中国地大物博，财富庞大，偏偏清政府软弱，没有实力保护这些财富和领土，使得贪心的外国列强有机可乘，死死地盯住了这块“肥肉”。
李鸿章坚持“以夷制夷”的战略思想，与各国展开了一场外交拉锯战，充分展现了他的外交才能。
然而随着一份份丧权辱国的不平等条约纷至沓来，他被人们戴上了“卖国贼”的帽子。
洋务运动期间，外国列强不断侵入中国领土，他们野心勃勃，企图将地大物博的中国变成他们的殖民地，把巨大的财富据为己有。外国人在中国开设了很多企业，涉及各方各面，日益侵吞着清朝的经济，大清的势力日趋衰微。
在这种情况下，李鸿章站在了风口浪尖之上，身为洋务运动的领导核心，他义不容辞，积极倡导创办洋务，引进西方先进技术，学习外国优秀的文化制度，他认为在追求自强求富的过程中，要坚持“外须和戎，内须变法”的洋务总纲，用“以夷制夷”的外交手段，为濒危的大清朝赢取更多发展的时间，想要通过洋务运动从外国列强手中夺回失去的权益，为此他担任起了大清的外交先锋，每次与外国人交涉都一马当先，为中国处理了不少外交难题。
说到李鸿章“以夷制夷”的策略，他有很多考虑，列强太过强大，积弱的清朝几乎无力抵抗，现实情况要求中国必须把增强国力和对外求和一起进行，但是列强之间国力也有所差距，这就会引起利益纷争，李鸿章正是想抓住这个机会，运用外交的手段，挑起外国列强之间的矛盾，让他们“狗咬狗”，清朝则可以趁机得到喘息的机会，恢复大损的元气，在几座大山的夹缝中生存，李鸿章的这个外交思想迅速得到了朝廷的认可。这个策略从侧面维护了大清的政权统治，延缓朝廷衰败的速度。
“以夷制夷”的基本内容主要体现在以下几个方面：首先，借助外国力量寻求国际上的调停，从而尽量避免发生战争或冲突，维护国家权益。李鸿章利用俄、德、法三国的干涉，迫使日本归还了辽东半岛，这件事的胜利使中国成功收复了部分失地，提高了李鸿章的国际声誉，体现了其强悍的外交手腕。
其次，合作性外交，即引入各方因素，一方面与列强合作，寻求他们的庇护和支持，另一方面在列强为利益发生角逐时，抓住他们之间的矛盾，平衡各国之间的力量，从而保护清朝自身的力量和权益。
最后，联合与结盟政策，通过与一方强大的势力结盟，共同抵抗其他势力，起初李鸿章打算和日本结盟，形成一条完美的东方防线，保护中国的东大门，可是随着日本吞并琉球，其野心不断扩大，妄图独霸中国，李鸿章看清楚这一点，便把结盟对象转向了俄国，因为当时俄国的国际影响和实力都比日本强大，可以帮助其抵抗日本等列强的侵略，后来驻俄公使崇厚未经清政府允许，私自与俄国签订了丧权辱国的《里瓦几亚条约》，虽然清朝与俄国加强了联系，但也有不少损失。
虽然清朝始终未能摆脱被列强欺压的结局，但是不能否认李鸿章个人的认识，他先进的外交思想在一定程度上挽救了风雨飘摇的大清朝，让它在国际大环境的挤压下得到一丝生存空间，稳定住列强贪婪的心，没有让大清朝这块肥肉被列强这些豺狼争抢撕裂，瞬间瓜分，这足以说明李鸿章是个不可多得的外交好手。
