区干部说：“算了，回区上，我给你看她的材料，我们准备好上报材料的，里面有很多她的事迹。”
记者没有说话，疑惑地看着他的眼睛。
区干部心里明白，不能让记者知道真相。区里上上下下已经统一好了口径，就说龙冬梅是上山采草药摔死的。其实真相是，那天下午，龙冬梅气冲冲地来到区里，找到了区长，告诉他麻风病人都快饿死了，要区长想点办法，多配点粮食下来。区长发了火说：“现在全县都在闹饥荒，那有多余的粮食，我们都勒紧裤带，饿着肚子工作，你要我们去哪里拿出更多的粮食？”龙冬梅也很生气，大声说：“你总不能让他们都饿死吧，本来他们得病就够可怜了的，你总该有点革命的人道主义精神吧！”区长瞪着眼珠子说：“我们怎么没有革命人道主义精神了，咹，要放在旧社会，他们早就死了，我们把他们集中在一起，给他们吃给他们喝，免费给他们治疗，这不是革命的人道主义精神是什么？龙冬梅同志，你给我说清楚！”龙冬梅无语了，忍着将要流下来的眼泪，默默地走出了区长办公室。天已经黄昏，饥肠辘辘的龙冬梅本来想在李屋村住个晚上，天亮了再回唐镇，心里堵得慌，就连夜踏上了回唐镇的山路。走到那个山坳时，她实在走不动了，饥寒交迫，就坐在路边的草丛上休息，结果，从黑暗中窜出了一只饿急了的豺狗……
记者来唐镇前，区长就交代区干部，不要让记者和唐镇人有交流，去看看就赶快离开。区干部等了好长时间，郑马水才回来。区干部焦急地说：“事情办妥了吗？”郑马水说：“妥了，走吧。”
郑马水带着区干部和记者，来到了大宅。
大宅的院子明显打扫过，虽然还是充满了恶臭，看上去还算干净。院子里看不到一个麻风病人。记者有些诧异：“怎么不见人影。”郑马水眼珠子转了转，说：“都在房间里休息吧，天凉，今天阴天，没有阳光，他们在屋里会舒服些，如果出太阳，他们有的会到院子里晒太阳，镇上健康的人也不歧视他们，他们白天可以在镇子里走动。”
记者在院子里拍着照片。
区干部说：“时候不早了，下午还要赶回区里，还有二三十里山路呢。郑马水，赶快带我们去看麻风病人吧。”
郑马水说：“好，好。”
郑马水把他们带进了前厅右边的一个厢房里。厢房里摆放着四张单人床，每张单人床上躺着一个麻风病人，房间收拾得十分整洁，麻风病人的衣服也穿得齐整，就是他们头脸上鼓起的包块，和变形的五官，还是让人看了心生恐惧。区干部站在门口，没有进去，郑马水把记者带进房，给他介绍着什么。当然，记者听到的都是好话。记者问一个麻风病人，在这里生活怎么样。麻风病人说：“好，很好，政府对我们太好了，要是在旧社会，哪有人管我们。”记者不停地拍照，不停地问些问题。有的问题麻风病人答不上，郑马水就替他回答。比如说，记者问，在这里怎么治病。郑马水就抢着说：“我们采取中西医结合的办法治疗，取得了很好的效果。”
区干部在外面说：“快点，太晚回去了不好，山路难走呀。”
这时，一个人端了一木盆的米粥进来，说：“开饭了，开饭了。”
记者说：“你们生活不错吧，现在闹饥荒还有米粥吃，看来当地政府真的很重视你们。”
那个麻风病人说：“是呀，是呀，政府太好了，我们吃得好穿得暖，过着幸福的新生活。”
记者让这个麻风病人打了碗粥，要他端着那粥碗拍张照。麻风病人十分配合，拍照时，脸上还挤出难看而又古怪的笑容。记者拍完照片说，好，好，感谢你们。麻风病人的目光都落在那盛满米粥的木盆上，内心充满了某种欲望。
区干部说：“好了吧，我们可以走了。”
记者被他催得没有办法，只好说：“走吧，走吧。”
郑马水领着他们走出大宅后，大宅里就炸了锅，许多麻风病人闻到了粥香，涌进了那个厢房，争抢粥吃。人多粥少，不一会，厢房就挤满了人，抢夺的过程中，相互厮打起来，那盆米粥被打翻在地，被他们踩踏成了脏污的泥浆。一个麻风病人倒在了地上，他用手扒拉着地上的泥浆，拼命往嘴巴里塞。麻风病人们在他身上踩踏，活活把他给踩死了。没有人顾及这个麻风病人的死，还是有些人倒在地上，抢那泥浆吃。他们身上的脓血飞溅，惨不忍睹。外面的麻风病人挤不进去，都在嚎叫，一片混乱。突然有个人喊叫了一声：“有人被踩死了！”麻风病人还是没有停止厮打，继续抢夺地上的泥浆，那泥浆也充满了麻风病人的脓血，他们抢到泥浆，不顾一切地往嘴巴里塞。
记者离开唐镇时，根本就不知道他走后，大宅里发生了什么事情。
郑马水把他们送出了唐镇。
他们走出了一段路，区干部对记者说：“记者同志，你慢慢先往前走，我忘了一件事情和郑马水交代，记者点了点头。”
区干部折回来。
在破落的土地庙外面的老樟树下，区干部对郑马水说：“过几天，会从外面调拨一批粮食过来，到时我和区长反映反映你们的困难，争取多给点救济粮，还有，给麻风病人的专用粮，你要落实到麻风病人的身上，要是县上下来调查，发现不是那么回事，可不好交代。区长特地让我告诉你，一定要做好这项工作。”
郑马水说：“我心中有数，心中有数，你让区长放心。”
区干部说：“这可不是开玩笑的，你一定要记住。”
郑马水说：“我记住了，记住了。”
看着他们远去的背影，郑马水眼中掠过一丝莫测的神色。
唐镇还是有人感染上麻风病的病毒。
张少冰的大儿子张开规在饥荒开始不久，就死了，因为吃苦楝树的果实苦楝子中毒而亡。那段时间，十四岁的张开规总是来到唐溪边，站在一棵苦楝树下，呆呆地望着树上干枯的苦楝子。那是个阳光灿烂的正午，刚刚喝完一碗野菜汤的张开规，还是觉得饥饿难忍，他就来到了河边的苦楝树下，看着树上的苦楝子，想入非非。他的弟弟张开矩跟在他身后。
张开矩说：“哥哥，你说，苦楝子为什么和枣子那么像呀。”
说完，他还用力地吞了口唾沫。
张开规说：“是很像枣子。”
张开矩说：“要是能像枣子那样可以吃就好了。”
张开规不说话了，继续凝视树上的苦楝子。那一串一串的苦楝子在阳光下，闪耀着迷人的光泽。
这时，在河滩上寻找野菜的李秋兰走了过来。
李秋兰说：“你们回家去吧，晒太阳也会让肚子更饿的。”
他们都没有理会李秋兰。
李秋兰看了看他们，又看了看树山的苦楝子，似乎明白了什么，就说：“开规，开矩，告诉你们，苦楝子不能吃的，吃了会死人的。”
他们还是没有理会李秋兰。
李秋兰叹了口气，走了，不一会就消失在灿烂的阳光之中，像梦幻中一样。
张开规突然说：“李秋兰的爹是地主，听说害了很多人，才被抓去枪毙的。她为什么不让我们吃苦楝子？是不是要让我们饿死？”
张开矩说：“她说的没有错，爹和武强叔叔也这样说的，苦楝子不能吃。”
张开规说：“可是，可是，他们没有说吃了会死呀。”
张开矩说：“要是能吃，还能留到今天，早就被人摘光了。”
张开规说：“可能是因为李秋兰造谣，大家才不敢吃。为什么我们在这里，李秋兰要跑过来说吃苦楝子会死。她是不是等大家都饿得差不多了，再把苦楝子摘回家吃。”
张开矩说：“我不晓得，我看她不像是坏人。”
张开规说：“我看她就是坏人，原来王春发不打人的，自从和她结婚后，老是用石头砸麻风病人，都是李秋兰让他干的。”
张开矩说：“不可能吧。”
一阵风吹过来，把他们的头发吹乱了。
张开规的肚子咕咕叫，好像在不停地说：“我要吃，我要吃----”
不远处的一棵枯掉的老乌桕树张牙舞爪的树枝上停着好多死鬼鸟，它们不是发出凄厉的叫声。张开矩听到死鬼鸟的叫声，心里十分害怕，传说死鬼鸟会把人的灵魂带走，被带走灵魂的人很快就会死去。死鬼鸟是索命小鬼的化身。张开矩哆嗦着说：“哥哥，我们回家吧。”
张开规说：“等等。”
张开矩说：“哥哥，你到底想干甚么？”
张开规说：“如果我证明苦楝子能吃，是不是我们就不会饿死了。”
张开矩点了点头。
张开规说：“那今天的事情，你回去不要告诉爹和妈姆，也不要告诉武强叔叔，好吗？”
张开矩点了点头。
张开规说：“你发誓。”
张开矩说：“我发誓，如果我把今天的事情告诉他们，我就变成一块石头。”
张开规说：“好吧。”
说完，张开规爬上了树。苦楝树摇晃起来。张开矩喊叫道：“哥哥，你当心，不要掉下来了。”张开规在树上说：“放心吧，我爬树是老手了。”树还是乱晃，张开矩还是十分担心哥哥的安全，生怕他摔下来，摔死了，或者摔断了手脚。张开规的双脚站在一根树枝上，一只手攀住另外一根树枝，另外一只手把一串苦楝子摘下来，扔到地上。不一会功夫，他扔下来十几串苦楝子。
张开矩提心吊胆，说：“哥哥，差不多了，快下来吧。”
张开规这次听从了弟弟的话，从树上爬了下来。回到地上，张开规拍了拍手，笑了笑说：“我说没事吧，你瞎担心，也不看看我是谁，每次我和镇上的孩子们比赛怕树，我都是第一名。”
张开矩望着神气的哥哥，说：“爬树你厉害，我还是担心。”
张开规说：“担心甚么？”
张开矩说：“担心你吃苦楝子会有问题。”
张开规说：“死不了的，最多肚子痛。”
张开矩说：“你怎么知道？”
张开规说：“我想是这样的，如果苦楝子是毒药，那些自杀的人怎么不吃苦楝子？”
张开矩想了想，哥哥说的也有道理。他说：“哥哥，那你不要吃太多。”
张开规说：“好吧。”
他们把苦楝子放成一堆，然后面对那堆苦楝子坐了下来。镇子里传来凄惨的哭喊声，他们都知道，又有人死了。张开矩眼神惶恐，说：“哥哥，我怕。”张开规扯下蒙脸布，笑了笑说：“弟弟，有甚好怕的，等我成功，很多人就有救了，就不会死了，你看看，我们这地方有多少苦楝树呀。”说着，他就拿起一串苦楝子，捏了一棵，扔进嘴巴里。他嚼了几口，嘴巴就不动了，从他脸上表情可以看得出来，苦楝子变非他想象中的好吃。张开矩说：“哥哥，是不是很苦呀，我看还是别吃了。”皱着眉头的张开规没有听他的话，继续嚼起来，嚼得差不多了，就把苦楝子的核吐了出来。他张开嘴巴，往外呵着气，好像是吃了辣椒一般。张开矩咂了咂嘴，说：“哥哥，辣吗？”张开规说：“辣甚么辣，味道还不错咧。”张开矩用舌头舔了舔嘴唇说：“我也吃一个吧。”说着伸手去拿地上的苦楝子。张开规一把拍开他的手，瞪着眼睛说：“你现在不能吃！”张开矩说：“为甚么呀。”张开规说：“让你不要吃就不要吃，哪那么多话。”他又把一颗苦楝子扔进了嘴巴里，皱着眉头，不停地嚼着……张开规一连吃下了四串苦楝子，然后说：“弟弟，我吃得好饱。”
张开矩的眼睛直勾勾地看着他，没有说话。
张开规的背靠在树上，无力的样子，眼神也十分疲惫，肚子鼓起来，微微张开嘴，有微黄的粘液从嘴角流下来。
张开矩感觉到了不对，不知所措。
张开规有气无力地说：“弟弟，你等会，等到太阳落山，如果我没有事情，苦楝子就可以食用的，我吃的好饱，好舒服----”
张开矩的眼泪流下来：“哥哥，你骗人，你根本就不舒服，你很难受。你要是舒服，早站起来跳来跳去了，每次吃饱饭，你都喜欢跳来跳去。”
张开规说：“弟弟，听我的话，看着我，等到太阳落山----”
张开矩点了点头，擦了擦眼睛，默默地注视哥哥。他提心吊胆，不知道会发生什么事情。他只有等待，等待奇迹的出现。
太阳还高高地挂在西面的天空，张开规就开始了撕心裂肺的喊叫。
他满头大汗，双手抱着肚子，喊着：“痛呀，痛死我啦，痛死我啦----”
张开矩见状，知道大事不好，也大哭起来。
张开规倒了下去，在地上乱滚起来，滚得浑身都是泥沙，面目全非。张开矩不知道怎么帮助哥哥，在痛苦焦急之中，想到了父亲张少冰。他说：“哥哥，你坚持住呀，我去叫爹来。”说完就往镇子里狂奔而去，边奔跑边喊叫：“救命呀，救命呀----”
张开矩跑到棺材店门口，朝里面喊叫道：“爹，哥哥不行了，哥哥不行了----”
张少冰和游武强神色仓皇地走出来。
张少冰说：“怎么啦？怎么啦？”
张开矩见到父亲，就痛哭起来，反而什么话也说不出来了。
游武强说：“开矩，别哭，好好说，发生甚么事情了？”
张少冰也说：“快说，到底发生甚么事情了？”
张开矩哽咽地说：“哥哥，哥哥要死了----”
游武强说：“他在哪里？”
张开矩什么也不说了，朝镇子外狂奔而去。张少冰和游武强跟在张开矩后面，奔跑起来。张开矩没命地跑着，竟然把两个大人甩在身后几丈远。
等他们赶到现场，张开规已经七窍流血，奄奄一息了。
张开矩扑在哥哥身上，喊叫道：“哥哥，哥哥----”
张开规气若游丝，断断续续地说完了他短暂人生中的最后一句话：“弟……弟……苦……苦……楝……子……子……是……是……不……不……能……能……吃……吃……的……会……会……断……断……肠……”
张开矩大声喊叫：“哥哥，哥哥----”
张少冰抱起儿子的尸体，什么也没有说，泪水横流。
游武强也流下了泪水。
成群的死鬼鸟从乌桕树上飞起，怪叫着在他们的头顶盘旋。
哀伤从四面八方奔涌而来，太阳也黯淡下来，大地是一张死灰的脸。
祸不单行，张少冰的小儿子张开矩竟然染上了麻风病。刚开始时，这个十二岁的孩子突然十分嗜睡。他就是在白昼，也会做梦。在梦中，他呼喊着：“哥哥，哥哥----”冷汗浸透了他的衣衫。醒来后，他萎靡不振，目光黯淡。游水妹认为是因为张开规的死，让他受到了刺激。她会在儿子噩梦醒来后，端上一碗温热的水，让他喝下。眼圈发黑的张开矩喝完那碗温水，又倒头便睡。游水妹心酸，抚摸着儿子的脸，什么话也说不出来。
那个晚上，也就是龙冬梅死后第八天的晚上，张少冰回到家里，听到了游水妹的惊叫：“怎么会这样，怎么会这样？”
游水妹的声音是从儿子的卧房里传来的。
张少冰冲进了儿子的房间。
游水妹站在儿子的床边，浑身乱颤，泪水飞舞，惊声叫着：“怎么会这样，怎么会这样----”
张开矩平躺在床上，赤裸着身子，眼睛紧闭，不时地用手指抠着鼻孔，他的鼻孔又红又肿。他的脸上、手臂内侧、肚皮上、大腿内侧等地方长满了淡红色的斑块。张少冰也呆了，他想到了麻风病，可是，儿子怎么会得这种病，唐镇还没有发生过孩子得麻风病的先例。张少冰平定了一下自己的情绪，对游水妹说：“别急，别急，也许就是出点皮疹，没有甚么大问题的，我去找武强，你先给他衣服穿起来，不要让他着凉了。”
游水妹说：“嗯，嗯。”
张少冰来到画店门口，使劲地敲门。
游武强在阁楼上大声骂道：“干他老姆，谁呀，半夜三更敲甚么门！”
张少冰焦急地说：“武强，是我呀，快开门。”
游武强快步走下楼，开了门：“少冰，又发生甚么事情了？”
张少冰说：“开矩又出事了。”
游武强“啊”了一声，二话不说，就和张少冰走了。
三癞子和胡二嫂还没有睡，胡二嫂总是说肚子饿。他们听到了街上张少冰他们的动静。三癞子说：“又出甚么事情了？”胡二嫂没好气地说：“别多管闲事。”三癞子说：“好吧，不管那么多，困觉吧，困觉吧。”胡二嫂说：“饿得睡不着。”
