道光二十年（1840）以后，晚清教育进入持续变革的时期，同治元年（1862）京师同文馆的建立，标志着中国近代教育的萌生。此后新式学堂经历洋务、维新和新政三个阶段发展壮大。20世纪初，科举制度的废除和新学制的颁布，标志着中国近代化的教育制度初步建立。
□兴办新式学堂
晚清新式学堂的兴办历史，可分为洋务、维新和新政三个时期。
在洋务运动中创设了一批新式学堂，有京师同文馆、上海广方言馆、广州同文馆、湖北自强学堂、福建马尾船政学堂、天津电报学堂、天津水师学堂、广东陆师学堂、广东水师学堂等，主要教授外国语言，培养翻译和外交人才。京师同文馆是洋务派开设的第一个洋务学堂，开中国近代新式学校之先河。
鸦片战争后，中外交涉活动日益频繁，清政府决定开办外语学校，培养外交和翻译人才。咸丰十一年（1861），清廷应主持外交事务的总理衙门大臣奕等人的奏请，批准设立外语学校，隶属总理衙门。次年学馆在总理衙门官署内正式上课，定名为“同文馆”。同文馆最初只设英文馆，招收学生10名。第二年又相继开设法文馆、俄文馆。同治五年（1866）十一月，奕奏请在同文馆添设天文、算学馆，以培养科技人才。70年代以后，同文馆已由一所外语学校变成了一所以外语教学为主，多学科的综合性学校，为清廷培养了一批优秀的外交和翻译人才。
维新运动中，办学堂成为救亡图存的要策之一。据梁启超《戊戌政变记》中统计，自光绪二十一年到二十四年（1895～1898）期间，维新派人士在全国共设学堂19所。在维新派推动下，光绪帝颁布诏令，令各地改造书院，筹办高、中、小各级学堂。作为戊戌新政仅存的硕果—京师大学堂于光绪二十四年在北京创办，初以“广育人才，讲求时务”为宗旨，议设道学、政学、农学、工学、商学等10科。戊戌变法失败后，实际上只办有诗、书、礼、易4堂及春秋2堂，每堂学生不过十余人，孙家鼐任管学大臣，余诚格任总办，许景澄和美国人丁韪良分别任中、西学总教习。“兢兢以圣经理学诏学者，日悬《近思录》、朱子《小学》二书以为的”，性质无异于旧时书院。京师大学堂在八国联军侵占北京后停办。光绪二十八年（1902）复校，增设预备科（政科、艺科）和速成科（仕学馆、师范馆）。第二年又增设进士馆、译学馆、医学馆。同年4月30日，师生200多人集会，声讨沙俄侵略中国东北，推动了全国拒俄运动的发展。宣统元年（1909），改大学预备科为高等学堂。次年设立经、法、文、理、农、工、商7科。辛亥革命后京师大学堂改名为北京大学。
光绪二十六年十二月（1901年1月），光绪帝发布上谕，实行新政。次年，光绪帝诏谕各省督抚改本省书院为大学堂，遍设中学堂及蒙学堂，教读“四书五经”，兼习中外政治、历史、艺学。一时间新式学堂如雨后春笋般涌现，以光绪三十三年（1907）年学部统计为例，京师有学堂127所，直隶4591所，吉林1526所，湖北1298所，河南2692所……学堂总数达37888所。
□废除科举
晚清时期，科举制下学习内容单一、僵化，培养的只是“读死书”、“死读书”的书呆子，远远不能适应社会变革的需要，废除科举，势在必行。
鸦片战争时期，一些开明的知识分子和有识之士就对科举制度的弊端进行了揭露、批判。魏源认为：科举取士是用“无益之画饼、无用之雕虫”的学问本领，来培养选拔“不识工、农、礼、乐、兵、虞、士、师为何事”的人才，“举天下人才尽出于无用之一途”。
早期维新派的代表人士冯桂芬写有《改科举议》，指出八股文是“禁锢生人之心思才力”，“意在败坏天下之人才，非欲造就天下之人才”，要改变这一弊端，就必须变更科举考试的内容。此后，要求变革、废除科举成了舆论所向，清政府不得不对科举取士制度进行改革。
光绪十三年（1887），清政府改革科考内容，除了考“四书五经”之外，增加算学。戊戌变法期间，清政府明令凡乡试、会试和生童岁科一律废除八股、诗赋、小楷取士制度，改试策论。戊戌变法失败后，八股又一度恢复。光绪二十七年（1901），清政府实行新政，下令废八股，改试策论，同时废除武举。
光绪二十九年（1903），学部大臣张百熙会同荣庆、张之洞上《奏请递减科举注重学堂折》，建议“从下届丙午科起，每科递减中额三分之一，暂行试办”，获得清廷允准。
光绪三十一年（1905），直隶总督袁世凯、盛京将军赵尔巽、湖广总督张之洞、两江总督周馥、两广总督岑春煊、湖南巡抚端方联合奏请停止科举。他们认为“欲补救时艰，必自推广学校始。而欲推广学校，必自先停科举始。”清政府为形势所迫，不久下诏“立停科举以广学校”。乡试、会试一律停止，各省岁科考试也即停止。至此，封建时代的科举制度，从隋炀帝大业二年（606）开始，共实行了1300年，终告废除。
□学制改革
20世纪初，新式学堂涌现，但各地学堂的课程设置和学习年限差别甚大，统一学制势在必行。
光绪二十八年（1902），京师大学堂管学大臣张百熙奏请清政府整顿各地学堂，并拟定了中国近代第一个系统的学制—“壬寅学制”。他认为大学于“学术人心关系极大，天下于是审治乱，验兴衰，辨强弱。人才之出出于此，文明之系系于此。”于是重定新章，广搜人才，争取经费，并选派留学生出国深造。张百熙曾向朝廷荐举康有为，并在“戊戌政变”中因此获罪，被革职留任。因此清廷认为他“喜用新进”，对他存有猜忌，而加派满人荣庆为管学大臣。结果该学制虽于当年颁布，但并未真正实施。
光绪二十九年（1903），清政府认为统一学校标准迫在必行，再命张百熙等人拟定新学制。张百熙、张之洞、荣庆联合拟订了《奏定学堂章程》，对学校体制、课程设置、学校管理诸事项作了较为详细的规定，并正式在全国颁布施行，成为中国近代第一个真正贯彻执行的新式学校教育制度。因其公布于“癸卯”年，故又称“癸卯学制”。
该学制规定的教育系统可分为4段7级。第一段为学前教育，即蒙养院（幼稚园），不定年限。第二段为初等教育，共9年，分2级：初等小学堂5年，高等小学堂4年。第三段为中等教育5年，只有1级，即中学堂5年。第四段为高等教育11～12年，分为3级，高等学堂或大学预科3年；大学堂3～4年；通儒院为最高学府，学习和研究期限为5年。学生入学年龄为6岁，从小学到大学毕业需要20～21年，如果修完通儒院学业则需要25～26年。
此外，与初等小学同级的，还有艺徒学堂半年至4年毕业。与高等小学同级的有实业补习普通学堂，初等农工商实业学堂，都是3年毕业。与中学堂同级的有初级师范学堂、中等农工商实业学堂，也都是5年毕业。与高等学堂同级的有优级师范学堂、实业教员讲习所、高等农工商实业学堂、进士馆与译学馆等。
“癸卯学制”一直沿用到清王朝灭亡为止，中间有所改进、补充和完善。该学制的颁布实施，在形式上标志着传统封建教育的瓦解，近代新式教育主导地位的正式确立。中国教育从此才有了严格的制度划分、严格的教学年限规定、完整而又互相衔接的学校系统。
