北京内城西有一座明朝时建成的名叫“瞻云坊”的木质牌楼,此牌楼位于西长安街西口迄北处,楼式为四柱三楼,檐下施如意斗拱,额书“瞻云”二字。因其位于北京城的西边,所以俗称“西单牌楼”,简称“西单”。牌楼以北,至甘石桥称“西单北大街”,或“西单牌楼北大街”。后来,袁世凯企图复辟封建社会,当皇帝,把“瞻云”二字,改为“庆云”。后这座西单牌楼被拆除,但西单地名却被流传延用。
清代时,北京的前门外大街和大栅栏已经成为了商业最发达、繁荣的地方,很多著名店铺都在这里。内城住的人尤其是西单以北的人都喜欢到前门外一带买东西。
清代,戏园子都设在前门外一带,这也是西单地区商业发展起来的原因之一。
明、清时期,居住在宣武门外的人经北京西南卢沟桥进广安门。要进宣武门,西单是必经之路,还有一些朝廷命官,他们去朝廷衙门办公事要路过西单,城里城外的人来来往往,也促成了西单地区商业的发展。
加之清代西单西有个都城隍庙,每月初一、十五、二十五日是开庙之日。庙市中小摊应有尽有,从庙西一直到东单,也就是旧刑部街东。所以,城隍庙的存在,也是西单地区商业发展的原因之一。
除此之外,西单地区商业发展还有一个原因。北京在清末设立起许多学校。其中西单附近就有许多知名的学府,如中学大学(二龙路)、民国大学(太平湖)、交通大学(府右街)、孔教大学(甘石桥)、北平大学工学院(端王府夹道)等。有些头脑灵活的商人洞察了商机,为了赚这些新知识分子的钱,在西单地区就出现许多新式商店、戏院和电影院等。