一众诸侯才刚落座，就有探子来报，说华雄引兵出关前来挑战。坐在上首的袁绍问：“哪位将军敢出战华雄？”这时袁术身后站出来一员战将，拱手道：“末将俞涉愿往！”袁绍便令其出战，不一会，探子回报：“俞涉与华雄战不三合，被华雄斩了。”众人大惊，旁边兖州牧刘岱说：“我麾下有上将潘凤，定能斩华雄。”袁绍便令潘凤出战。潘凤手提大斧上马，不一会又有回报：“潘凤也被华雄斩了。”众人面面相觑，正不知如何是好的时候，袁绍突然目视坐在末位的玄德说：“闻听平原有一大将，名叫关云长，当年曾在千军万马之中斩了张梁，不知身在何处啊？”
云长此时正与翼德一起站在玄德身后，闻言出列道：“末将便是关羽。”
袁绍上下打量了云长一会，赞叹道：“果然是仪表堂堂，英武不凡。将军可愿出战华雄啊？”
云长还没说话，玄德赶紧站起来说：“在座的各路诸侯都是人中豪杰，麾下也是猛将如云。而平原地小民穷，兵马也都是新招，未逢战阵，蒙盟主错爱，令我居于末位，心中不胜惶恐，虽然日思报效，却无奈有心无力，不敢擅动，恐误大事。我这兄弟虽然曾斩了张梁，实则赖天所护佑，非他能力所致，名实不副。华雄此人勇猛异常，当选一名震天下的勇将出战，若差我这兄弟，恐怕徒增笑柄啊。”
玄德说这番话倒不是担心云长战不过那华雄，只是如今他一切举动都该保持低调，不能惹人注目，以免身份曝光。袁绍却摇头道：“玄德此言差矣，关将军初斩张梁便已震惊天下，虽然经历战阵不多，名将之兆已现，再稍加历练，必然天下闻名，我看这华雄便是关将军名动天下的垫脚石。况且玄德你乃是宗室之后，当此社稷危亡之时，自应戮力向前，玄德就不要推辞了。”
云长突然抱拳道：“末将愿意出战，斩杀华雄。”玄德正要再说什么，见云长已经应允，便道：“既然如此，你一切小心。”
云长领命，提刀上马。众诸侯坐在帐中，听到帐外鼓声大震，喊声大举，似天摧地塌，岳撼山崩，心中大惊，正要派人打探，已见云长入帐，手提华雄之头，掷于地上。
袁绍大喜，道：“取我宝剑来，赏给关将军！”众诸侯齐赞云长勇武，唯玄德偷偷看袁绍，见袁绍虽然貌似高兴，眼中却不见喜色，心里不由一紧。
袁绍说：“今日既斩了华雄，众军休整，明日一早攻打汜水关！”一众诸侯领命，纷纷离帐。
玄德正要回营，就听到有人在背后喊他。回头看时，原来是公孙瓒。玄德在离开幽州返回平原之时曾经与公孙瓒初步达成联盟，一同防备袁绍，此后偶尔会互相通些情报消息。玄德施礼道：“伯圭兄别来无恙？”
公孙瓒也还礼，“玄德啊，今日帐上可是好险啊。袁绍此计甚毒，借刀杀人，幸赖云长勇武非凡，才能无恙啊。”
玄德胸中早就有怀疑，听见公孙瓒如此说，便问：“想必伯圭兄知道内情，正要请教。”
公孙瓒看看左右无人，说道：“此前曾有一支黄巾贼出现在平原城外，却被玄德你击退了，你可还记得？”
“还记得。”
“那你可知，那一支军并非黄巾余党，而是袁绍派人伪装的，其实全是袁绍帐下精锐。”
玄德听了心里一惊，连忙问：“此事伯圭兄是从何处知道的？”
公孙瓒笑道：“此事在袁绍那里也是机密，知道的人不多。不过巧了，我在袁绍处的一个细作正好就被选来参与此事，当时打扮成黄巾军的模样在你城下。玄德可知袁绍麾下有一员大将名叫文丑，此前袁绍上表朝廷，说这文丑在进攻黄巾贼的时候战死，还为其讨了个讨逆将军的追封，其实当时领着那支假黄巾贼的便是此人。我那细作说，袁绍早就听闻你帐下有一员大将叫关羽，就派文丑藏在暗处，又派数员战将纠缠住他，而后文丑突然杀出，斩杀关羽，趁势夺你城池。但不想文丑杀出的时候却被另一员战将冲出来杀了。”
玄德说道：“当时被纠缠住的其实是我三弟翼德，后来斩了那偷袭之人的才是我二弟云长。伯圭兄之前寄信给我让我提防袁绍，我便下令众人不准出战，但我那三弟性子暴躁冒失，没知会我就出城迎敌，我只好派我二弟出城救他，才有了当日之事。怪不得今日袁绍要如此，原来还有这层关节。”
公孙瓒说：“袁绍此人暗怀异志，阴毒小气，如今玄德已经大大得罪了他。平原又处在冀州腹地，你可要时时刻刻小心提防啊。”
玄德拱了拱手，道：“多谢伯圭兄提醒，我定小心防备。”
两人又聊了几句，就各自回营去了。第二日一早，众诸侯整军齐会汜水关下，鼓噪进攻。关上董军猛烈抵抗，只是主将新丧，士气低迷，又兼兵少，战至日暮时分再也无法抵挡，只能退出汜水关，残兵败将千余人退往虎牢关。
此时董卓大军刚开出虎牢关，正要去救汜水，就听说华雄身死，汜水关已经失陷，无奈只能还军虎牢，分兵把守各路险要。李儒向董卓献计说：“诸路诸侯虽然暂时联合，却不能互相信任，内有嫌隙，早晚分崩离析。此番孙坚身死，江东退兵，或许就是那袁术所为，而袁绍一直觊觎幽州，并吞公孙瓒，公孙瓒自然心知肚明，便要时时提防他使诈。故虽然联军声势貌似浩大，实际外强中干，我等只要紧守关隘，静观时变即可。”
董卓称善，故无论联军如何在关外挑战，董军只是坚守，绝不出关迎敌。
两边相持半月，联军毫无进展，皆有退意。已有数名诸侯进言袁绍，想请盟主与董卓媾和，只要董卓撤销前诏，大家便可相安无事。袁绍虽然心中不乐，但众意难违，也是心生退意。他正要派出使节谈和，突然有一消息传来，令他欣喜若狂：
建安元年十二月，西凉太守马腾勾结羌人反，杀护羌中郎将韩遂，起兵十五万，杀奔长安。
最先得到消息的李儒，当时便扑倒在地，大呼数声“天要亡我”，实在是因为西凉于董卓而言不同寻常。即使山东之地皆反，董卓也能守住关隘，保有两京。就算联军攻破虎牢，打进洛阳，朝廷也能迁往长安，据函谷关、潼关天险，待时而动。秦以关中之地而并天下，高祖亦据关中为本。关中乃是王者之资，万万没想到突然就丢了。
马腾韩遂，都是西凉军中元老宿将，深受董卓信任，否则也不会留他们两个守着西凉，守着董卓的大本营。如今猝然一死一叛，事前毫无准备。如今东面数十万联军在虎牢关外虎视眈眈，西面旧土尽失，马腾兵锋直指长安，此时此景，危险万分，董卓赶紧召集众谋士商议此事。众谋士都紧锁眉头，一言不发，董卓看不过去，便指着贾诩道：“文和，你可有良策？”
贾诩道：“相国，不是我不愿开口，实在是局势凶险，一时间难有两全之策。原本袁绍等人已经心有退意，欲向朝廷请和，主动权在我们手中。我们若是不想战，自可以答应他们的请求，暂缓前诏执行，等诸侯退兵再各个击破；若想毕其功于一役，亦可继续坚守不出，坐等联军崩解，然后出关，趁各路诸侯摇摆不定之际一战而平定山东。但马腾猝然叛乱，长安之西尽丧。这不止是丧城失地这么简单，西凉乃是我等基业，是相国主政朝堂，俯瞰天下的保障，也是二十万西凉精锐的故乡。一旦消息传开，不止朝堂上那些自命清流忠于汉室的朝臣会蠢蠢欲动，就是自西凉追随相国东征西讨的将士们也会人心浮动，他们的父母妻子都在西凉，心中定会时时刻刻担忧亲人安危，难以为战。若驱使他们把守关隘阻挡关下联军尚还可用，倘若令他们回攻马腾怕是难上加难。袁绍若是知道马腾反叛，必定不会再与我们谈和，反而将猛攻虎牢，以期早于马腾攻入洛阳，我们将不得不面对两面开战的困局，此乃兵家大忌。我思来想去，若想保全，或许只有与众诸侯议和，而后回攻马腾。但一者，袁绍未必愿与我议和；二者，即便议和，袁绍所求必定令朝廷无法接受；三者，回攻马腾胜负也在五五之数，未必就能取胜。有以上三者，臣实在是不知道计将安出。”
董卓叹道：“我知道此时情势的凶险，诸位若实在没有良策，便只能先依文和所言，与袁绍议和，同时调兵遣将征伐马腾。”
旁边一谋士问道：“不知相国想派何人去讨伐马腾，又将调何处兵马？”
董卓说：“西凉兵马便留在虎牢防备关下联军，兼护洛阳，征马腾便用三辅之兵和京中卫军。至于统兵人选——”他思索了一会，心有成竹，道：“文和可代我草诏，加典军中郎将曹操为征西将军，尽起三辅各处屯兵去救长安，兼讨马腾。”
