玄德在城墙上望见袁军又到，正焦急不知如何是好，旁边孙乾说道：“大王不需担忧，关、张二将军屯兵下邳与小沛，见徐州危急必定发兵来援。如今袁军倾巢而出，营中必然空虚，若遇偷袭必定大乱，则徐州之危自解。”玄德闻言，方才稍有安心。
果然，袁军攻城不过一个时辰，营中突然大乱，原来是关羽引兵自下邳来，绕开城外高览大营，径直就冲到了袁绍后军之中。此时袁绍营中都是些伤残老弱之卒，被关羽这么一冲，根本无从抵挡，死伤狼藉。袁绍连忙自前军之中抽了数营人马来拦关羽，正厮杀间，突然远处尘烟大起，一支军又杀了过来，原来是张飞也到了。袁绍营中杀入这两支生力军，被搅得天翻地覆，只得将正在攻城的大军召回，先保大营。
城墙上玄德见状，亦亲率城中大军杀了出来，三下夹击，打的袁绍溃不成军。幸得袁绍兵多，而下邳小沛方向亦有援兵来，方才堪堪打退了徐州兵。玄德安然收兵回城，关、张亦从容引兵回到下邳与小沛。
袁绍又败了一阵，闷闷不乐，问计于中谋士道：“徐州兵分三路，攻其一处，则另两处必发兵救援，三处齐进，则我兵力却颇为不足。关、张、赵俱是当世虎将，纵然想要困之于城中恐怕也难以做到。如今我进退两难，诸位可有良策？”
一众谋士面面相觑，此时大将麴义进到帐中说道：“主公，末将有一计。”
袁绍忙问：“何计？”
麴义道：“徐州距小沛与下邳俱有数十里，大军来往总需半日，故此究竟徐州如何，其实二地难以详细得知。既然城池难攻，主公可设计将他们诱出城来，只需如此如此……”
袁绍听完大喜，道：“此计甚妙！”便令众将依计而行。
第二日，袁绍军并未攻城，只是分出数千军士四散开来，进到山中砍伐树木。探子回报玄德，玄德便上城去看，只见军士来来往往拖着树枝，却都是些枯枝落叶，并不见树干，砍伐这些又不能修缮营寨打造器械，只能用于生火。玄德十分疑惑，不知道袁绍究竟欲要如何。又见袁绍在大营之后一片空旷处将这些枯枝堆积到一起，堆得如同小山一般，派兵守着。玄德便召了城中文武来看，众人也猜不透袁绍之意，玄德只好命令众军当心，仔细防守城池。
翌日清晨，城外突然火起，探子报与玄德知，他慌忙登上城墙。只见茫茫雾气之中火光闪烁，浓烟滚滚，正式昨日袁绍军堆在营后的那一大堆枯枝落叶。玄德以为是云长或翼德发兵至此，见了这座柴山顺手给点了，正要点起人马出城助阵，但此时雾气逐渐散去，玄德见火堆周围只围着袁绍士卒，并无其他人马，这火似乎是袁绍军自己点的，而且众军只是围看，恐怕是有意为之。玄德正思索袁绍为何如此时，子龙上城来，望见城外火起大惊失色，道：“此乃是袁绍一计，大事不好！”
玄德忙问究竟，子龙道：“云长与翼德远在数十里之外，消息传递不便，倘若他们望见徐州方向火光，必定以为徐州危殆，发兵来救。袁绍则伏兵于二人必经之路，则二人必败，下邳与小沛也难以保全。”
玄德急道：“既如此，赶紧发兵去救，孤引兵去救云长，子龙你引兵去救翼德。”子龙谏道：“主公不可，袁绍此计，本就欲引我出城，城外营中定还有大队人马。若贸然出城，于旷野之中与袁绍决战，不仅难救两位将军，徐州也难以保全。主公只能稳守城池，至于云长、翼德，只盼他们吉人天相，能识破袁绍之计了。”
玄德道：“云长、翼德与你，三人自洛阳起便追随在孤左右，名为君臣，实为手足。出洛阳城之时，孤便立誓，愿与你三人同生死，如今二弟三弟有难，我如何能坐视不管？”
子龙道：“云长翼德勇不可当，俱是万人敌，即便中计也能保全自身，主公你乃是万金之躯，千万不可亲涉险地。我这就领兵出城去救，请主公留在徐州，等我消息。”
玄德还是不肯，道：“你们三人身处危难之中，我如何能安居城中！我与你一同去，生则同生，死则同死。”
无论子龙如何劝，玄德总是不肯，无奈只好点兵一万，与玄德一同杀出城去。袁绍军果然早有准备，玄德刚出城，便有大批袁军涌了过来，幸赖子龙奋勇拼杀，保着玄德杀出重围，朝着小沛方向而去，后面袁绍大军一路追赶。行不了多久，就见在一个山谷之中，翼德引军正在厮杀，袁绍伏兵占据山岭，居高而下，将翼德围在谷中，翼德多次冲到岭上都被乱箭射回。玄德领军杀入，袁军便走，救出翼德，再往下邳方向去。又行了不久，见前面一支军至，原来是云长杀透重围，正来寻他们。检视军马，翼德麾下不过数百残兵，云长亦是只余下千余人，加上玄德所领，拢共不过万人。兄弟三人相聚，欷歔不已。既已救出二人，玄德便打算引军退回徐州，子龙道：“不可，袁绍必定已经截断退往徐州的道路，如今我等所率乃是疲兵，恐难回到徐州。”
玄德问道：“天下茫茫，若不回徐州，何处又有孤容身之地？”
子龙沉默不语。玄德叹息：“陶公将徐州交与我，如今竟落得如此田地，是我才疏智短，无能所致。但孤是天子所封彭城王，安有弃封地而逃窜之道理？今日唯有死战而已，众军愿追随孤的，当随孤并力向前，若不愿追随的，此时就可离去，孤绝不怪罪。”
众军感其意，皆高声道：“愿誓死追随大王！”于是玄德重整旗鼓，领着关张赵三将与全部人马，反身径直往徐州城去。行至半道，便与袁绍军遭遇，领军之人是河北大将颜良。他曾在虎牢关前见过玄德，一眼便认出来，又见玄德身后兵马不整，心中大喜，提刀直取玄德，欲建此大功。只是他全然未曾提防旁人，自玄德身侧冲出云长，拍马舞刀，将他截住。颜良见来将速度如此之快，猛然想到玄德身旁还有三员大将，心中已有怯意，拉住马缰，问道：“来将何人，报上名来！”
云长根本不管他，冲到近前，举刀便砍，颜良只好举刀相迎，不过四五合后，颜良刀法已然凌乱，自知不敌，便虚晃一刀，拔马欲退。云长赶上，手起刀落，将其劈落马下。正在此时，麴义也引军到了，见颜良已死，便引军远远看着，只命众军放箭，不近前交战。
玄德欲要与麴义交兵，可麴义见徐州兵靠近，引兵就退，玄德无奈，只得派兵将其远远赶开，而后率兵继续朝徐州去。一路上又遇到袁军阻拦，俱被关张赵三将击败，只是麾下士卒死伤甚众。日暮时分，众人终于抵达徐州城下，却见徐州城上早就插满了袁绍的旗帜。
徐州还是失了，玄德长叹不已，此时袁绍军自四面八方而至，关张赵保着玄德夺路而逃。玄德问道：“徐州已失，你我兄弟该往何处去？”
翼德道：“哥哥莫要灰心，这天下仍是汉家天下，哥哥贵为天子之叔，无论到何处去，都当得主，何愁不能落脚。”
云长道：“大哥与袁绍结怨，都是为江东挡祸。如今失了徐州，我们可暂去江东，借得兵马，还能重新夺回来。”
玄德心想，也无其他去处，便与众人取道向南，欲经淮南，过江而到江东。行了不久，突然斜刺里杀出一支兵马，拦住去路。玄德叹道：“此处仍有伏兵，是天不欲我生离徐州！”
众人亦手持兵刃，准备厮杀。却见一骑马自对面阵中出来，马上之人高声喝道：“来者可是彭城王？臣兖州牧曹操，奉天子诏，宣彭城王入京陛见！”
