当一个人以一己之力发挥自己的才能，在国家遇到危难的时刻可以力挽狂澜，拯救大局时，他就会得到一个光荣的称号——“中兴之臣”。
晚清时期也出现了四位重要的中兴之臣，他们分别是曾国藩、李鸿章、左宗棠和胡林翼，他们都是对清朝有重大贡献的股肱之臣，维护了清朝的安定，平定太平天国运动，镇压捻军、回民起义，平定新疆，另外引进西方先进技术，开展洋务运动，同外国列强周旋，在外交上取得了不小的胜利。
李鸿章带领淮军和湘军一起剿灭太平天国运动，紧接着又镇压了捻军，朝廷加封他为协办大学士，拯救了即将崩溃的大清朝，这种功劳惊天动地，力挽狂澜，李鸿章连同其老师曾国藩一同被誉为“中兴名臣”，同一门下，出现两个中兴名臣，也算一件美事。
李鸿章在朝堂之上的地位逐渐上升，从名不见经传的小人物，在一次次斗争中展现出自己的才华和实力，最终成为在官场纵横捭阖、可以左右朝廷政局的巨头。
期间李鸿章迷惘过，失落过，曾经想要放弃追求理想，但在曾国藩的鼓励下，他重新拾回了自信和抱负，他奋斗的过程非常艰辛，如果放到现在肯定是一部经典的职场教科书，为了现在的成就，他不知道放弃了多少东西，冷淡了亲情，疏远了朋友，最本质的目的还是为了实现志向，但是当他上前听封，接受“中兴之臣”的美誉时，引起很多人的不满和嫉妒，他们心胸狭隘，看到的是摆在李鸿章面前的一条畅通无阻的平坦仕途，却不知其背后的辛酸和苦楚，这就像冰心所说的：“成功的花，人们只惊羡她现时的明艳，然而当初她的芽儿，浸透了奋斗的泪泉，洒遍了牺牲的血雨。”
于是，这些小人开始到处散播谣言，正所谓人言可畏，三人成虎，他们说李鸿章的乌纱帽上染满了鲜血，头顶花翎上缠绕着无数怨气，袖口中塞满了贪污的军饷，朝廷方面将信将疑，但考虑到李鸿章的灼灼战功，并没有继续追究，起初老百姓也不会相信，因为李鸿章统率淮军镇压农民起义，免除了因政权纷争而导致的天下大乱、民不聊生，但是时间一长，传播谣言的人越来越多，在这种情况下，假的也成了真的了，要不然也不会百年时间后留下这种评论，虽然有一定的道理，但是却完全否定了李鸿章的功绩。
李鸿章则是全然不在乎，他相信清者自清，当然后来兴办洋务运动时，大量钱财的贪污事件也的确发生在了他身上，否则也不会在民间流传着“宰相合肥天下瘦”的说法，当然这是后话，“中兴之臣”毕竟不是圣人，也有犯错的时候。李鸿章得到这个称呼后，心里也是非常欣慰，自己十几年的努力没白费。
赵尔巽所撰写的《清史稿·李鸿章传》评价说：“中兴名臣，与兵事相终始，其勋业往往为武功所掩。鸿章既平大难，独主国事数十年，内政外交，常以一身当其冲，国家倚为重轻，名满全球，中外震仰，近世所未有也。生平以天下为己任，忍辱负重，庶不愧社稷之臣；唯才气自喜，好以利禄驱众，志节之士多不乐为用，缓急莫恃，卒致败误。疑谤之起，抑岂无因哉？”可见，李鸿章的功劳不可磨灭，足以担当一代中兴名臣，但由于谣言诽谤也如同雪片般纷纷落下，有人曾评价他“权倾一时，谤满天下”，这个评价非常贴切。
另外，在经济发展方面，李鸿章做出的贡献丝毫不亚于他的战功。在洋务运动中，李鸿章的意义在于他使中国具备了近现代化的基础，建立了一系列的民族企业，促进了晚清时期政府和社会经济的发展，在一定程度上阻止了被列强瓜分的恶果，因此可以说洋务运动开启了中华民族的自强求富道路，这种贡献无论对清朝政治还是经济发展都有着非比寻常的意义，在这方面，称之为“中兴之臣”更是理所当然。
