晚清70年，社会发生巨变，风云激荡，波澜壮阔，是一部剑与火、血和泪、苦难与抗争、屈辱与奋进的交响曲。面对外来侵略，中国社会各阶层的先进分子，都在为维护国家主权，求得民族独立、社会进步和国家富强而不断奋起抗争。他们勇于探索，奋斗不息，推动了晚清社会的发展，使中国在旧社会的母体中孕育了新的生机和希望。
晚清文化的一大特点，就是西学东渐。概而言之，西学东渐大体上先是物质层面的接触，表现为实用科学技术传入；进而发展到制度层面的借鉴，表现为社会政治学说的传播。逐渐上升至精神层面的交往，表现为各种学术、思想的传播。西学东渐的最重要途径为翻译书刊，出国留学。
□翻译书刊
晚清时期，掀起了继汉唐佛经翻译和明末清初科技翻译之后的第三次翻译高潮。
走在翻译工作最前面的是传教士。来华较早的传教士如马礼逊、裨治文、米怜、郭士立等人，在华办书院、编刊物、印小册子、著书、译经，以传播神学教义为主。著名的传教士傅兰雅、韦廉臣、林乐知、李提摩太等人，编译了《格致汇编》、《万国公报》、《益智新录》、《西国近事汇编》、《益智录》等，风行一时。特别是传教士举办的广学会，翻译出版了500多种书籍。
洋务运动时期，中国人开始大规模地翻译西方书籍。如京师同文馆成立后，英文教习丁韪良译出《万国律例》，法人教习毕利于编写了《法国律例》、《化学指南》、《化学阐源》，汪凤藻译《新加坡律例》、《英文举隅》、《富国策》，俄文馆学生译《俄国史略》，共编译20多种关于西学的书籍。上海制造总局成立后专门设立翻译馆，翻译西方科技书籍。据梁启超记述，几年之中，翻译出版了数百种西书。洋务派的译书机构，还有广学会、墨海书馆、益智书会、美华书馆、福州船政学堂、天津水师学堂、天津机器局、金陵制造局等。
维新变法时期，维新派倡导学习西方自然科学和社会科学，视译书为强国第一策。如康有为曾说：“自强必须译书，而译泰西之书，又必须取捷径于日本，费少而力省，事半而功倍。”自光绪二十年到二十六年（1894～1900），翻译之风大盛。维新派创办了《时务报》、《国闻报》等报刊，宣传维新变法，译介外国报刊的新闻和重要文章，译印西书。此外还有南洋公学译书院、商务印书馆编译所、务农工会、大同译书局、译书公会等，也都翻译出版了大量的西学书籍。维新变法失败后，康、梁流亡日本，更加重视翻译工作。特别是梁启超，认真总结此前国人译介西书重兵学、艺学，而忽视政治等学的缺陷，身体力行，通过日译本大力译介19世纪的西方思想政治学说。有人曾对光绪三十年（1904）《东方杂志》广告栏中的商务印书馆出版的105种书籍作统计，其中翻译作品67种，译自日文的就占40种。一位日本学者称20世纪初的中国出版界进入“翻译时代”，其中日文汉译占了重要的地位。
私人译书影响最大者当首推严复。从光绪二十年（1894）开始，他先后翻译了11部外国著作，约170万字，比较系统地介绍了西方资本主义文化。其中赫胥黎的《天演论》，亚当·斯密的《原富》，斯宾塞的《群学肄言》，穆勒的《群己权界论》、《名学》，孟德斯鸠的《法意》，耶芳斯的《名学浅说》，甄克思的《社会通诠》，最为有名，被人们称为严译八大名著。借这些西学著作，严复着重阐述了三个方面的内容：一是“西学救国”思想，并主张实实在在地从教育革新入手；二是主张自由发展民族工商业，反对清政府的插手、干涉，甚至阻挠破坏；三是提倡民权，抨击专制。严复工桐城派古文，其译文有信、达、雅之称。对于严复译书的功绩，梁启超曾说：“西洋留学生与本国思想界发生影响者，复其首也。”蔡元培也说：“五十年来介绍西洋哲学的，要推侯官严复为第一。”严复以其介绍西方社会政治学说方面的功绩，被时人尊称为“西学第一人”，亦被后人推为近代启蒙思想家。
以孙中山为代表的资产阶级革命派，在辛亥革命前夕，大量译介西方各国的资产阶级革命史和资本主义学说，如马君武译《弥勒约翰自由原理》、《斯宾塞社会学原理》，小颦女士译《译文四种》：《美利坚独立檄文》、《法兰西人权宣言》、《玛志尼少年意大利章程》、《噶苏士戒国人书》。《民报》曾译载《佛兰西革命歌》、法国1789年《人权宣言》等。资产阶级革命派通过这些作品，大力宣传革命和民族民主思想。
□晚清留学运动
晚清时期派留学生出国留学，是中国接受西方近代文明的又一重要渠道。
中国近代留学运动的奠基者是容闳。容闳（1828～1912），广东香山人，字达萌，号春甫。道光二十七年（1847），容闳随美国传教士到美国学习，咸丰四年（1854）毕业于美国耶鲁大学。容闳主张“以西方之学术，灌输入中国，使中国日趋于文明富强之境”。为了实现他的救国理想，容闳回国后四处奔走。同治七年（1868），容闳通过江苏巡抚丁日昌上奏折，请求派留学生赴美留学，但奏折未能上达。同治九年（1870），容闳向曾国藩陈述自己的主张，曾国藩深以为然，遂会同李鸿章联名上奏，得到朝廷批准。
清政府于同治十一年（1872）开始陆续选派幼童赴美学习，八月容闳率领30名幼童赴美留学，这是近代中国第一批留美学生。其中詹天佑、伍廷芳、唐绍仪、梁敦彦等人，学成归国后，在各个行业施展才华，不仅成为西学的实际传播者，而且也为中国人作了中西沟通的良好中介。他们在事业上的成功，吸引着更多的中国人去主动学习西学，认识西方。
清政府出于加强海防建设的需要，自光绪二年（1876）起，陆续选青年学生赴德、英、法等国学习陆、海军，一直持续到20世纪初。这些留学人员经过严格系统的军事技术学习和训练，既掌握了先进的科学技术和理论，又有爱国思想，他们学成归国后成为海军、造船、航海或其他科学领域的骨干力量，成为中国海军近代化建设的关键人物。如林泰曾任北洋海军左翼总兵，萨镇冰为海军帮统，北洋海军主力舰的管带如镇远舰管带林泰曾、定远舰管带刘步蟾、靖远舰管带叶祖、经远舰管带林永胜等都是留欧学生，他们为传播近代军事知识做出了突出贡献。此外，严复和马君武还在传播西方社会政治学说和民族思想方面做出了杰出贡献。
甲午战后，掀起留日热潮。光绪二十四年（1898），就有七八十人，光绪二十五年（1899）后，人数骤增，逐年翻番。光绪二十六年（1900）年底为280人，光绪二十七年（1901）就达600多人，而到光绪三十一年（1905），竟达8000多人。之所以掀起留日热，原因大致如下：日本是中国的近邻，仅一衣带水之遥，路近费省；日本又是学习西方而迅速跻身世界强国行列，强烈地震撼了中国人，所以不少进步人士认为，学习西方，首先应该师事日本；清政府于光绪二十七年开始实施新政，奖励留学，到了光绪三十一年又废除科举，断绝了士子科举之路。此外，20世纪初，日本方面同意接受中国留学生，日本民间人士也起了极好的推动作用。这一时期的留学运动，所习科目广泛，陆军、警察、海军、法政、师范、工业、商业、蚕业、土木、铁路、测绘、制药、物理、化学、外语、体育、音乐、美术等无所不包，其中军事、师范、政法、科技4个方面对中国影响尤大。这样通过日本这个间接渠道，输入了日本化了的西洋文化，对中国的社会产生了巨大的影响。
光绪三十三年（1907），美国退还中国部分庚子赔款。中美双方议定这些退款用途如下：用于派遣中国学生赴美留学深造，自宣统元年（1909）起，每年选派一定数目的中国学生赴美留学；创设清华学堂，作为中国青年赴美留学深造的预科；在华盛顿设立旅美学生监督处，负责管理中国留学生。由此留美学生逐渐增多，据统计，宣统三年（1911），留美学生达到650多人。这些留美学生学成归国后，为改造祖国，沟通中西文化做出了巨大的贡献。
