建安六年，上元，荆州城内张灯结彩，刘表于府中大宴荆州一众文武，玄德亦受邀出席。席间众官欢饮，蔡瑁多饮了数杯，趁着醉意到玄德面前，出言讥讽，多有不逊之言。玄德寄人篱下，不欲使刘表面上难看，故此只是一味忍让，不与之争辩。只是偏偏今日随玄德一同来赴宴的并非是子龙，而是翼德，这翼德好酒使性，暴烈易怒，他坐于玄德身后，见蔡瑁出言侮辱玄德，不由大怒，拍案而起，以案上酒杯击蔡瑁之面。那酒杯乃是青铜所制，翼德含怒而击，只见蔡瑁面上顿时血流如注，他大叫一声，向后就倒，昏死于地。翼德犹自觉得不解恨，正欲再上前，被玄德慌忙拉住。
此事惊了刘表，赶忙来看，见蔡瑁昏迷不醒，急忙命医官诊治。玄德拖着翼德过来谢罪，刘表向周围人等问清了缘由，便道：“此事先是蔡瑁不对，若非他故意启衅，张将军岂会如此？待他醒转，我必责罚，并令他亲自登门向兄长致歉。”
玄德忙道：“蔡将军不过酒后失言，我从未放于心上。我这兄弟向来急躁，扰了景升与诸位兴致，我这就带他离去。”随后他斥翼德道：“还不快向使君请罪！”
翼德不敢违逆，不情不愿地请了罪，玄德便与他离席回府。过了数日，玄德打听到蔡瑁昏迷了一夜，第二日才转醒，只是面上受创极重，头痛欲裂不能起身。他便领着翼德，置办了些礼物亲自登门去请罪，不料在府门口便被拦住，不得入内。翼德生气，欲要打进去，被玄德呵斥了几句，讪讪而归。
玄德心知蔡瑁本就容不下他，如今又添了这番过节，只怕更难相处。蔡氏在荆州势力极大，若不容于蔡瑁，如何继续呆在荆州，思之此，他便又动了西去益州投奔刘璋的想法。过了数日，他亲往拜见刘表，提及此事，刘表自是挽留，然而玄德知荆州难以立足，去意已决。刘表沉吟良久，才道：“既然兄长不欲居于荆州，此去不远，有一小城名唤新野，颇有钱粮，可以驻兵。兄长若有意，可移居此城。”
玄德见其盛情，便应允下来，翌日便别了刘表，往新野去了。刘表助其五百兵马，又遣一幕宾名唤伊籍的相佐。自徐州一路随玄德左右者如子龙、翼德、孙乾等人皆随玄德一同去往新野。
玄德自到新野之后，施政宽仁，爱惜民力，新野军民皆喜，政令一新。
彼时袁绍已亡，北方悉平，曹操趁势引大军取道壶关望长安而去，占据了潼关。潼关以东，尽归了曹操，数万大军窥视长安。曹操入朝之后，天子论功行赏，以之为大将军，录尚书事，其幕僚部将亦纷纷入朝为官，一时权倾朝野。然而长安禁军仍握于董卓之手，长安以西还属董卓，其部将牛辅奉董卓之命在西凉重新征募兵马。而董卓在朝中掌政多年，心腹旧部遍布朝堂，其势仍足以与曹操分庭抗礼。朝堂之内分成两派，一派以董卓为首，一派以曹操为首，明面上二人似无冲突，实则暗潮涌动。
北方虽平，然而连年征战，致使百姓流离失所，民不聊生。在雍州，董卓与马超一战，因川兵骤至，虽然大败马超收复西凉，然而又败于川兵，兵马折损近十万。壶关屯兵原有三万，因郭汜暴死，曹操诈取壶关，尽收其众，从这三万兵马之中精选了二三千人收归己用，余下兵马全都给金遣散。虽然董卓命于各处设营重新收容，亦仅收拢了一万余人。唯有张辽领兵两万，驻守长安，战力尚存，当日董卓起家之时所赖西凉铁骑二十万，已余下不多。至于东面，官渡、河北连番征战，曹操虽以巧计取胜，人马亦有损折，粮草耗费极多，虽新收了三州，兵马却得了不多。曹操勉强凑了十万大军，即过壶关径取潼关，兵临长安城下，换取董卓妥协。此时洛阳以东，无一兵一卒，唯有新收三州留有些兵马以抚各州县，一旦有人趁隙起事，即生大乱。十万大军孤悬于外，粮草俱得自兖州运送，只怕若当日董卓硬气一点，据城而守，拖上半月曹操就得断粮。幸赖董卓妥协，曹操得以入朝参政，这才将潼关兵马调了一半回兖州就食。曹操虽问董卓此前所言是否作数，然而他亦知道连番征战，兵力已疲，当先休养生息，再图江南。故此这一两年间，并无战事。
转瞬之间，又过了一年。玄德在新野招兵买马，广纳贤才，四方士子闻名，纷纷前来投效。一时间声势浩大，人人皆传新野刘皇叔如何如何，这消息一路传进襄阳，传到蔡瑁的耳中，蔡瑁深恨之。当日他被翼德以酒杯击面，昏死当场，于荆州文武面前失了颜面，而后又卧病半月有余，好不容易好转，方才得知玄德已被刘表遣到了新野。他本欲想法报复，却又被刘表找去，训斥了一番，告诫他不得再寻玄德的麻烦。蔡瑁虽心中愈恨，然而碍于刘表，亦无计可施。
看看新年又至，刘表却染病，卧床不起。蔡瑁见状，心中思得一计，便去见刘表道：“去岁大丰，今年新年更当大宴荆州僚属，以示劝抚之意。”
刘表道：“此言有理，然而我卧病不起，只怕失礼。”蔡瑁道：“主公虽病，然而陈王近在新野，与主公情同手足，可请其代主公出席。”
刘表知蔡瑁与玄德素来不合，今日却见蔡瑁举荐玄德，不由心喜，病在沉疴，不及细想，便命人去新野请玄德去了。玄德见是刘表相请，并不生疑，随即带着子龙一道径赴襄阳。
到了襄阳，蔡瑁代刘表出城相迎，将其送至馆驿休息，待明日再去探望刘表。安顿好后，蔡瑁即去找好友张允，命其点起兵马，趁夜围住馆驿，杀了玄德。张允问道：“此事可是主公授意？”蔡瑁道：“并非主公之意，乃是我之意。”张允道：“既无主公授意，今后主公若问起来该如何是好？”蔡瑁道：“刘备阴险，不欲久居人下，他在荆州常怀窥伺之意，早晚必谋夺主公基业。主公年幼恐怕为其蒙蔽，我如此行事实在是为了荆州基业与主公。日后主公若是怪罪，我自当一力承担。
张允与蔡瑁乃是至交，闻言亦不再多辩，只是说道：“听说刘备此来虽未带一兵一卒，却带了一员大将，名唤赵子龙。此人据闻是云台武英，虽年纪不大，且是女子，其勇却冠绝海内，仅亚于吕布。当日吕布曾在虎牢关下退联军五十万，我曾随先主公到彼，亲眼目睹。这赵云只怕亦难以对付，一旦不能一击而擒杀刘备，被赵云所救，一座襄阳城怕是困不住他们。若是再惊动了主公，你我该如何解释。蔡兄不如耐心容忍一两日，等众官俱至，宴饮之时，再想法将二人分开，先杀刘备。刘备若死了，只余赵云便不足为虑。”
蔡瑁虽愤恨不平，但听张允所言有理，亦只好暂且忍下。两日之后，众官聚于襄阳，玄德代刘表召见，厚加赏赐，并置下酒宴，宴请众官。
蔡瑁则暗作准备，只待时机一到，便要谋害玄德。
