1993年，英国发行了一枚图案是一块怀表的邮票，上面写着：“约翰·哈里森（1693-1776）制成第4号钟。”很多怀表都比这块怀表漂亮，为什么英国人会对它情有独钟呢？英国人又为什么会对一个“钟表匠”诞生300周年如此看重呢？这还得从头说起。
1714年7月，英国政府通过“经度法”悬赏奖励用各种方法测准地球经度的人：精度在0.5°以内的奖2万英镑（约合当今120万美元，即约1000万元人民币），0.67°和1°以内的奖分别1.5万和1万。由政府同年成立的经度委员会负责奖金的管理、发放，实际褒奖和资助发明者的支出超过10英镑，该委员会于1828年撤销。
为什么要巨额悬赏来征集这一发明呢？
原来，当时“大英帝国”是航海大国，17世纪末就有300艘战舰、商船往来于不列颠群岛和西印度群岛之间。但常因船队无法精确测定经度，被迫在海中长期漂泊，于是患坏血病而死或发生海难而亡的人不计其数。1707年，一支英国舰队就因为经度测定、推算有误，加之大雾垂海，便触礁沉没，使2000多人葬身鱼腹。因此，测准航船经度，进而确定航船位置便成了航海家甚至政府高度重视的课题。
可是，测准经度并非易事。从150年古希腊天文学家托勒密在他的第一本绘有27幅地图的地图集里绘上经度线开始，就没人能解决这一问题，包括使人振聋发聩的“天才”级人物——伽利略、牛顿。但是，人们已经有了正确的思路。地球24小时转360°，那么1小时就转15°。因此，“测经度”就转化为“测时间”。于是发明准确的计时器——天文钟就迫切地摆在发明家们的面前。
但发明准确的天文钟也非易事。因为当时广泛使用的是摆钟，它有一些致命的缺点：会因重力加速度的变化而变得不准，温度变化也影响走时准确。因此，要准确计时就必须有突破性的改进或另辟蹊径。
木匠的儿子约翰·哈里森是个自学成才的钟表机械爱好者，他决心作出这一发明。他用发条作动力，设法将摩擦减少到最低限度，采用受温度变化影响很小的双金属片，终于在1735年研制出“哈钟1号”。这只钟像一台大机器，至今还保存在格林尼治天文台里。这只钟取得了初步的成功，在3个星期的航海中，误差仅4分钟，平均每天误差仅约11秒。虽然它还没有达到悬赏的要求，但比以前的钟准确多了，为此英国政府奖励哈里森500英镑。于是他信心大增，相继制成“哈钟2号”和“哈钟3号”。
1759年，年已66岁的哈里林经过40年的奋斗，终于在他儿子的协助下造出“哈钟4号”。
这只钟直径约5英寸（约13厘米），质量1.35千克。有时、分、秒针各一枚，3枚针均横在同一搪瓷盘上，由一个圆形钢摆轮控制，用发条作“维持力”。在他儿子威廉的照管下，这只钟在开往西印度群岛的皇家军舰“哈普福号”上航行了6个星期，只慢了5秒（这5秒误差是在仪器原定每天慢秒的误差之外的），这显然已超过了悬赏的要求。1764年，它又经受了开往巴巴多斯航船上的考验，再次证实了获奖资格。不过，经度委员会却要哈里森解释它的结构，并证明其他钟表匠也能按同一方法造出同样精确、可靠的钟后，才肯全数发给奖金。于是双方为此发生了难以调解的争吵，国王乔治三世支持哈里森向议会上诉。1773年，哈里森还是在生前如愿以偿地全数得到了所欠他的2万英镑余额。“哈钟4号”至今还珍藏在格林尼治天文台，被称为“天下第一钟”。它加速了英国对海洋的控制，成就了“日不落帝国”的海霸业，所以英国人对“哈钟4号”偏爱有加，在300年后为哈里森发行邮票便不足为奇了。
在十七十八世纪，许多沿海国家都用悬赏的方法来吸引发明家解决经度测量工具（当时是计时器）的问题，例如法国也于1716年悬赏10万法郎。“重赏下面必有勇夫”，所以这一时期钟表的研究有很大的发展。
当今的计时器已远非“哈钟4号”所能比拟：1998年超冷铯原子钟的建立，使计时精确度达到10阿秒级——大约二三十亿年才差一秒！
