诏书到了徐州，陶谦收拾行装，准备启程去长安。玄德去见他，道：“天子请舅公入朝，其实是董卓想以您为质，遥制徐州。舅公不必理他，我这就上疏，说您偶感风寒，不能起行。”
陶谦笑道：“我已七十有余，风烛残年，无力帮助你什么。如今天子下诏，不遵诏岂不是不敬天子？而且我在长安，便可令天子与董卓安心，知道徐州仍在王化之内，若徐州有难，朝廷必定发兵援救。如今徐州北有袁绍，虎踞河北，南有袁术，狼顾中原。徐州百战之地，若无外援，早晚必危。如今曹操在兖州，心向朝廷，玄德应善加结交，引为外援，内修德政，善抚子民，相机而动。一旦天下有变，玄德自可便宜行事，勿要在意我这个老朽。”
陶谦去意已决，玄德无法，只好率徐州文武送出数百里，才依依不舍地返回徐州。护送陶谦的人马一路到了兖州境内，曹操早就得到消息，派兵接着，随后护送去往洛阳。
袁绍留在朝中的细作也将消息传到冀州，袁绍追悔不已，谓众将道：“可惜，可惜，若早知道这刘备就是自洛阳失踪的陈王，我便可以直接拥立他做个皇帝，到时候天下归心，何惧董卓。不想却被陶谦这老儿抢了先。”
郭图出列道：“主公与我等都从未见过陈王，又如何能想得到，此乃天意，实在非人力所能。如今他已经被改封彭城王，又署徐州事，不好再下手，主公可先遣使去徐州探探他口风，再作区处。”
田丰也道：“自武帝以来，诸王有名无实，就算他新领徐州，也不足为惧。如今公孙瓒在北，据有幽燕，兵精粮足，若主公欲进兵中原，则他必定进犯我后方，此人才是我心腹之患，当先除之，请主公详察。”
袁绍说道：“我也想讨伐公孙瓒，只是不知该由何人领兵，哪位将军愿往？”
一旁转出河北名将颜良，高声道：“末将愿往。”
袁绍大喜，正要说话，田丰道：“颜良将军虽然勇猛，但公孙瓒久戍北边，亦是一时名将。我以为若要讨伐公孙瓒，一定要主公亲征。当初十四路诸侯讨伐董卓之时，主公便被推举为盟主，威名播于天下。若知道主公亲征，幽州士民必然心向主公，各地守军也会胆寒，不战而降，必可一战而定。”
袁绍听罢大喜，于是命令众将抓紧整训士卒，积蓄粮草，待开春天暖之时，便起兵讨伐公孙瓒。
细作早就回报公孙瓒，言说冀州各地兵马粮草调动频繁，种种迹象皆表明袁绍欲向幽州动手。公孙瓒自度兵马钱粮皆不是袁绍对手，恐怕难于取胜，于是以金帛贿赂盘踞于黑山的黄巾贼首张燕，相约若袁绍进攻幽州，则张燕将率军袭击袁绍后路。他又听说玄德原来是陈王，如今被改封彭城王，领有徐州。当初玄德在幽州之时两人就有交情，玄德领平原相，二人更是相约结盟以对抗袁绍。如今幽州有难，公孙瓒赶紧备下厚礼从海路去往徐州，请玄德相助。一旦袁绍进兵，就请玄德从徐州出兵，进攻青州。
玄德得了书信，就召集徐州文武商议此事。此时除了陈登随陶谦去了长安，徐州众文武还是陶谦留下的老班底。糜竺道：“袁绍四世三公，门中故吏遍布天下，又占有冀、青两州，兵精粮足。当日讨董之时，他乃是公推的盟主，如今虽然联军已散，其威名犹在。公孙瓒虽然久戍北边，然而幽州苦寒，偏居一隅，必定难以抵抗袁绍。徐州地小兵微，纵使与公孙瓒合兵一处也难胜，更何况独自进军，倘若公孙瓒能胜还好，若公孙瓒不胜，袁绍回师，徐州如何能抵挡？今主公新封彭城王，袁绍不敢轻易启衅，若是为了幽州出兵，反而是给了袁绍进攻徐州的借口。而且徐州百战之地，所忧者不止北面袁绍，还有南面袁术。袁术是袁绍手足，常怀进据中原之心，袁绍若有难，他岂有坐视之理？到时候徐州反而是两难。主公万不可答应公孙瓒，陷徐州于险地。”
玄德道：“那便坐视公孙瓒覆顶？孤为平原相时便与公孙瓒相约为盟以防备袁绍，多蒙恩惠，平原才能保全，如今见他有难，岂有忘恩负义坐视不理的道理？”
糜竺便说：“若主公实在要帮，可以分别修书给袁绍和公孙瓒，居中调解，劝两方罢战。主公是天子之叔，身份尊贵，想必袁绍也得卖几分面子。就算袁绍不罢兵，主公也已尽力。”
玄德便修书分别给袁绍公孙瓒，劝二者以和为贵，不要轻启战端，致令生灵涂炭。公孙瓒得书，自然求之不得，回信说愿意遵奉王命，罢兵言和。袁绍得书之后大怒，骂道：“好个刘备，我不图他的徐州，他反而来管我的事。”他修书一封，送到淮南，与袁术相约，一同出兵攻取徐州。
袁术接信，便遣使去往江东借兵。原来起初孙坚之死，虽然是袁术暗中使计，外人却无人知晓，江东之人更是不知，只是将此仇记在董卓身上。孙坚死后，江东众将推举孙策为主，上表请朝廷封孙策为扬州牧。但当时联军已退，朝中稍安，董卓素来不愿四方诸侯做大，自是不愿孙策接孙坚之位割据江东，因此不许，只是下诏令孙策承袭了孙坚的爵位而已。孙策名不正则言不顺，治下江东人心浮动，孙坚在时归附的诸郡纷纷反叛，心中更恨董卓。而此时袁术却上疏朝廷，举荐孙策为吴郡太守，又借兵借粮，助孙策稳固江东。于是两家前嫌尽释，两人结为兄弟。
袁术此举自然志在渗透江东，图谋吞并，孙策却全然不知，还将袁术当做恩人，为其东征西讨，他虽然年少，勇武却更胜其父，东平山越，西战江夏，攻无不克，战无不胜。故此袁术接信，便令人过江去请孙策，想要命其带兵向北，进攻徐州。
孙策欣然应允，精选江东精锐，带足粮草便到江北，袁术亲自出城，将孙策及众军迎入寿春城中，宰牛杀马，犒赏诸军。一连大宴三日，众军饱食酒肉，明日便准备开拔，启程进攻徐州。
是夜，月黑风高，营中寂然。月至中天，一人一骑悄然潜进大营之中。
