幕府是指军政大官僚的府署，习惯上也常称亲王、将军等的参谋团队为幕府，后来文官也可以开府，凡是隶属于文官机构领导者以下者均可称之为入幕。在军事幕府中，一般设置“长吏”、“丞”、“参军”、“主簿”等官职。
太平军起义后，曾国藩和李鸿章各自回乡办理团练事宜，两人暂别数年，但是曾国藩一直没有忘记对自己这位优秀弟子的关心，李鸿章刚随吕贤基回安徽办团练，曾国藩就致信李瀚章，询问李鸿章的情况，后来又几次致函吕贤基和安徽巡抚江忠源，强烈推荐李鸿章的聪明才干，并嘱咐他们多多照顾李鸿章，而且他还给李鸿章写了一封亲笔书信，将自己训练湘军的心得毫无保留地一一相告，足见其良苦用心和殷切希望，告诫他兵家大忌乃“败不相救”。
李鸿章自然非常感激，也将自己的一些战况告诉老师，两人天各一方，却也能互相分析战事。李鸿章以书生的身份带兵，起初很多人不能理解，但是后来他的表现却封住了这些有异议的人的嘴巴。事实证明，李鸿章确有将相之才，他既有“专以浪战为能”的记录，也有“翰林变绿林”的恶名。多年的团练生涯，让他渐渐懂得了“不在一时胜败，不逞匹夫之勇”的为将之道。曾国藩练兵的经验也给了他很多启发和帮助。
1855年2月，巡抚福济派李鸿章攻打含山，李鸿章成功杀死太平军总兵罗绣光，消灭太平军1000余人，因此受赏知府衔。1855年，李鸿章率领将士收复了庐州，被授予“奉旨交军机处记名以道府用”。1856年9月，太平天国首都天京发生内乱，导致太平军军心不振，福济、和春等趁机率兵打通了庐州东南和西南的道路。李鸿章参与了其中的巢县、东关战役，被赏加按察使衔。
但是，功劳太大容易遭人妒忌，一时间谣言四起，李鸿章的名誉受到了严峻的挑战，最终几乎不能在乡里立足。1857年2月，忠王李秀成连同英王陈玉成合兵一处，连续攻下了桐城、舒城等地，李鸿章的团练军溃败而逃，李鸿章则奉母北逃。同年秋季，安徽巡抚富济向朝廷奏报李鸿章丁忧，为父亲守制，从而结束了他为时五年的团练活动。1858年，太平军再次攻陷庐州，李鸿章携带家眷出逃，经过几场浪仗，南下江西南昌，投奔其兄李瀚章。李瀚章当时正在为湘军置办粮草，正好湘军归曾国藩管辖，李鸿章给老师写了一封书信，表达了自己团办五年却以失败告终的悔恨和不甘，同时透露出投奔湘军的意思。
收到书信后，曾国藩立刻给了他三百两黄金作为安身立命的本钱，并回信鼓励李鸿章，让他速来湘军大营报到。于是，李鸿章顺理成章地成为了曾国藩的幕僚。
正值湘军三河新败，急需用人之际，李鸿章的到来让曾国藩万分欣喜，他这个徒弟天分极高，回乡团练时就展现出来极高的军事天赋。但是，他心中也很清楚，李鸿章毕竟年轻，心高气盛，再加上刚入幕府，不熟悉其中的情况，也没有较高的威望，不能立刻胜任重要职务，尚需要一段时间磨炼培养。因此，李鸿章做起了起草文书的基本工作，曾国藩平常尽量安排让李鸿章参与核心机密的讨论，起初做个旁听，渐渐地将其与胡林翼、李续宜等大员同等看待。
当时，曾国藩的湘军幕府中聚拢了不少能言善辩之士，如李元度、左宗棠等人，他们每一个都是辩论好手，曾国藩常常故意让他们与李鸿章对于某个问题进行辩论，借他们的强悍实力削减李鸿章的锐气。至于曾国藩自己，他更是身体力行，用自己的行动激励李鸿章。比如李鸿章爱睡懒觉，曾国藩就下令幕僚聚齐后才开饭，强行逼迫李鸿章早睡早起，养成良好的作息习惯；李鸿章喜欢对人吹嘘，喜欢哗众取宠，他常常以此为乐，曾国藩则劝诫他待人真诚，人活在这个世界上，当以一个“诚”字立足；再比如每当李鸿章遇到困难和挫折而心烦气躁的时候，曾国藩就教给他做事要学会忍耐和坚持。
李鸿章曾说：“我从师多矣，毋若此老翁之善教者，其随时、随地、随事，均有所指示”，“从前历佐诸帅，茫无指归，至此如识指南针，获益匪浅。”曾国藩对李鸿章的评价则是：“少荃天资与公牍最相近，将来建树非凡，或竟青出于蓝也未可知。”
入湘军幕府处理营务这几年可以说是对李鸿章影响最大的几年，在这里他学到了很多书本上学不到的东西，对他今后开创自己的幕府积累了经验，奠定了基础。换句话说，湘军幕僚是他人生的又一次重大转折，是他走上辉煌成功之路的第一步。
