不及三日，又有南征捷报传来，张飞率领二万五千大军，兵临桂阳郡，主将张飞阵斩二将，趁势攻城，一日未克，是夜，桂阳太守赵范麾下主簿畏惧赤炎军之强势，不愿与赵范同归于尽，遂暗中晓之以理，策反军中将领，献城开关以降，张飞得此内应，喜出望外，里应外合之下，桂阳郡易主，太守赵范死于乱军之中。
不出半月，关张二人引五万府兵克复武陵桂阳二郡，荆襄九郡复归刘琚治下，二人班师回朝之日，远远在望襄阳高耸的城墙，威武雄阔，如玄武静卧。城墙上甲士林立，旌旗飞扬，长枪长戟的锋刃在阳光下熠熠生辉，充满刚烈之气。
而城门外，诸葛亮与庞统两位左右都督，带着一众征南将军府官吏，并及隆重的仪仗翘首相迎，望见得胜而归的关张二将，两位都督相视一眼，诸葛亮清了清嗓子，“奉主公谕令，二位将军凯旋而归，礼乐相迎！”
关羽张飞此行定荆南，功勋卓著，牧府早有布告公之于众，如今归来，亦要受到隆重礼仪迎接。
城外的百姓，早已注意到等候在城门外的礼乐仪仗与官吏，此时千将士旌旗飘扬，自官道浩浩荡荡行来，如何不知正主到了。
关张二将还未行至诸葛亮庞统面前，官道两旁已围拢了许多围观者，百姓们议论纷纷交口称赞，看着传说中的当世虎将，无不敬仰万分。
“二位将军定荆南，光复荆南二郡，败贼军，扬赤炎军之威，功勋卓著，举州瞻仰，主公已在白虎堂设宴相候，请二位将军入城！”诸葛亮声音洪亮，这话与其说是说给关张听，不如说是说给襄阳百姓听。
关张二将下马与两位都督见礼，道一声“辛苦”，两位都督忙还礼。
令副将领军回营，关羽张飞在数十亲卫拱卫下，带着载有战利品的十数辆马车城，此时的襄阳，虽说不上万人空巷，街面上却也几乎给百姓挤满，前有仪仗开道，后有精锐甲士相随，赤兔马直行其中，面对百姓塞道颂声如潮之象，关羽面上不动声色，心潮颇为澎湃。
大丈夫当如是！昔日寄人篱下，辗转各地，何曾有今日之风光！皆乃主公之恩遇啊！
当日夜，刘琚领襄阳城文武官吏，为其接风洗尘，君臣之间一醉方休，皆尽欢而散。
襄阳太守贾诩就坐在刘琚近旁，他摸着下巴上花白的胡须，望着满座文官、武将，一直停顿了许久，这才喟然一叹，深邃的目光闪动着智慧的光芒，自言自语道：“追观光武二十八将，下及马援之徒，忠贞智勇，无所不有，遂成王业，今风云际会，主上策虑深远，神略天纵，麾下豪杰咸为效命，天下鹿死谁手尚未可知啊！”
醉醺醺的楚侯刘琚自然被婢女送回夫人蔡姝房中，蔡姝正亲手为夫君更衣，刘琚半睡半醒之间，睁开朦胧的双眼，眼见灯下的蔡姝修长而白嫩的脖颈有着难言的诱惑，生过孩子之后别样的少妇风韵，此时胸衣再也挡不住那的风光，大半轮廓都呈现在刘琚面前。
长睫毛下的水亮眸子幽怨又羞怯，触及到刘琚看向她不加掩饰的目光，心尖一颤，趁势倚在他的怀中。
胸前的触感让刘琚食指大动，饮酒过后的他腹中尽是一团邪火，一把将对方粗暴拉进怀里，翻身就压了上去。
卷帘落下，红烛燃尽，一夜尽欢。
天色一亮，刘琚从锦榻之上微微转醒，头有点疼，昨晚喝得有点高，少有的宿醉，蔡姝被声音吵醒，忙起身问道：“将军，可好些？”
“呵呵！无妨！”刘琚按着额头，笑道，“昨晚是庆功宴，孤难得甚喜，宿醉之下难免失态，多亏夫人伺候，有劳夫人了！”
蔡姝扭捏一笑道：“将军贵为一方诸侯，心系天下，总揽军政大事，妾身乃一介女流之辈，难以为夫君分忧，只好谨守妇道，为夫君看家护院，使得在外征战，心无旁骛，便是妾身本分。”
刘琚心中宽慰，蔡姝为人母后，张扬的性子收敛了不少，他握住妻子的柔荑，轻轻一拍，报之以温淳一笑。
“萍儿，伺候将军洗漱，上醒酒汤。”蔡姝向外室的贴身婢女吩咐道，萍儿听到应诺而去。
未及，房外传来匆匆的脚步声，门外响起了长秋的禀报声：“禀主公，牧府有掾吏来报，零陵名士刘子初已被人礼送至襄阳，今已至府门外，末将特来禀报，如何处置？还望主公示下！”
“刘子初？”锦榻之上，刘琚大喜过望，一把掀开锦被，来不及穿鞋，赤着双脚便夺门而出，看了长秋一眼，略带责问道，“先生今在何处？何以如此怠慢大贤？且让孤亲往迎之。”
刘琚一把推开长秋，身着亵衣，披头散发地赤脚便往府外跑去，长秋大吃一惊，随即紧追其后。
刘琚心下急切，已经疾奔至府门之外，险些被门槛所绊倒，等他稳住身体，朗声道：“子初先生何在？”
府门前阶下立着一中年男子，身材瘦弱，身着白色儒袍，头戴方巾，手捋山羊须，傲视而立，只见府门之中冲出一个衣衫不整的年轻男子，见其面冠如玉，气度不凡，听到其询问之言，便知眼前之日便是名震天下的荆州牧征南将军楚侯刘琚。
素闻刘琚不仅文武筹略，而且求贤若渴，求贤令一出，海内俱惊，天下各地才俊之士纷至沓来，而今入冬，天寒地冻，他的双脚冻得通红，竟然为了自己这个昔日的降曹之人倒履相迎，心中涌现出一阵士为知己者死的感动，他双眼隐隐湿润，忙躬身回礼道：“待罪之人零陵刘巴拜见刘荆州。”
刘琚视其人，仪表不凡，不愧为荆南名士，举手投足之间不卑不亢，使人暗暗心折，忙上前挽住其手臂，感叹道：“孤仰慕先生大才久矣，如久旱逢甘霖，恨不得与先生相见，引而为友，日夜相伴，聆听先生之教诲，今得偿所愿，无憾也！”
“刘荆州言重了，草民愧不敢当！”刘巴苦涩一笑，眼神瞟着脚下，“刘荆州，这——”
刘琚往下一看，面露尴尬之色，“孤失礼了，倒是让先生见笑了，先生且随我入府，待孤沐浴更衣过后，再向先生请教不迟。”
刘巴躬身作揖道：“那草民就恭敬不如从命啦！”
吴郡吴侯府
而在幕府之中，吴主孙权召群臣前来商议军机大事，堂下文武分列而坐，可惜早已不复昔日文武大臣济济一堂之盛况，自从江陵之战过后，江东三万精锐大军埋骨他乡，军中老将程普，黄盖皆战死沙场，更别提朱然，吕蒙等自己提拔的青年将领，抑或被俘或没于阵中，只剩下赞军校尉鲁肃在周瑜德掩护下逃回江东，而江东大都督周瑜更是因病殒命于当阳城，唯一幸存的将领乃小将吕岱，皆因刘琚网开一面，允许其扶着周瑜的灵柩返回江东。
至此东吴军实力大损，不复赤壁之战前之勇，孙权的心可谓在滴血，若光折损三万大军，孙权未必不能承受，大不了再行募兵便是，然今江东顿失柱石之臣，军心动摇，更为可虑的是程普与黄盖历侍孙氏三主，一干军中中高级校官纷纷殒命沙场，一下子东吴军便风声鹤唳，幸亏有老将韩当尚可稳住大局，不然形势难料，孙权无奈之下，只好遵照周瑜遗命，拜鲁肃为江东大都督，韩当副之，共同主持军务。
从侧堂入内，孙权挥手将堂下仆役斥退，张昭与张纮相视一眼，都看到了彼此眼中的凝重，见礼的时候孙权摆手道：“军情紧迫，俗礼就免了，子布且将军情细说一遍。”
坐在小案后的张昭脸色略显苍白，眼中也是充满血丝，听了孙权的话，他打起精神，将荆南战事的一应情况都跟群臣解说一番，最后语气沉重地道：“据细作回报，刘子扬遣关羽张飞二将南征武陵桂阳二郡，不过旬日便克复，荆襄九郡重归刘琚治下，而今荆州上下厉兵秣马，意图我东吴之意已明，形势于我十分不利！”
孙权端坐于帅案前，神色疲惫，碧眼环视群臣一圈，紧接着开口：“今形势不利，须速做应对，诸公有何良策？
话音刚落，席下一片嗡嗡作响，惊恐，叹息，充斥在群臣之间，一封急报犹如一块巨石投入滚油之中，炸开了锅，去岁曹操百万大军南下，尚有大都督周公瑾力缆狂澜，火烧百万曹军，而今周瑜新逝，军中诸将参差不齐，元气大伤，如何抵抗来自荆州的赤炎军这支虎狼之师？难不成指望鲁肃那个以言媚主的新任大都督御敌于国门之外？
然则眼下荆州与东吴势同水火，哪是轻易能有破局之策的？
然则这下主公问起，老臣陈端不得不出班道：“主公，以老臣愚见，我军新败，士气低落，不可再轻启战事，当遣使往襄阳与刘荆州言和，刘荆州乃主公妹婿，若由主公修书一封与孙夫人，从中周旋，两家亦可重修盟好，共据曹贼。”
陈端乃孙氏老臣，德高望重，本是孙策谋主，他一发声，文臣班中稀稀拉拉跪倒一片，“陈公老成谋国之言，臣等附议。”
孙权心中一沉，果不其然去岁群臣倒戈欲降的一幕再次上演，可笑群臣还在奢望能够与荆州和平相处，刘子扬吞吴之心昭然若揭，这帮大臣只知乞降言和，无半分实策，让他大失所望。
孙权不置可否，又看向鲁肃，这位在赤壁之战中初露锋芒的新任大都督会意，他出班抱拳道：“诸公，眼下要扭转敌我态势，并非难事，然是此计非是力战于沙场，与贼军将士殊死相搏，而是另辟蹊径、别开生面，在大势上赢得先机，以战促和方为上策。”
鲁肃道：“荆州举兵在即，最晚明年开春必兴师东下，为今之计当招募士卒，厉兵秣马，我东吴水军纵横江淮，无人可及，反观赤炎军尤善陆战，我等以长击短，方有胜算，一旦胜之则长江天堑为我江东所有，赤炎军久战不利，自会引军而退，此时与其言和，则可重修盟好！”
步骘出班附议道：“主公，大都督所言甚是，臣听闻武陵郡以南自有五溪南蛮，其蛮王沙摩柯贪财好利，主公不妨遣使前往，以财货诱之，令其出兵荆南，亦可从侧后牵制荆州部分兵力。”
老臣张纮亦出班道：“自幽州袁氏复起，席卷幽州，河北叛乱四起，曹公无暇南顾，今刘荆州复得荆襄九郡，犹如蛟龙得云雨，势大难制，曹公必不喜，老臣愿自荐为使臣，前往许都，暗结曹公以为外援，共抗荆州。”
鲁肃进言道：“主公，只须向许都讨要粮草辎重便可，万不可引曹军入江东，否则遗患无穷，驱虎吞狼之计固然可行，若引狼入室，唯恐对东吴不利。”
孙权面色凝重，沉思少许，道：“东吴虽有良臣俊彦无数，然欲行此策者，须非凡之胆识，虽刀斧加身而面无惧色；非常人之机敏，虽身陷必死之境而能绝处逢生；须无双之辩才，虽孤身入敌营亦能舌战群儒......”
说到最后，孙权盯着群臣，几乎是一字字道：“更要有不惧一死，誓死不叛之气节，何人愿为孤分忧？”
鲁肃，步骘相视一眼，连忙起身，到堂中下拜，“养兵千日用兵一时，主公待我等恩重如山，为报主公大恩，我等何惧一死？”
闻言，孙权神色触动，连忙走下堂中，亲手扶起两人，感动道：“东吴得贤臣如卿等，安能不兴？孤得良佐如卿等，大业岂能不成？若果真东吴不兴、大业不成，即便山河破碎，埋骨荒冢，亦有何怨言？！”
“主公！”鲁肃与步骘俯身再拜，感动的声音哽咽，“请主公下令，虽刀山火海，我等敢不奋躯而进？纵是面对千军万马，我等死不足惜！”
“善！”孙权再度将两人扶起来，眼中似有热泪，上前执手道：子敬乃我江东大都督，岂可冒险亲往？”
鲁肃凄然笑道：“臣本待罪之人，蒙主公信重，授以大都督重任，然此东吴存亡之际，臣数次出使荆州，与刘荆州最为熟稔，由臣前往无疑最为合适。”
孙权动情道：“国难见忠臣，卿不负我，我必不负卿，此行万勿行险，保重为上。”
鲁肃与步骘拱手作揖道：“臣等必不辱使命！”
