曹操加奋威将军衔，随同大军一同出征，此时正在先锋营中，不过他并非西凉军出身，在军中颇受排挤，只有参赞军务一项闲职。
官军与黄金贼在广平对峙，贼军统军大将乃是程远志。华雄的先锋营大半都是西凉铁骑，黄巾贼众不能胜，但依靠程远志的妖术也不至于大败。程远志每遇军阵被冲破，即将崩溃的时候就平白变出无数草扎的假人，官军初次遇见的时候便被唬住了，见漫山遍野都是贼兵，数量何止数万，便彷徨不敢向前。黄巾贼于是从容整军而退。此后官军知道了底细，虽然不怕这些草人，但被草人一隔，也无法继续追击。草扎假人虽然战力极低，但是活动自如宛如真人，又加之悍不畏死，颇令官军头疼，急切之间找不出破敌之策。
数日之后，中军主力也抵达广平。李傕已得先锋营战报，于是擂鼓聚将，商议对策。曹操站出来献计道：“黄巾贼善用妖法，我军虽然能胜，但难以聚歼，不如选取小股精锐偷袭敌军的粮草，敌军粮草耗尽，便将不战自退。”
李傕不悦，道：“我麾下西凉铁骑战力无双，岂能害怕这区区黄巾贼？我必然替相国正面击溃他们。况且黄巾贼乃是流贼，扶老携幼，走到哪便吃到哪，过境之后寸草不留，从未听说他们还专门屯有粮草，又如何去偷袭他们的粮草？”
曹操讪讪而退，众将继续议事。议事结束之后，曹操正要返回营中，听到后面有人喊他：“孟德稍后！”
曹操回头，原来是贾诩。他便作了个揖：“司马大人何事？”
贾诩说：“刚才在帐中，我不好当众驳了后将军，便没有替孟德说话。不过我对孟德所说的颇有兴趣，不如孟德详细说说？”
曹操便说：“后将军此前所说的确实是实情，黄巾贼自起事起便军民混杂，就地取食。但经历这几个月来与官军作战，贼酋张角等人已经开始仿照朝廷制度变更军队。我曾细细研读近来冀幽两州的战报，并仔细观察了与我们相持于广平的程远志军。程远志麾下军士显而易见全是精壮，而且士气高昂，必定经过训练，屡经战阵。几战下来，表现出的战力尤胜于三辅征召的屯军。据此我大胆猜测，这样一支军队，必然有专门负责供给的后勤人员。我虽然还不知道他们屯粮于何处，但必然在广平附近，若我们多派探马，必定能侦查到这个地方。”
贾诩点头道：“孟德所言极有道理，我可以调派一支百人左右的探马供孟德你驱使，若孟德你果真找到了贼军粮草驻屯之地，我便向后将军进言，命孟德你亲自带领一支精骑前去焚烧贼军的粮草，建此大功。”
曹操大喜，领命回营着手调查敌军粮草所在。几天后，哨骑带回来一个俘虏，这人乃是黄巾军中某偏将的亲卫，出营公干，不想却被擒获。据这人交代，程远志的粮草大营位在广平以西五十里一个山坳之中。
曹操便将此消息告知贾诩。贾诩悄悄向李傕进言，李傕虽然不喜欢曹操，但贾诩在营中地位超然，他也不好驳了贾诩的面子，便拨了两千兵马给曹操，命曹操偷袭黄巾贼粮草。
这两千人并非西凉军，而是三辅地区征召的屯军，曹操也不在意，点起本部三百人，合军一处，悄悄往那个山坳去了。
曹操本部这三百人中，他的心腹亲随都是自己宗族之人。其父曹嵩是曹腾养子，过继到曹家之前原姓夏侯。现在他帐下有数名宗族兄弟，如曹仁，曹洪，夏侯惇，夏侯渊等，都是弓马娴熟，而且略懂兵书战阵，假以时日都可以独当一面。两千余兵马人衔枚，马裹蹄，日落出发，半夜时分已经赶到俘虏口中山坳附近。远远望去，已能看见谷中点点营火。但等到众人靠近，才发现这山坳两侧都是悬崖绝壁根本无法下去，而谷中林木密集，根本看不到里面的详细情况。有军士绕到了山下，才发现一条宽只能过五六人的小道。
曹操心中忖度，进入谷中必然还有大路，否则粮草难以出入，但此地地势险峻，加之漆黑一片，若是在寻找大路的时候有军士坠崖，惊动贼军，则前功尽弃，无奈之下只能命众人噤声，从小道悄悄进入。他将本部人马一分为二，三四百人打头阵，剩余人手由曹操亲自带领负责押后。
进入山坳之中还不足千人，前面已经响起了厮杀声，火光亮起，想来是黄巾军发现被袭点起了火把。曹操赶紧一面命令众军加快通行，一面带人先冲进山坳。
原来这条小道进入山坳之后，正好连着守军营区，有军士起夜，发现了官军，便发出了警报。这山坳之中守将排兵布阵方式奇特，一般重兵该扎在大路当口，他偏偏把军营扎在了小道口，曹操未曾提防，便一头扎了进去。黄巾军遭遇夜袭起初有些混乱，但两边厮杀了一会，他们也逐渐站稳了阵脚。不远处有一个小坡，小坡上灯火通明，立着一员贼将手里举着令旗，调动着黄巾众军，等曹操冲入山坳之后，两边军士已经混战到一起，一时难分胜负。
曹操心中焦急，此地离大营有六七十里，而距黄巾军大军主力不过三四十里，自己绝无援军，而贼军援军须臾之间便能赶到。他指着山坡上的贼将大声道：“元让，为我斩了此贼！”
夏侯惇应声而出，拍马舞枪，直直冲向山坡。山坡上矢石如雨，夏侯惇肩膀上中了一箭，但他毫不减速，径直奔到贼将面前，举枪就刺，贼将提枪相迎。两人厮杀了三个回合，夏侯惇一枪将贼将挑落马下。
坡下黄巾军失了调度，阵脚逐渐散乱，不多时便完全溃散，朝山坳之外奔逃。曹操收拢众军，防火焚烧粮草，焚烧完毕便率军往反方向逃走，绕了一个大圈，昼伏夜出，至第三天夜里才返回大营。
早就有哨骑回报大营，程远志大军粮草几乎被焚烧殆尽，已经有了收拢阵型撤退的迹象。闻听曹操回营，贾诩亲自迎到营外，大加赞扬。贼军粮草已断，众将商议该如何进攻，决定将大军分为三路，自三个方向一同进攻。贾诩力荐由曹操亲领一路，李傕虽然不悦，然而曹操有大功在前，不得已才同意。左路主将张济，中路主将华雄，右路主将曹操，三路大军约定于第二天一早发动进攻。
到了约定的时间，三路齐出，攻到黄巾贼大营的时候却发现营帐都是空的。原来程远志预料粮断之后官军必然进攻，便设了一计，军士全部撤走只留下空营，其实却是埋伏在附近，看到官军进营之后便四下夹攻，官军猝不及防，至于大败。唯独右路曹操眼见黄巾贼营中安静，便派遣小股军士先去试探，发现了贼兵诡计，没有中伏，反而大败贼兵。两方混战一场，各有胜负，均损失不小，便各自收兵回营。黄巾军撤回巨鹿附近，官军夺回巨鹿以南大片土地。
这一年关中大灾，米价三倍于往年，粮草转运艰难。董卓无奈下令撤兵回洛阳，留张济暂署广平太守，驻军数万翼护冀南。
黄巾之乱自光和七年三月起于巨鹿，至此一年有余。这一年来，苍天已死，黄天当立，头裹黄巾追随张角三兄弟的信众以百万记，席卷山东诸州，并零星起于荆、扬、益诸州及三辅。大汉朝廷调集诸州郡用以平叛的大军数目也已经超过百万。黄巾军不事生产，食物供给全靠掳掠，自各州郡之内过境，其苦甚于蝗虫。土地寸草不留，房舍寸瓦不存，百姓身上寸缕不存，或被裹挟入叛军，或则流离失所，家破人亡。各地户数，十不存一，存者亦无处乞食，以致卖儿鬻女，比比皆是。诸州吏民百姓受苦深矣。朝廷之内，则先历先皇驾崩，何进与十常侍相杀，引致洛阳大乱，公卿大臣丢冠弃带，奔亡于山野之间，斯文尽失。董卓进京，又行废立，使朝野震动，虽为董卓以强权弹压，然汹涌之地火隐于暗下，一旦得其时机即惊天动地，倾覆社稷。
当此天下大乱之时机，四方豪杰涌起，招募义兵以抗黄巾乱党，保一方水土。声势最为浩大者，北有公孙瓒、袁绍，南有袁术、孙坚。这四人兵最多，将最广，与黄巾贼之战最激烈。四方豪杰协力，至初平二年秋，黄巾贼所占州郡，已比最盛之时缩水约三分之一，且其数支主力师老力疲，难有继续进攻之势。
时值关中大熟，仓廪丰实，朝廷再起东征之师。先锋大将张辽，领兵三万出白马，兵锋直指常山。
