诏令经由冀州传达到了平原，随行传旨的还有袁绍府中的一个从事。这从事见旨意下达，便挑了个没人的时候，不紧不慢地问玄德：“大人是如何看待这份诏令啊？”
玄德便回答说：“既然是天子诏令，做臣下的自当遵从。请上覆袁公，平原定当遵奉皇命，裁撤多余士卒。”
从事不置可否，自回冀州复命去了。玄德便计点手下兵马钱粮，着手准备遣散事宜。关张听闻要削减麾下兵勇，心中虽然不乐意，却也尽心尽力辅助。计点如今平原兵马约有五千余，而黄巾之乱之前，平原不过屯兵一营，兵只几百，由一员校尉统辖。玄德虽欲将这多余人马遣散回籍，无奈之间却拿不出那么多银钱。这数年间东征西讨，起初董卓所赠财帛早就用尽，而他虽为平原相，平原府库之中的钱粮却属朝廷，不能随意调用。四方诸侯养兵，或者截夺本该送往朝廷的赋税，或者巧立名目搜刮民脂民膏，此两种手段皆非玄德所愿，又养着这些兵马，早就想寻一方法解决，如今有天子明诏，自然欢欣鼓舞，只是还得想法筹集遣散费用。
正筹划的时候，突然闻报，袁绍谋士郭图自冀州来，要见玄德。玄德连忙领着关张将郭图迎入府中，分宾主落座，奉茶之后，玄德道：“不知道袁公遣大人来此所为何事啊？”
郭图回答说：“袁公在冀州，早就听闻玄德兄大名，一直无缘相见。前番朝廷命各地遣散多余兵勇，听闻平原有些困难，便派我来拜访玄德兄，看看冀州方面能不能帮上些忙。”
玄德说：“多谢袁公美意。平原地小民穷，一时间筹措不出那么多财帛以供遣散花用，近日里我实在是焦头烂额，不知如何是好。大人今天到此，正要请您指教。”
郭图叹气道：“钱粮财帛一事，不独是平原，普天之下何处不是如此？急切之间要削去这么多兵马，事前毫无准备，如何就能施行？况且这些人马俱是平定黄巾之乱的功臣，如今四方初定，立刻便要裁减，岂不是寒天下人之心！想偌大一个冀州，州郡拢共万余人马，若黄巾贼死灰复燃，又该如何是好？朝廷此举——”郭图见左右无人，压低声音靠到玄德耳边道：“实在是有欠考虑，袁公遣人到洛阳打听过，得知此诏其实是那国贼董卓一手炮制，实乃是矫诏。袁公近来与幽州公孙瓒、淮南袁术、江东孙坚，还有荆州、益州、汉中诸公书信往来，已经一致决定不奉此矫诏。今天派我来此，便是与玄德兄商量此事。”
“这……这岂不是公然与天子作对，非为臣之道啊……”
郭图见玄德犹豫，便又说道：“董卓欲削四方之兵，却独独不削他手下的西凉兵，狼子野心，昭然若揭。起初他奉大将军之命引兵返洛阳，后明明有天子明旨，令其回师冀州继续平乱，董贼不但不遵旨，反而率兵悍然攻打洛阳。十常侍之乱之中，擒杀十常侍的明明是袁公，可事后董贼反而僭居高位，窃取朝中大权。之后此贼更因不满朝廷封赏，竟然敢擅行废立之事，令天下人无不痛心疾首，个个想要食其肉寝其皮，袁公便是早就看出此人野心，才在擒杀十常侍之后逃离京师。董贼擅行废立之后，原太尉乔公等多位致仕老臣曾多方奔走召集勤王讨贼之师，天下英雄无不欢欣鼓舞，纷纷响应，在那时候我主袁公便想率先响应，起兵勤王，只是想到当初黄巾之乱尚未平定，百姓受战乱流离之苦甚深，心有不忍。如今黄巾之乱初定，董卓便着急削除四方之兵，实在是包藏祸心，若四方兵马俱损，唯有他西凉军马丝毫削减，异日又能有何人与董贼相抗衡？想来出不了几年，他就要僭越称帝，谋夺汉室天下了。玄德兄以为如何啊？”
玄德见他发问，只好回答：“袁公所见极有道理，却不知袁公是否已有所谋划了？”
郭图道：“袁公已经传信给各州牧、太守，大家都痛恨国贼董卓，不日便要一起举义兵，勤王讨贼。此前削减兵勇诏令下达后，使者回报说玄德兄正打算遵奉诏令，袁公听说您是宗室之后，明白此举实在是出于忠义，并无追随董贼的意思。只是此时此刻，此举未免不智，这才派我来此，为玄德兄陈说利害。讨贼之檄文，不日便将传遍天下，到时候天下英豪必纷纷响应，袁公麾下带甲百万，良将千员，粮草器械无数，破董贼当如利刃剖竹。玄德兄也是一时俊杰，一片忠心天地可鉴，袁公思慕已久，想必起事之时，也能见到玄德兄的战旗。”
玄德心中明白，假使此时此刻他嘴中敢说一个“不”，这所谓带甲百万良将千员，未战董卓，便要先讨平原。他自身安危倒不重要，但到时候平原必将不保，玉石俱焚。想到这一节，玄德起身长揖道：“讨伐董贼，复兴汉室亦是我毕生心愿。待袁公义旗一举，我情愿作马前一小卒，任袁公驱使。”
玄德设宴款待郭图，宾主尽欢，第二日一早郭图便返回冀州复命去了。玄德则召集关张议事，他嘱咐二人，筹措钱粮与遣散士卒之事照旧，只是要尽量做得隐秘，不为人所知，被遣走的士卒对外便称为逃兵逃走了。在袁绍正式起事之前，要尽量遣散平原兵马。二人领命，各自去筹措了。一直等到袁绍发布讨董檄文，传檄天下之时，平原只余兵两千，大多为老弱。
建安元年九月，袁绍在冀州起兵讨董，假托天子密诏，传檄天下，历数董卓十宗大罪，号召天下诸侯共讨之。各镇诸侯得诏，纷纷起兵响应：第一镇，后将军寿春太守袁术；第二镇，镇东将军扬州牧孙坚；第三镇，豫州牧孔伷；第四镇，兖州牧刘岱；第五镇，徐州牧陶谦；第六镇，南阳太守刘昇；第七镇，北平太守公孙瓒；第八镇，山阳太守袁遗；第九镇，陈留太守张邈；第十镇，东郡太守乔瑁；第十一镇，济北相鲍信；第十二镇，上党太守张杨。各路兵马多少不等，有三四万的，有一两万的，各领文官武将朝洛阳聚集。玄德只点起精兵五百也来会盟，他离袁绍最近，到得最早，袁绍一看玄德兵马极少，此前又曾打算遵奉朝廷诏令裁撤人马，险些坏了他的事，心里自是不悦，但想着此人乃是宗室之后，黄巾之乱中又立有大功，便将其编为第十三镇。
十月，各路诸侯大军齐聚陈留，整顿兵马，计点共得大军五十余万，各自安营扎寨，连营二百余里。袁绍便下令宰牛杀马，大会诸侯，商议进兵之策。太守张邈说：“我等今天共同举兵勤王讨贼，成全大义，必须先选一贤能为盟主，众人遵奉号令，然后才能进军。”兖州牧刘岱说：“袁本初四世三公，门多故吏，天下闻名，而今又首倡大义，盟主非袁本初不可。”于是众人遵奉袁绍为盟主，选择良辰吉日筑台盟誓。盟誓之后，袁绍升帐召集众人，说道：“我虽不才，如今被诸公推举为盟主，有功必赏，有罪必罚。诸公当严守军纪，勿要违犯。”各路诸侯纷纷答道：“必定遵命。”袁绍便说：“今命我弟袁术总督粮草，供应各营，还少一人为先锋，直抵汜水关挑战。其余各营恪守险要，以为接应，不知哪位将军愿往？”
各路诸侯互相打量，此时南阳太守刘昇出列道：“孙文台有勇有谋，人称江东之虎，手下兵多将广，先锋一职非他莫属。”众人纷纷赞同。此时由袁术总督粮草，而孙坚与袁术素来有隙，本不愿出头作这个先锋，但被众人推举，便慷慨出列道：“讨平逆凶，扶保汉室，乃臣子本分，我愿领本部兵马为先锋，誓破董贼，除死方休。”
各路诸侯置酒为孙坚壮行，翌日孙坚便领本部人马杀奔汜水关。守关将士差人星夜往洛阳告急。
