却说懿妃第一天受了西太后的一番训斥以后，心中已十分害怕，时时防着有大祸临身，一夜不曾阖眼。第二天一早起来，梳妆已罢，看看没有什么消息，便赶到仁寿宫去伺候着慈禧太后起身。太后见了她，却不说话，鼓妃心中稍稍安下；候着太后坐早朝去，便偷空回到自己屋子里去休息，留下一个宫女，在太后宫里打听消息。待到太后回宫，看了翁同和的折子，把荣禄传进宫去，大加训斥；懿妃的宫女在廊下，听得十分清楚，急急赶去，告诉懿妃知道。懿妃一想，这个罪名，看来不能免了，将来抛头露面到宗人府去受着审问，叫我如何丢得下这个脸？我还不如趁早寻个自尽罢。她打了这个主意，把跟前的宫女，一齐调出房去；她自己阖上房门，向空磕了几个头，拿了一条莺带，在当门口吊死了。待到那宫女去做了事回进房来，房门反关着；在门外叫唤，也不听得房里有什么声响。
宫女们知道事情不妙，便去通报总管。那总管看了情形，知道出了事体，便传齐许多小太监，从窗户里打进屋子去，一看见鼓妃的身体，高高的挂在当门，上去摸一摸，早已断了气。小太监吓得跳出房来，把情形报与总管知道。总管也不敢做主，忙去报与李总管；李总管便报与太后身边的宫女，宫女不敢延缓，立刻去报与太后。慈禧太后受了慈安太后的埋怨，一肚子没好气；见宫女报说懿贵妃自缢身死，便说道：“他们自己作的孽，我也管不得这许多。”一面指着荣禄说道：“他虽说是我的亲侄儿，但他如今被翁师傅参奏下来，我也不能够包庇他；求姊姊带去，严严的审间他，该杀该剐，俺决没有半句闲话。俺做了太后，为了这畜生，给臣子们说我袒护私亲，我的脸也丢尽了！”西太后说到这里，也撑不住掉下眼泪来。慈安太后便传总管来，把翁师傅的原折，连同荣禄，送去刑部大堂审问明白。那刑部大臣知道荣禄是慈禧太后的内亲，也不敢拟什么重罪，只拟了“永不叙用”四个字，把奏折送上两宫太后。西太后避着嫌疑，由东太后批了“依议”两个字。从此荣禄革去了一切职衔、闲住在家里，不能再进宫去见太后了。
西太后跟前少了这两个人陪伴，顿时觉得十分寂寞，肚子里一肚的心腹话，也没有地方可以说得，因此越发把个慈安太后恨入骨髓；时时刻刻和李莲英商量，要想报她的仇恨。慈禧太后说：“近来东太后处处抓我的错处，我倘不想法子报仇致她的死命，将来还有我自由的地步吗？”在慈安太后看来慈禧有许多事体犯在她手里，总可以从此改过自新，感激自己的恩德了，知道西太后去了妃和荣禄两人，跟前十分寂寞，便每日到西太后宫里找她说些闲话。西太后在面子上虽敷衍着，心中却时刻留意，看可有下手报仇的机会没有。
东太后生平最爱吃小食儿，她不论到什么地方，总有一个宫女捧着点心盒子跟在后边；盒子里面各色糖果糕饼悖悖都有，东太后说着话，便随手拿着糖果点心吃着。西太后看了这情形，心中忽然有了主意。隔了几天，正是召见军机大臣之期，慈安太后绝早起来，慈禧太后起身略迟，慈安太后便到慈禧宫中去候着。慈禧一面梳妆着，一面和慈安说着话。忽然想起东太后未曾用得早餐，忙吩咐宫女去把那精细悖悖拿出来，献与东太后吃。东太后看时那悖悖真做得精细可爱，有做成八仙的，有做成鹤鹿的，里面拿鸡丝火腿做成馅子，吃着味很美。东太后一面称赞着，一连吃了几个。西太后说：“这是宫中新进来的膳夫，制了一百个悖悖进呈，先尝尝味儿的；姊姊既爱吃，索性叫宫女多拿几个回宫去吃着玩儿。”说着，便有宫女捧着一大盒悖悖来，交给那捧点心盒子的宫女，先给东太后送回宫去。
西太后梳洗完毕，与东太后一同出去坐朝。当时召见的大臣，是恭亲王奕，大学士左宗棠，尚书王文韶等一班人。这一天，正是光绪辛亥年三月初十日，照宫廷的规矩，太后坐朝，大臣们原跪在帘子外奏对的，只因西太后嫌隔着帘子说话十分气闷，吩咐把当殿的帘子卷起。从此臣僚上朝，都能望见两太后的颜色。这一天，诸大臣奏对的时候，独有恭亲王的眼力最锐，望见慈安太后御容甚是和悦，说话也独多，只是两腮红晕，好似酒醉一般。这一天开御前会议，议的是法国进寇越南的事体，到午膳时候，诸大臣稍退，两宫太后在偏殿传膳。膳罢，略事休息，又复召集臣工继续会议，直议到下午四点钟，才议出一个头绪来。由两宫下谕北洋大臣李鸿章筹商办法，并命沿边沿江沿海各督抚，密为筹备。
旨意拟成，慈安太后便觉得头目昏花，有些支撑不住了，急急回宫去，在御榻上睡下。外面大臣们退朝，在朝房里又商议了一会，个个退出午门，正打算回家。忽然内廷飞报出来，说慈安太后驾崩了，传军机大臣们莫散去，速速进宫商议大事。那班大臣们听了，面面相觑，目瞪口呆。内中惟有恭亲王最是关心，听了便撑不住嚎啕大哭起来；诸大臣劝住了恭亲王的哭，赶进东太后寝宫去，见慈禧太后坐在矮椅上，宫女们正在替东太后小硷。大臣们看了这个情形，忍不住个个掉下眼泪来。只听得西太后自言自语地说道：“东太后一向是一个好身体，近来也不见害病，怎么忽然丢下我去了呢？”
慈禧太后一边数说着，一边伏在尸身旁，呜呜咽咽的痛哭起来。诸位大臣见西太后哭得伤心，便一齐跪下地来劝解着，说皇太后请勉抑悲怀，料理后事要紧。照宫廷的旧例，凡是帝后上宾，所有药方医案，都要交军机大臣验看；如今东太后死得这样快，所以也不及延医服药，也不曾留得方案。后妃死后，照例又须召椒房戚族，进宫去看着小硷；如今西太后的主意，不叫去通报东太后的母家钮钻禄氏的族人，大臣们也没有人敢出这个主意，一任那班宫女在那里替东太后草草成硷。慈禧太后一面把一班军机大臣召唤到自己书房里去，商量拟遗诏的事体。早发遗诏，以掩人耳目。
那遗诏上说道：“予以薄德，抵承文宗显皇帝册命，备位宫壶；追穆宗毅皇帝寅绍王基，孝思纯笃，承欢奉养，必敬必诚。今皇帝入攒大统，亲膳问安，秉性诚孝。且自御极以来，典学维勤，克懋致德，予心弥深欣慰。虽当时事多艰，宵盯勤政，然幸体气素称强健，或冀克享遐龄，得资颐养。本月初九，偶染微症，皇帝侍药问安，祈予速痊；不意初十日病势倍重，延至戌时，神忽渐散，遂至弥留。年四十有五，母仪尊养，垂二十年；屡逢庆典，迭晋徽称，夫复何憾？第念皇帝遭兹大故，自极哀伤；惟人主一身关系天下，务当勉节哀思，一以国事为重，以仰慰慈禧端佑康颐昭豫庄诚皇太后教育之心。中外文武，格供厥职，共襄那治；予灵爽实与嘉之。其丧服酌遵旧典，皇帝持服二十七日而除；大祀固不可疏，群祀亦不可辍。再予以俭约朴素，为宫闹先，一切事关典礼，固不容骄纵抑损；至于饰终遗物，有可从俭约者，务惜物力，即所以副予之素愿也。故兹昭谕，其名遗行。”一道遗诏，便轻轻把一桩绝大的疑案掩饰过去了。那孝贞皇太后的家族也不敢间信。
慈安太后一死，慈禧太后在宫中，可以独断专行了。她第二步就是要除去恭亲王奕。恭亲王在王大臣中，资格最老，又是先朝顾命之臣，他常常和慈安太后呼成一气，和自己做对。有此人在朝，终不能畅所欲为，常常和李莲英商量着，要革去恭亲王的职。但恭亲王入军机已久，诸大臣都和他通同一气。他办事又公正，从没有失职的事体。便是要去他，也无可借口。恰巧第二年中法战事起了，说他议和失策，把这罪名全个儿搁在恭亲王身上，趁此机会，下一道上谕，把从前慈安太后的同党，一齐革职，为一网打尽之计。但这一道上谕，说得吞吞吐吐，文不对题，那班被革职的大臣们，知道慈禧太后有意排除异己，只因天语煌煌，也只得忍气吞声的退出了军机处。慈禧太后又把几个自己亲信的王大臣下旨选入了军机处。那醇亲王原是太后的一党，慈禧便暗暗的指使孙毓汉奏请，把醇亲王调入军机处，做太后的耳目。醇亲王是帝父，照祖宗成法，是不能入军机处的；如今慈禧太后另有用意，把醇亲王调入了军机处，一面下上谕，说军机处遇有紧要事件，着会同醇亲王商办，俊皇帝亲政后，再降懿旨。翁同和看了这道上谕，大不以为然，便指使左庶子盛显上奏力争。接着那左庶子锡钧、御史赵尔粪，都上书劝谏：说醇亲王不宜参与军机事务。慈禧太后如何肯听，上谕下来，只有“应毋庸议”四个字。那班臣子看了，也无可如何。
光绪皇帝原和醇亲王不对的。皇帝真正的父亲却是奕譞，那慈禧太后又和奕譞不对的。光绪皇帝进宫的时候，奕譞的福晋原不十分愿意，她们是灿理辈，知道慈禧的脾气十分奸刁，自己的儿子要在她手里长大，一定是要吃苦的。当光绪进宫的时候，奕譞的福晋也曾痛痛的哭了几场，说：“活活的把我一个儿子葬送了！”这话传到慈禧耳朵里去，说奕譞福晋不受抬举，从此因恨奕譞夫妻两人，也便不欢喜光绪皇帝了。实在此番慈禧太后的立光绪帝，在慈禧心中，还算是报奕譞的恩的。奕譞有什么恩？原来当初文宗在日，和奕设十分友爱，弟兄两人常常在宫中见面；文宗所有心腹话都向奕谧说出来。这时文宗看出慈禧太后是一个不安分的女人，便想废去她妃子的名位，免得她将来倚势弄权。常常把这个意思和奕譞商量着。是奕遣再三劝住，保全了慈禧的名位，慈禧心中感激他夫妇两人，所以把他儿子立做皇帝。却不料奕譞夫妻两人是不中抬举的，背地里常常说慈禧的坏话；再加光绪帝处处和皇天后对抗，自幼儿性情便不能相投。慈禧疑心是奕譞在暗地里教唆这个样儿的，也便处处防备；传谕宫门，非有特诏，不得令皇帝和奕譞夫妻见面。因此奕谈福晋越发恨着太后，常常因想念儿子，在府中哭泣。
这时，光绪帝已定了亲，选定的皇后是桂祥的女儿，便是慈禧太后的侄女，性情和太后差不多，光绪帝心中十分不愿意。皇帝所喜欢的便是一个瑾妃；瑾妃的面貌又美丽，性情又和顺。光绪帝很想立她做皇后，无奈皇太后不答应，因此皇帝和皇太后的分歧又深了一层。
那班趋奉皇太后的宫监臣子们，见皇太后不喜欢皇帝和奕谴夫妻们，便造出许多谣言来。说京师西直门外白云观里有一道士，名叫峒元，他能够望气，每到夜深，恫元在庭心里远望，见奕譞府中屋顶上面罩着一重云气，那云气里隐约见一条黄龙，在半天里腾拿飞舞。奕譞怕要做本朝的真命天子，不可不防。皇太后听了这个话，十分相信，吩咐李总管把这蛔元道士传进宫来，亲自询问。那恫元道士说：屋上有云气，确是出真命天子之兆；今蒙皇太后垂问，容小道再到王府门口去细察看，再来复旨。太后准了他的奏，便派几个小太监，打扮得和平常人模样，到奕譞府门口，细细地观望了一回。恫元道士点点头，心中明白，急回宫去奏明皇太皇，说：“王府中有一株古柏树，那云气便从柏树顶上出来；只须想法把那柏树截断，便破了风水，可以无碍了。”
太后听了，便赏了道士些银钱去讫。又摆驾出宫，悄悄地赶到奕譞府中去。把奕设夫妻两人，吓得屁滚尿流，急急出来把圣驾接进屋子去。慈禧太后笑着，拉住奕譞福晋的手，说道：“俺们自己姊妹，不必客气。我在宫中闷得慌，想起妹妹府中的花园，十分幽雅，特来游玩一回。”奕设得了太后的话，便把酒席摆在花厅里，请皇太后吃酒赏花。那株古柏适当庭心，看它老干擎天，浓荫匝地。太后不住的赞叹说：“好高大的柏树？俺如今建造颐和。园，正缺少这样的大木料。”奕譞站在一旁，听了太后的说话便信以为真；忙奏称道：“臣愿把这株木料献与老佛爷。”皇太后听了，正合她的来意。待用膳已毕，便吩咐传集府中的工匠，一齐动手，把这株五六百年的老柏树齐根挖了出来。这时皇太后正坐在廊下看着，只听得一声响亮，大树倒地，树心里忽然飞出十数条大蛇来，金鳞火眼，向四处乱扑。有一条大蛇，直向皇太后脸上扑来。
