自从国门被轰开，中国就刮起了一阵“洋流”，外国列强依靠先进的技术侵略中国。
李鸿章看不惯，率先站出来，引领洋务运动，“师夷长技以制夷”，打着“自强”和“求富”的旗帜对中国进行了一次大改造……
第二次鸦片战争以后，清朝内外交困，紧接着太平天国运动又活跃起来，搅得统治者头痛不已，朝政上下鸡犬不宁，为了迎接列强和起义军的挑战，清政府的统治阶级对于如何解决内忧外患而分成“洋务派”和“守旧派”，洋务派主张采取官办、官督商办、官商合办等方式引进新型工业，增强综合国力，大力发展经济，从而维护清政府的统治。守旧派则坚持自己的才是最好的，他们顽固不开化，认为“立国之道，尚礼义不尚权谋，根本之图，在人心不在技艺”。洋务派和守旧派在整个洋务运动的过程中一直斗争不断，常常产生摩擦。
洋务运动最早被称为“同光新政”，是从咸丰十年即1861年开始到1894年截止的自强运动，洋务派在全国各地宣扬“师夷之长技以自强”的改良运动，是为了掌握更多的先进技术，在和外国列强交涉的过程中就可以把握更多先机和资本，从而拯救奄奄一息的封建王朝，在中外联合镇压太平天国的过程中，涌现出一批官僚军阀，他们后来都成了洋务派中的重要代表人物。大家都很清楚，李鸿章和慈禧老佛爷走得非常近，慈禧的很多主意都是李鸿章定下的，后来与列强打交道甚至签署丧权辱国的不平等条约都是李鸿章一手操办，慈禧将这些事情交给他非常放心。但是慈禧是守旧派的领军人物，李鸿章又是洋务重臣，两人应该是死对头，为何慈禧会改变心意，顺应李鸿章操办洋务运动呢？相信在接下来洋务运动的进展中，笔者的介绍为让您豁然开朗。
曾国藩和李鸿章师徒二人早在镇压太平天国运动和捻军时就意识到了这一点，他们率领湘军和淮军镇压农民起义军，看到了洋枪洋炮的威力都惊叹不已。曾国藩主张学习外国技艺，制造军舰枪炮，寻求能人巧匠指导中国人学习这方面技术，将会永久受用，李鸿章驻扎在上海后，聘请外国人训练舰队，从外国人手中购买洋枪洋炮，给淮军海陆两军全副武装，他认为在面对列强侵略和农民起义时，清军之所以不能快速取胜，最重要的原因在于武器不先进，用冷兵器对抗洋枪洋炮，根本毫无招架之力，结局就是死伤惨重，如果能把火器运用得和洋人一样纯熟，那么“平中国有余，敌外国亦无不足”，当时他就利用上海富商士绅的钱财引进洋人的机器设备，创办了中国第一个近代军工业，上海洋枪三局，因为他算过账，一枚英国制造的普通炮弹在中国市场要卖30两银子，一万枚铜帽子弹要卖19两银子，如此低廉的原材料竟然可以创造巨额利润，这简直等同于给外国人送钱，与其看洋人的脸色，不如自己学习制造，自给自足。
1870年，曾国藩查办天津教案，结果被认为卖国求荣，引起了公愤，心灰意冷之下，病情加重，自觉时日不多，便上奏朝廷推荐李鸿章代替他担任直隶总督兼北洋大臣，掌管全国上下的军事、外交和经济等方面，至此李鸿章在朝廷中的权势基本上达到了巅峰，此后的25年，清朝的大权基本上握在他一人之手，几乎是一人之下万人之上。
北洋大臣就是洋务派的核心，洋务运动的灵魂人物，开创并推动了中国近代化事业的发展，有人称李鸿章“坐镇北洋，遥执朝政”。
虽然李鸿章手握大权，但是他并不是一味地将任务交给下属去做，很多事情都是他亲力亲为，不但因为他很重视这件事情，还因为他本身也对外国先进的科学技术就很感兴趣，出国访问时，他总要参观当地工厂、设施机构，而且曾对蒸汽机有过详细地钻研，将其运转原理写成奏折，其内容大概是这样的：“镟木、打眼、绞镙旋、铸弹诸机器，皆绾于汽炉，中盛水而下炽炭，水沸气满，开窍由铜喉达入气筒，筒中络一铁柱，随气升降俯仰，拔动铁轮，轮绾皮带，系绕轴心，彼此连缀，轮转则带旋，带旋则机动，仅资人力以发纵，不靠人力之运动。”在这些洋务重臣中，能够如此细致、如此用心的恐怕只有李鸿章一人了。
