肖凤台先还介绍房子的好处、特点，发现高厅长脸色不对，不介绍了，只赔笑。高举考察似的询问牛厅长住什么房，杨厅长住什么房，两位党组成员住什么房。肖凤台听出来了，说那边的厅级干部楼和这边高级工程师楼是面积一样大，只是结构略有不同。高举又问为什么不给厅长们买两层的小楼？
肖凤台虽然好脾气，但见这位刚来，寸功未建，只想住高级楼，心里也不自在起来，尴尬地笑笑，说：“高厅长想住小楼，给牛厅长说去，同意了就买嘛。”他知道牛廷华的脾气，心想让他去碰钉子。
高举说：“你是办公室主任，你先给厅长建议，完了咱们一块儿研究。”肖凤台很不愿陪他了，说：“那好，我现在就说去。”转身走了。
见了牛廷华，肖凤台脸都红了，带着情绪说：“厅长，高厅长叫我来给你说：车太破，他不愿坐，让你给他买新的；房子不高级，让你买那种两层的厅长小楼！”牛廷华把手里的铅笔往桌上“当”地一扔，说：“不知天高地厚！”
冯希森来访
高举听牛廷华不买车也不买楼，憋了气，却也没招儿。正在办公室里生闷气，冯希森来了，老远地就伸出了手，说：“我听说你上任了，特地跑来给你祝贺来了。你看我的腿长不长？我这个人有三长：一是耳朵长，省里的事都瞒不过我；二是腿长，到处跑，哪里我都能跑到；三是嘴长，爱说话，好话也说，不好的话也说，反正爱说，有时候就说好了，有时候就说瞎了。说好了的，比如，我当初从水泉县把你往地区调，这就是说好了的，说好了就说好了，我不居功，不求回报。说瞎了的也有，说瞎了就说瞎了，我也不在乎。——怎么样？还可以吧？粮食厅是好单位，富单位。现在别的都不求，就求有个好单位富单位就行了。有了钱，啥事都好办；没有钱，啥事都办不成。你说是不是？”
高举给倒水沏茶，冯希森说：“怎么，现在该住大房子了吧？有了吗？是不是要给你买？要买，就买好的。反正一样花钱，何不买好的。一次到位，多好！现在的人，别的不说，房子是越住越好了，越住越高级了。别人能住，我们为什么不能住？住！不住着咋呢！不住白不住！当了厅长了还不住，还等啥着呢。等着当省长去怕还难着呢。现在先把现在的抓住，将来再说将来的。你说我说得对不对？”
高举正为此事生气，听如此说，气更大了，骂牛廷华没一点人味。冯希森笑说：“我早就给你说过，那是个犟牛！你何苦呢！你就把粮食厅的人都赶到大街上，不要住房子，把钱全省下，你能落多少？你说你把钱抠下你自己落了，还有一说，你自己一分钱都落不下嘛，全是国家的嘛，你何苦呢？顶多，哪个领导知道了表扬你一句，说粮食厅那个谁谁不错，给国家节约了多少多少钱，就完了，还能咋样？闹不好可能连一句表扬的话都没有，还把你提到中央去？可能吗？你说这种人傻不傻？上面表扬一句，下面几百张嘴天天跟着骂，你说你哪个划得来？这种人就这么个毛病，你没一点儿办法。所以，小高啊，你以后的日子，还得小心着过呢！嘿嘿，我这是胡说，你不要当真。”
高举说：“这不是房子不房子的问题，是把我不当人！你猜接我用的啥车？——破伏尔加！堂堂一个厅级单位，就三辆小车，两辆还是破的！让买，还不高兴！一辆好车就他坐，我们都不是人？他是厅级，我们不是厅级？冯老哥我跟你说实话呢，好了好，不好，哼，我姓高的也不是好惹的！”
冯希森笑起来，说：“这种人，迟早要吃亏。人多了，总有硬手呢，总有窝他角子的人呢！哪一天顶到上头，总把他的那个角子窝折呢！蛮牛顶南墙呢，哪一天顶到石头崖上他的角子就窝折了。”
送走冯希森，牛廷华找他商量进驻粮油机械厂的事，拿出一封匿名信，高举看了，是揭发范怀桓的。从口气看，像是个推销员，说他路过湖南株洲，偶然听株洲粮食局的人说，给他们厂的货款早就付过了，但范厂长却说没付，他觉得有问题。
高举轻蔑地摇摇头，不以为然地说：“这种匿名信没什么意思。我就是从信访办出来的，这样的信每天都收到好多。”牛廷华说：“信你带着，现在先不说真假，你到厂里了解了解。老张、老蒋情况熟，有事你和他两个多商量。明天无论如何要进厂。”
回到办公室，高举没找张志林、蒋继勇，坐半晌，挂通了范怀桓，说：“老范啊，你好。我上任了。今天开了第一次党组会。你过去是不是什么地方得罪过牛？姓牛的想免你的职呢，叫我顶回去了！——他妈的，什么玩意儿嘛，跟我来这一套，我尿球他呢！”
刚骂几句，那边打断了，说：“厅长，你问我们的工作啊？我这儿有客人，待会儿我去您那里给您汇报好不好？”
高举心里一跳，不知道那位看不见的旁听者是谁。
高厅长的“隆中对”
晚上，高举正闷着，突然电话响，拿起听，眼睛一亮——姜姒瓶！她声音曳得长长地说：“高厅长吗？我奉命来请高厅长，不知道厅长肯不肯赏脸呀——？”
高举知道准是范怀桓指使，本想和她开句玩笑，又担心杜银花听见，压着心里的痒问在什么地方？姜姒瓶故作神秘，不说地方，只让他十分钟后下来，会有一辆出租车来接。高举犹豫一下，觉得这时候见范怀桓不好，但嘴仿佛是别人的，不由自主就说一定来。说时眼睛都笑眯成了一条缝，仿佛对方能看见似的。
杜银花见他接了电话怪怪的，问谁的电话，高举含混说有人找，一边忙忙地换衣服，用湿毛巾擦把脸，抹点面霜，怕杜银花怀疑，将女儿的花露水倒一点攒在手心里，到外面才抹在脖子上。他自以为做得机密，可刚出去，杜银花就闻到了香味，她心里窝火，一句话不说。小笙也闻到了，踮着脚悄悄跑她哥屋里问：“爸又干什么去了？”小凡还没说话，杜银花就在另一边喊：“小笙，做你的作业！”小笙一吐舌头，赶紧跑了。
高举心慌慌地下楼去等，一看表，还有好几分钟，溜达到旁边一个小店，买了包口香糖，回来又等一会儿，才来了辆红色夏利，一直拉到“兰梦苑”。姜姒瓶没在苑外迎接，却埋伏在门里。高举进屋，四下里盲目张望，她却仿佛要捉俘虏的侦察兵，突然逼近他身旁，倒使高举吃了一吓。不过，他对准目标的不是黑洞洞的枪口，而是风情万种的身姿和含情脉脉又忍俊不禁的笑脸。
高举本来见了女人就带三分醉，又吃她一吓，心里早颠颠倒倒了，恨不能一头栽到她怀里，或让她化成香气好吸进体内，但碍着是公共场合，只得忍住，将一腔痴迷凝成拳头，高高举起，轻轻落在她最靠近胸前凸起的臂上。她故作疼痛难忍，嘴张成撒娇状小叫一声，又给了高举一个抚慰的机会。他不失时机地在她圆圆肉肉的肩头拍了几拍，这才进入握手问话的常规礼貌阶段。
她引他上楼，带他到一间雅致的咖啡屋，范怀桓在屋里接住说：“姒瓶早就跟我说，哪天把高厅长接出来说说话。不巧高厅长明天要带调查组来，我们就不好请高厅长吃饭，只能清茶招待高厅长了。”
高举嘴里呜哇，说没有啥。姜姒瓶插进来让两人坐，说：“厂长只顾说话，怠慢高厅长了。”高举忙笑说：“范厂长到底不如姜女士灵利啊！眼观六路，耳听八方，样样周全，面面俱到。”范怀桓笑说：“那是那是。”用手势请高举坐。
两人坐下，姜姒瓶问高厅长喝点什么，茶还是咖啡？高举眯眯地看着她，嘴上说茶也行，咖啡也行，眼神却仿佛在说，有你就行。姜姒瓶好像恋爱中的女人，略带点霸道地说：“茶老喝，还是咖啡吧。”高举连忙响应：“对，还是姜女士有思想，一样东西吃久了就没味了，应该换换口味，尝尝鲜。”说时，笑着看一眼姜姒瓶，仿佛她就是要换的“口味”或要尝的“鲜”。
范怀桓不忍看他们表演，低头看桌面，小声嘱咐姜姒瓶添要了几样精制小点心，同时问高厅长要不要在咖啡里加牛奶。高举本来想加，但又担心叫人看他太乡气，太嘴馋，没有大厅长居高临下满不在乎对什么都吃腻了的那种风度，便说不要。姜姒瓶马上反驳，说：“高厅长，加点牛奶才好喝呢。”高举马上改口，说：“姜女士说好喝就加！”说时把杯子主动伸到姜姒瓶眼前，姜姒瓶笑着把一小杯牛奶都倒进了高举的杯子里。
范怀桓又让姜姒瓶给高举的杯里加了几块方糖，才举杯和高举碰一下，说：“感谢高厅长把我当朋友！我这个人，没有别的好处，但对朋友，我是两肋插刀！”高举想把牛廷华给的那封信拿出来，又一想，何不改天叫姜姒瓶单独来取，还可以创造一个再见面的机会，便举着杯子说：“我就是认准了这一点才和你们交朋友的。不认准，我能随便儿和你们交这个朋友吗？”范怀桓说的是“我”，高举说的是“你们”，并且不忘和“你们”之一的姜姒瓶也碰一下杯，瞟着她的眼睛点一下头，才喝一口。
范怀桓仿佛视而不见，品咂着嘴里的咖啡味，使劲冲高举点头：“高厅长真是明白人啊！明白人！高厅长有识人之明啊！不仅能认准朋友，还能识透——别的人！高厅长一到粮食厅就看透了牛廷华，有眼力！牛廷华是很有一套迷惑人的本事的。一般的人很难一下看得透，高厅长一眼就把他看透了！不容易！不容易！这个眼力，一般人他没有！绝对没有！”
高举冲范怀桓点点头，又冲姜姒瓶点点头，很有点得意忘形，说：“哼，我不是来粮食厅才看透他的，我还没来粮食厅就已经看透他了！哼！”范怀桓重重地点头，仿佛很自以为是：“这次高厅长的担子不轻啊，听说牛廷华派张志林和蒋继勇跟高厅长一起来？”高举点头，同时心里想，他的消息真灵通啊！范怀桓沉了脸说：“这是牛的圈套！这两个人，都是牛的干将！”高举问：“他两个是牛的人？”问时的口气，严重得仿佛要分清共产党和国民党。姜姒瓶在旁证明说：“就是！范厂长说得非常对！”
范怀桓说：“高厅长，我说你的担子不轻，不仅是说这次来我们厂的担子不轻。更重要的是，高厅长在厅里的担子更重！牛廷华在粮食厅经营近十年了！上上下下几乎都是他的人！你的一举一动都在人家眼里——高厅长要处处小心呢！”
“我不怕！”高举心虚，却要装硬，“他本事大得很，怎么没把你们两个搞掉？”他为自己这句聪明话得意，看了姜姒瓶一眼。姜姒瓶马上笑说：“高厅长可别拉我，我是老百姓。”高举不管，说：“我一来就看出你们两个不是他的人。哦，还什么‘一来’，我没来就看出来了！”他迅速扫一眼姜姒瓶，回过头来压低声音朝范怀桓说，“哦，我问一句闲话。——这个话本来不应该说，不过咱们已经是朋友了，我也就不避你们了。你那里准备得怎么样？我们进厂去，恐怕还得……查你们的账。”
“那没问题！”范怀桓身子一挺，慷慨地说，“我们的账随便查。无论什么人什么时间来查，我都欢迎。我们没有什么见不得人的，我们的账都是公开的，你随便儿查。我是在牛廷华的眼皮子底下活人着呢，牛廷华哪一天不想把我一蹄子踩死？我范怀桓经济上要不是干干净净，工作上不是踏踏实实，作风上不是兢兢业业，还有我的今天？我早几辈子都叫牛廷华撤了撕了。你说是不是，高厅长？——姜姒瓶他们是一本账！”姜姒瓶连忙说：“就是，就是。我们范厂长在经济上真是干干净净的！这一点厂里职工清清楚楚。要不牛厅长还能放过他！”
