董卓与李儒贾诩等人商议了一天，决定先派遣一支军把守住汜水关，挫诸侯联军的锐气，再看事态发展。领兵的乃是骁骑校尉华雄，马步兵五万，当天就离开了洛阳。
华雄是陇西人，跟随董卓多年，骁勇善战，屡立战功，是西凉军中有名的大将。他带兵日夜兼程，很快就赶到了汜水关外，还未进关，正巧就遇到了联军有人挑战。原来当日虽然众人公举由孙坚担任先锋，但诸侯之中的济北相鲍信想要抢功，暗地派遣弟弟鲍忠带了人马先来攻关。两军正好相遇于关前，鲍忠看见西凉军连日跋涉都疲惫不堪，虽然人数众多但战力不存，想要建功，便驱兵向前。不料在阵前遇到华雄，被他手起一刀，砍落马下。主将一死，余部也被杀散，华雄命人清扫战场，剥了敌兵的衣甲，堆积在汜水关前，然后领兵入关休整去了。
第二天，孙坚领兵也到了，就看到关前衣服甲仗堆积如山。麾下众人见此情景都心中惊惧，孙坚见军心不可用，只好后退数里扎营，然后派人飞报袁绍。
袁绍闻报，先是斥责了鲍信，而后派人传书给孙坚，令其不用顾虑其他，只管进军就是。孙坚收到传书后，就整顿兵马，领着麾下四员大将程普，黄盖，韩当，祖茂，前来叩关。华雄派出自己的副将胡轸出关迎敌，孙坚阵中杀出程普，与胡轸厮杀到了一处，不过几个回合就将胡轸刺落马下，余部逃回关中。孙坚乘胜进兵，但关上箭如飞蝗，急切之间无法攻下，便先鸣金收兵，返回屯处。他一面向袁绍处报捷，一面去袁术处催他供应粮草。
袁术听闻孙坚取胜，心中不快，又见孙坚派人来催粮，就召麾下谋士商议。袁术说：“孙坚是江东之虎，此前广陵未能置他于死地，我们两家已经视如仇雠。如今他是先锋，若是让他一路破关攻入洛阳，那到时候他声威如日中天，天下将再无我立锥之地。我意断绝其粮草，以免他建功。”
一谋士出列说：“主公主意虽好，但有欠妥当。董卓乃是国贼，众诸侯之所以能聚集在一起便是为了讨伐此贼。此时此刻，若我们公然断绝孙坚的粮草，便是助董卓，将我们置于天下诸侯的对立面。就算众人知道主公素来与孙坚不睦，怕也难以体谅主公。到那时，主公既不容于董卓，也不容于众诸侯，岂不是自绝于天下？以卑职愚见，我们不妨大张旗鼓地供应孙坚粮草，不仅不要短缺，反而还要有富余，但同时主公可以寻一个可靠之人，将粮草运送时间路线之类暗地透给汜水关内的董军。两军对垒，粮草之重要人人皆知，董军必然会截夺粮草。这样，主公只是损失些粮草，却一不自绝于众诸侯，二可断孙坚后援，三可堵天下悠悠之口。而且，孙坚没有收到粮草，必定再来催促，主公到时候就可以以前次运送粮草甚多，如今再筹粮有些困难为由拖延，如此孙坚军心定乱。”
袁术大喜，说：“此计甚妙！”便安排手下行事。数日之后，粮草齐备，袁术告知孙坚此次粮草数量较大，请他多派兵马来押运。孙坚不知有诈，就派遣祖茂领着两千兵士来押运粮草，走到半路，道旁密林中突然有伏兵杀出，领头的大将正是华雄。祖茂见状，舞双刀上前，却被华雄大喝一声，一刀劈死。华雄领兵杀散了押粮的众军，将粮草尽数焚毁。孙坚闻讯领兵来救的时候，只余下遍地尸体和漫天大火。众军抢救粮食，只从火力救出一两日之粮，而且大半都已经烧焦。有军士寻到祖茂尸首，报知孙坚，孙坚痛哭不止，立刻领兵回营，挥军攻打汜水关。
两边厮杀一整天，华雄占着汜水关天险，杀伤极多，孙坚损失惨重，无奈只好收兵回营。
孙坚再派人到袁术处催粮，详述此前之粮遭华雄所劫，全被焚毁。袁术佯装大惊，告诉使者他必定全力筹粮，只是因此时军中存粮不多，或许得多费些时日，请孙坚务必坚守。使者回报孙坚，孙坚亦无可奈何，只好坚守不出。
几日之后，孙坚军中断粮，军心不稳。细作将消息传到关上，华雄便点起五千精骑，趁夜出关，偷袭孙坚营寨。孙坚军突遭袭击，顿时大乱，孙坚赶紧披挂上马之时，正好遇到了华雄，两人斗了几个回合，董军居然在孙坚营中放起火来。孙坚军四处乱窜，众将各自为战，孙坚看到众多董军围拢了上来，知道不能和华雄久持，虚晃一刀，拔马就走，华雄在身后紧追不舍。孙坚坐下是匹宝马，华雄急切之间追不上，于是弯弓搭箭，一箭射中孙坚左肩。孙坚翻身落马，滚落山涧。
厮杀一夜，天亮之时华雄才聚拢众军返回汜水关。程普黄盖等将收拢残兵，四处寻找孙坚，一直找到正午，才在山涧底下发现，已经气息全无。
众人痛苦不已，收殓孙坚尸身之后，计点残兵，损失过半。程普等人商议，如今主公阵亡，已无法再战，为今之计只能退回江东，扶保少主。计议停当，他们一面遣使到袁绍处下讣告，告知他江东军将扶主公灵柩回吴郡，一面整理行装上路。
袁绍闻报，告知诸路诸侯，众人都是伤感不已，纷纷拿出许多财帛，以作抚恤之用，唯独袁术心中暗喜，不费吹灰之力除掉心头大患。
之后袁绍再次升帐议事，商议之后如何行动。孙坚尚且兵败身死，再无人敢任先锋，无奈袁绍只能下令，各路诸侯一起开拔朝汜水关进军。
而孙坚在汜水关下兵败身死，袁绍聚集诸侯一同叩关的消息也传到了洛阳。董卓尽起洛阳之兵，大军二十余万朝汜水关开拔。
这一日，联军陆续抵达汜水关下，扎好营寨，突然有个军士来报知玄德，有人送了一封信来。来人没留姓名，信封上也没有一个字，玄德拆开信封，从中抽出一片帛书。帛书上只有寥寥数语：玄德兄如唔，当年有幸在卢公营中一睹，兄之风采，念之久矣。今一旦而不幸将刀兵相见，我知兄之难处，望兄也念我之艰辛。兄当保重身体，好自为之，异日当还有相见之时。
这信里面也没有署名，玄德看完，拿给关张也看了，最后交给子龙。翼德看完信后十分不解，问道：“这是何人所写，语焉不详，连名字都不敢写，寄这么一封鸟信想要作甚？”
玄德道：“我心中有所猜测，只是不能确定。子龙你怎么看？”
子龙已经将信细细读过一遍了，说道：“依我看来，这封信恐怕是董卓写的。”
玄德听了点头，说：“我也是这么觉得。”
“董卓？”云长疑惑道：“那他写这封信是想干什么？”
“语焉不详，不署名姓，这是怕信没能到主公手中反而落到了别的诸侯手里，会给主公带来不利。但此信最关键的一句话，便是‘保重身体，好自为之’这一句。”
“这一句有什么？不过是句客套话罢了。”
子龙道：“我猜董卓是害怕主公参加联军，不希望主公在联军之中。但我们兵微将寡，在联军之中也是位卑言轻，起不到实质作用。那么董卓害怕什么也就很明白了，他所惧怕的，其实是主公表露自己的真实身份。袁绍矫诏传檄召集诸侯，名义上是勤王讨董，但真正原因天下人心知肚明。袁绍虽然有野心，维系诸侯们的纽带却是朝廷削藩的诏书，假使朝廷撤销了诏令，袁绍瞬间就会变成孤家寡人。但若是主公表露了自己陈王的身份，对袁绍而言便是天大的利好。董卓能废立，他袁绍就能拥立，主公是灵帝亲子，而且年长，有贤名，是继承大统的最好选择，只要袁绍拥立主公为帝，他就在法理上拥有与董卓抗衡的实力。”
翼德不解道：“袁绍拥大哥为皇帝，那岂不是好事？”
玄德却笑，“那翼德是希望我也如同我那侄儿一般，变成旁人手里的傀儡么？”
翼德打了个激灵，连忙摆手：“非也非也，我自然是希望大哥好。若是当个傀儡，这鸟皇位不坐也罢。”
玄德说道：“董卓这封信倒是给我提了一个醒，当今天下大乱，我的身份更加敏感，现在已经不单是会被朝廷缉捕那么简单，还随时可能被有心之人利用。你们三人都是我至亲之人，我自是信任无比，只是也要时时小心。尤其是翼德，你最冒失，千万仔细。”
三个人都连声允诺，玄德取火来将帛书焚毁，各自散去了。
各路诸侯都安顿停当，袁绍再次升帐，召集诸侯议事。
