃一想，倘然直送到自己屋子里，给别的宫女太监们看见了，便要生出许多闲话来；不如叫他们暂时送在太后的书房里去，待夜静更深的时候，再叫自己的心腹宫女悄悄地搬运到自己屋子里去。当时主意已定，便向小太监招招手儿，那四个小太监手中抱着包裹儿，跟着懿妃进弯门去。这里荣禄和李莲英一齐告辞出来，走出宫门，李莲英伸手在荣禄肩上拍着，笑说道：“鱼儿快上钩了，四爷须好好地做去；不要弄毛了再抱怨咱家。”荣禄听了，一笑去了。
第二天，荣禄故意早一点进宫去，到寝宫外一打听，果然太后还未起身。便有一个宫女走出来，悄悄地对荣禄说道：“请四爷到那边屋子里坐。”说着自己在前面领路，荣禄在后面跟着。走到一座屋子门口，那宫女从身边掏出钥匙来，上去开了门。荣禄踏进屋子里去一看，只见图书插架，琳琅满目；那什锦架上，兰草琼芝，发出静静的香味来。他自己孝敬的那只小轮船，也搁在什锦架子上。地上铺着厚厚的地毯，人走在上面，一点儿也听不出声息来。靠窗安着一张大书桌，上面摆设着文房四宝，都是珠玉镶成的。那大大小小的自鸣钟，触目都是，静悄悄地坐着，瞒耳只听得幢世之声。荣禄正回头看壁上的字画时，忽听身后有衣裳悉索之声。一看，那鼓妃玉立亭亭的已站在跟前了。看她满脸堆着笑，低低的说道：“四爷怎么给这许多东西，叫我受了心上实在过意不去；不受呢，又怕四爷生气。没有法子，只得谢谢四爷了。”说着掩唇一笑，在一张长榻上坐了下来。荣禄趁势也并肩儿坐下，接着又讲了许多外面的新闻故事。懿妃最爱听这些闲话，听了只是笑。荣禄看她笑得有趣，便越说越起劲了。他两人忘其所以，那身体越发挨近了。
正在这时候，忽然宫女来报说：“老佛爷醒了。”懿妃忙丢下荣禄，急急进去伺候。停了一会，里面又传荣禄。荣禄进去奏对过出来，依旧是彭妃送到弯门边；觑着左右没有人，懿妃拿出一个绣花荷包儿来，向荣禄袖子里一塞。说道：“这是俺自己绣的，四爷收着玩儿罢。”从此以后，他两人假这太后的书房，做一个聚会之所，交情十分浓厚。日子久了，那班小宫女小太监总不免有言三语四，不知怎么的，传在一个七格格耳朵里。
讲到这七格格，原是慈安太后的内侄儿，出落得玉貌花容。当时宫里有两个美人儿：一个是懿妃，一个便是七格格。这两个美人，都在慈禧太后跟前的。慈禧太后最爱女孩儿，凡是宗室格格和大臣家里的女公子，有聪明伶俐的，给太后知道了，便召进宫去，当着女官，终日陪着太后说笑游玩。这七格格虽是慈安太后这边的人，但因她常常到慈禧太后宫里去，慈禧太后看她活泼有趣，常常留她在宫中赏饭赏衣服。七格格是何等聪明的女孩子，她面子上虽亲近着慈禧太后，但慈禧要留她在身边，她总是婉言辞谢，去跟着慈安太后住宿；有时慈禧太后向她打听慈安太后那边的事情，她总是推说不知道的。慈禧太后也明知道她们姑母侄女总互相回护的，但舍不下她的美貌，依旧常常去宣召来，带在身边，说笑玩耍。
天下的美人生性最妒。七格格仗着自己美貌，又听宫中的人拿她去比懿妃，说她们是一对美人儿，因此七格格有些气不过，常常在背地里说懿妃的坏话。说懿妃如何不避嫌疑，荣禄进宫出宫，总是懿妃接送着；两人在太后书房里调笑无忌，便是当着太后说话之间，也是嬉笑无忌的。其实西太后也是看在眼里的，明知道他们不妥，但这两个人都是自己的心腹，也不好说什么。倒是七格格在暗里却刻刻留心他们的举动，要抓点错处出来，好丢懿妃的脸。
这一天合该有事。七格格奉了慈安太后之命，跑到慈禧太后宫中去，向慈禧要两广总督的奏折看。待到了那边，为时尚早，慈禧不曾起身呢。无奈这奏折是慈安太后立等着要看的，七格格不便空手回宫去，便打算找懿妃闲谈去。看看走到懿妃的房门口，忽见一个小太监坐在房门外，见了七格格，忙向她摇手儿，叫她莫进去。七格格看了诧异，她也不理会，尽自闯进房去，小太监急在七格格身后大声喊道：“七格格来了！”
妃原在里面套房里的，听得了忙迎出房来。七格格在房门外，仿佛听得有男人说话的声音，看懿妃的脸上时，红潮双晕，云鬓微松。对七格格说话的时候，也是气吁吁的。七格格越发动了疑，劈头第一句便问道：“你在屋子里和谁说话？”爵妃已被她一句话揭穿了，知道无可抵赖，便说：“四爷在俺屋子里坐呢。”说着回过头去，向屋子里喊道：“四爷快快出来，七格格在这里看你呢。”
荣禄听了，趁此“妖”的答应一声，赶出外屋子来，向七格格请了一个安，满脸堆着笑；一面端椅子请她坐，一面问道：“七格格到这屋子里有什么事？”七格格听了，把颈脖子一歪，说道：“什么话？这地方只许你来，却不许俺来吗？到这里来一定要有事才来得吗？那么俺请问四爷，四爷是有什么事来的呢？”问得荣禄一句口也开不得，只说：“好格格，俺不会说话，饶恕了俺罢！”说着又做出许多丑相来。又问七格格：这几天可到什么地方去逛来？老佛爷可有什么话来？又说什刹海这几天正热闹呢，格格可曾去逛过么？改几天有空儿，俺陪着格格逛去，可好么？东拉西扯的说了许多话，七格格睬也不去睬他，只和鼓妃说着话儿。
停了一会，小太监来通报说：老佛爷传七格格呢。七格格听了忙丢下他两人，转身跟着小太监走进慈禧宫中去。见了太后，便说慈安太后打发来向老佛爷要两广总督的奏折去看。慈禧太后听了，忙传李莲英，叫他到书房去，把那奏折拣出来送去；又留住七格格在宫中陪着吃饭。吃饭的时候，有许多妃殡宫女在两旁站着伺候着，独有那班格格们可以陪伴太后吃饭。这时懿妃也站在一旁。待慈禧太后吃完了饭，进房去，那班妃殡们才就太后吃剩的饭菜，胡乱吃了一回。那时慈禧太后和七格格在屋子里闲磕牙，说话之间，七格格便把荣禄在懿妃房中逗留调笑的情形，约略的说了几句。
荣禄和懿妃的事体，在西太后心中，早也料到，如今听七格格说出这话来，心想七格格是慈安太后的内侄女儿，那荣禄又是自己的内侄，倘然这风声传到东太后耳中去，少不得自己也要担着处分。忙拉着七格格说道：“好孩子！你既撞见了，俺娘们都是一家人，你便包庇他们些，他们总忘不了你的好处。”说着把自己头上插着的一枝玉搔头拔下来，替七格格插在髻儿边，七格格忙跪下去谢恩。正起来，那懿妃也吃完了饭，走进屋子来，慈禧太后吩咐懿妃，叫她向七格格请安。豁妃一时摸不着头脑，但太后的吩咐又不能违背，便向七格格蹲身请下安去。七格格推说是东太后那边有差遣，便辞出宫去。
这里慈禧太后立刻把脸色沉下，间鼓妃道：“我吩咐你向七格格请安，你知道我的用意么？”吓得懿妃不敢开口，忙爬在地下磕头。慈禧太后吩咐把荣禄唤进来。荣禄那边，早有太监去报信给他，说老佛爷正生气呢。一听得宣召，捏着一把汗，摄着脚走进太后房中去；见懿妃跪下，他也爬下地去，恰和懿妃跪了一个并肩儿。只听得慈禧太后很严厉的声音说道：“我因看你们两个孩子长得比别人聪明些，凡事也不免信托你们些，宽纵你们些；你们索性在背地里做出那种事体来，今天给七格格撞破了，她回去告诉东太后知道，明天不免要见奏章。那时我自己也洗不清，管不得你们的事了，你们准备着脑袋砍下来便了！”一句话说得荣禄和懿妃两人连连磕头求饶。荣禄又说：“奴才在贵妃房中，不敢为非作歹。只因奴才进宫来时，打听得老佛爷还安卧不曾起身，奴才要打听老佛爷昨夜身体可大安，一时又无从打听。知道懿贵妃是老佛爷宠爱的人，早晚伺候着老佛爷的，便到贵妃屋子里去，一来是打探老佛爷的消息，二来是去请贵妃的安。原是奴才不知嫌疑，罪该万死！但说奴才有什么暧昧事体，这是青天在上，奴才万万不敢的。奴才一死原不足惜，只是拖累了贵妃的名声，叫奴才如何对得起人，这事体只求老佛爷替奴才做主。”说着又不住的磕下头去。
慈禧太后听了荣禄的话，冷笑着说道：“你两人也不用在俺眼前装神弄鬼，俺也没有这个心劲来管你们的闲事；只看你两人的造化，明天东太后倘没有什么话落在俺耳朵里，臣工们倘没有奏章照在俺眼睛里，就也饶恕了你们。不然的话，倘有三言二语落在掩耳根里，如今东太后正天天要抓我的错儿，那皇上也不亲近我，我自身也难保，只得把你两人和盘托出去；杀也罢，剐也罢，可不****事。”懿贵妃听了这个话，吓得那眼泪直滚出来。西太后喝一声起来，他两人又给西太后磕头，退出房来。在背地里鼓贵妃又拉着荣禄痛哭；荣禄拿好言安慰她，又说俺和李总管商量去，决不叫贵妃吃亏的。当夜荣禄果然去找李莲英，告诉他的来意。李莲英也常常吃东太后的训斥，衔恨在心，听了荣禄的话，便拍着胸脯说道：“四爷放心，这件事体不闹出来便罢，倘然闹出来，俺们索性一不做二不休，施一条毒计，把俺们的仇人一网打尽，大家痛痛快快做一下。”荣禄听了，暂时告别出宫门。
第二天一早，荣禄又急急赶到宫里去候信。那西太后早朝回宫，便传荣禄进去；荣禄知道大事不好，只得硬着头皮走进西太后房里便跪下。只见西太后满面怒容，掷下一个折子来，叫他们自己看去。荣禄见那折子是翁同和上的，折子上不但说荣禄和璐妃的事体，污乱宫廷，请两宫太后立交内务府明正典刑，并说慈禧太后侈靡骄纵，袒护私亲。荣禄一面看着折子，一面听西太后喝道：“你们这班孽畜！自己做出不要脸的事体来，拖累我也受着翁师傅的嘲笑，你们还不给我去快快的死吗！”一句话不曾说完，宫女报说：“慈安太后来了！”慈禧太后忙起身迎接，慈安太后也满脸含着怒气，走进房来，慈禧太后脸上不觉露出羞惭之色。慈安太后一坐定，便问道：“今天翁师傅的奏章，妹妹看见了没有？”慈禧太后还不曾答话，忽然宫女又进来报说：懿妃自缢身死。荣禄听了，真好似万箭钻心。
