雷力和老婆育有三个儿子。大的二十，老二也有十七八了，老三和张元鹏年龄相仿，十二三的样子。
雷力和何老大一样，都没有文化，但都又非常崇拜有文化的人。雷力有个梦想，希望儿子能比自己有出息。
无奈前两个儿子都是缺文化的命，那雷力就把所有的希望都寄托在老三雷朋身上。
雷力为了让儿子有出息，也是豁了出去。为雷朋请了私塾老师。南头的王天一曾经当过他的老师。
只不过后来王天一家里出了事，再者他看这雷朋不是那块料，就借口到大吕村当家庭私塾老师，离开了雷家。
虽然雷朋没了老师，但其父雷力还是不断鼓励雷朋自强不息，学那“凿壁偷光”、“悬梁刺股”的主人公。
那雷朋听得多了，心里焦躁，恨不得给他爹两耳瓜子。只是嘴里漫不经心地应承着。
今见何老大进来，雷力突然想起一件事来。站起身来，对何老大郑重其事地说：“我说老何，你外甥和我儿子差不多，你知道不？过了年就该乡试了。”
他一边说，一边脸往何老大脸上凑。
何老大往后退了半步。说：“这事是咋弄的？”
雷力是内行，马上说：“童生试啊。孩子只有取得秀才，才能做官呀。”那口气热切而急盼。仿佛雷朋要考中似的。
其实，雷力也不知道其中的详细情节，因为他从没有进行过童生试。
童生试也叫“童试”。明、清两代以取得生员（秀才）资格的考试。简称童试，亦称小考、小试。
应考者称童生，亦作儒童、文童。未被录取者虽至白首，不改童生之称，童生试包括县试、府（或直隶厅、州）试与院试三个阶段。
每三年举行两次。丑、未、辰、戌年为岁考，寅、申、巳、亥年为科考。院试录取者为生员，送入府、县学宫，称入学。岁考、科考则为考核已入学的生员的考试。
《左忠毅公逸事》“及试，吏呼名至史公”，就是指童生试，在这次考试中左光斗录取史可法为生员（秀才），当时史可法二十岁。
《促织》“邑有成名者，操童子业”，“操童子业”是说正在准备参加童生试。
准确地说，童生是读书士子的进身之始。雷力不知道，何水也不知道。
但何老大看何水那种热切劲儿，感觉考取功名自然是好的，而且，从年龄上看，元鹏也应该可以去考试了。想到这里，他觉得回去应该给表妹说一下，看咋办才好。
但是要参加考试，也不是说想考就考。拿到秀才的证书不亚于今日的高考，甚至比高考还难。
高考是一考定终身，但童生试却是考三场，考试的第一场称为县试，多在二月举行，由知县主持，一般考五场，或者说要做五份卷子。分别是八股文、试贴诗、经论、律赋、策论等。
即便有幸参加这些熙熙攘攘的考试大军，也还得具备必要的前提条件：县试要求有四名村庄里的人和一名秀才保举，方可参加考试。
换句话，能坐在县学堂摇头晃脑，闭目沉思，接受知县大人监考的，后面还得有人挺你。
如果你觉得过了知县大人这一关，秀才就妥妥地了，或者说就觉得万事大吉了，那你真是有点搞错了，或者说把秀才的录取看得简单了点。
过了县试，只能说，万里长征你走完了第一步。下面的府试还在等着你。也许知府大人正黑了一张脸，做好监考的准备了。
府试多在四月举行，由知府（或直隶州知州、直隶厅同知）主持，县试已录取的士子得以参加，连考三场。
府试的考试也是有条件的，各位童鞋要回到村里，找上五名乡亲和一名秀才保举，方可参加考试。
如果你运气足够好，才华足够高，通了过县、府两级的考试，那么先祝贺你一下，这时你可以被称为“秀才”了。——且慢，祝贺的声音还不能太大，或者说祝贺的人心里底气还不够足。
因为，能否真正被称为秀才，还要参加最后的院试，这考试由各省学政或学道主持。
院试是童试的最高一级，一般由学政主持。院试要求有六名村里的人和两名秀才保举，方可参加考试。院试通过者才可进入官方学校，成为一个地方生员。
看清楚了吧，过了院试这一关，你才可以理直气壮地接受别人的道贺。
但清朝院试三年两试，一为岁试，一为科试。逢寅、审、巳、亥年举行“科试”，逢丑、未、戌、辰、年举行“岁试”。
童生可在三年内参加一次科试和一次岁试。院试得到第一名的称为案首。院试录取者即可进入所在地、府、州、县学为生员，俗称“秀才”，算是有了“功名”。
有些读书人要多次尝试才能通过最基本的县、府试成为童生。亦有人得到童生的身份后，院试多次落第，到了白发苍苍仍称童生者大不乏人。
后来清道光年间广东曾经多次有百岁童生参加院试的纪录。说多了都是泪。
既然如此艰难，为啥还有那么多人拼却了一生的精力，来博这个玩意儿呢？说穿了很简单，四个字：功名利禄。
说点实惠的，进入士大夫阶层后，秀才有免除差徭，见知县不跪、不能被随便用刑等特权。够了吧？
好，再普及点关于秀才的知识。对了，准确地讲，秀才，也就是生员分廪生、增生、附生三等。
成绩最好的称“廪生”，可自公家领取廪米津贴，谓之廪保，又称廪膳生。其定额甚严，每年都要考列三等，通过考试才能保有食廪资格，故为诸生之首。
在地方上有一定的地位，童子应试，必须由该县的廪生保送，乃得入场。
其次称“增生”，“增广生员”的简称，是指定员以外增加的称增广生员，故称增生、增广生，不供给粮食，“廪生”和“增生”是有一定名额的。
三是“附生”，“附学生员”的简称，增生外再增名额，为诸生之末，故称附学生。凡生员初入学，尚未取得廪生、增生资格的生员皆称附生。
何老大只是觉得如果雷家的三小子能考秀才，那元鹏自然是没有问题的。
见何老大动心，雷力开始讲述自己的规划：先找几个乡亲和一名秀才保举。何老大问：“那得几个乡亲和秀才啊？难不难啊？”
雷力故作高深：“没有问题，我找得已经差不多了。”
“都谁呀？”何老大问。
“南头王四喜他爹，西头刘北他爹，外加王秀才。”
“三家够了吗？”
“原本要四家村民保举，已找了两家，加上咱两家，不就够了吗？嘿嘿。”
何老大想想也是。但觉得事情重大，还得回去给张氏商量一下。就说：“好的，我回去得问问元鹏啥想法。”
“过完年就差不多开始了，你快点给我回个话。”雷力跟到门口，对这何老大的背影喊道。
从村东头到何老大家，约有半里地，因为下雪，道路泥泞，何老大深一脚浅一脚回到家里，看看上房屋里已没有灯亮，估摸着张氏和元鹏已经歇下。就也展开铺盖躺下。
大雪寂静无声，灰暗混沌的苍穹笼罩着这个逐渐入睡的世界，明天，又会发生些什么事情呢？
“二十八，贴嘎嘎。”是禹人过年时的日程安排。意思到了腊月二十八，就该往门上贴对联了。
天一早，何老大就把门口的灶火点着了。等元鹏张氏起床，锅里水已经冒着白泡，只等着往里下米了。
张氏今天穿了一件藕莲色短袄，下裙仍是青灰色盖脚裤子，头发随意挽成一个簪子，偏向脑袋一旁，身材娉婷，韵味十足。
开门左手轻轻撩起灰布门帘，右手端着一个木碗。碗里盛了一些白面。
见何老大已经把水烧开，张氏趋前，把白面倒进灶台旁边的一个瓷碗里一小把，从旁边锅里舀出一些热水，用筷子熟练地在里面搅拌着。何老大不解，问：“你这是干啥？”
张氏微微一笑：“恁俩贴对联不用糨子吗?”
“那是，那是。”何老大一边说，一边用目光看着还睡眼稍带惺忪的元鹏，“过了年，元鹏可以靠秀才了，也弄个功名。”
“很好。”张氏点头。“是该去博个功名了。”
张氏内心深处一直有个想法，那就是希望元鹏有出息，让张家一脉有个好的发展。
在天理教十多年，她和哥哥，包括何水，都有一个共同的感受，那就是，要想出人头地，博取功名，还是要走仕途，而走仕途的唯一通道，就是科考。
来小吕这几年，张氏无时不刻地在督促元鹏学习，而元鹏也勤奋，加之天资聪颖，张氏觉得已经很难再辅导这孩子了。
还在滑县谢家庄的时候，天化、张氏就发现，天理教的教众，说穿了就是一群愚氓，包括李文成在内，没有文化，没有知识，但都心机颇深，脑子够用。
他们会利用教民的心理和贪欲，想出一些迎合你，满足你，实际是骗你的招数。“根基钱”、“地亩契”、“许官书”，哪一个不是骗人的？
张氏收回思绪，问何水一句：“今儿包扁食吧？”
