早在六八五年，甚至更早之前，武则天就开始为登基做准备。六八五年，武则天改年号为“垂拱”，以古代帝王的“垂拱而治”暗寓身份。同时，设铜匦、招人才、建明堂、杀宗室，武则天思索问题周密，想做的事一样不漏，并行不悖，等到朝臣和天下百姓都做好了心理准备，再由武承嗣献上“洛水圣石”，一切水到渠成。女人当皇帝，在当时社会算是一件奇闻，六五三年陈硕真称帝，满朝文武笑掉大牙。不过，武则天本来就是个不按常理出牌的人，看看她的人生轨迹，当才人的时候勾引老公的儿子，当昭仪的时候害死自己的女儿，当皇后的时候排挤自己的丈夫，当太后的时候杀害自己的儿子，这个女人不论做什么，大臣们也不会奇怪。虽然大家心知肚明，戏还是要做，武则天的情夫冯小宝首先为武则天寻找舆论根据，对了，他现在已经不叫冯小宝，改名薛怀义，职位是洛阳白马寺住持，一个出家人。当年高阳公主和辩机和尚偷情，情人被腰斩，父女关系破裂；现在，武则天让情人当了和尚，全天下都知道太后和这和尚的关系，没几个人敢说话。薛怀义从佛经上找了个故事，说有位女菩萨降临到人间当国王，后来这国王又成了佛。这就是武则天的前身。
在唐代，道教与佛教并重，陈硕真说自己升天成仙，由女变男；武则天就说自己神佛转世，圣母临人，两个人都算有理有据，大臣们知道这是胡扯，百姓们半信半疑，不论如何，舆论造出来了。武则天当皇帝，最开心的人要数武承嗣，他的如意算盘是这样的：自古皇帝传皇位，只传同姓，没有传异姓的道理，姑母当了皇帝，将来皇位自然要传给他这个头号侄子。为了这个算盘，武承嗣煞费苦心。首先，在武则天杀掉太平公主的丈夫薛绍后，武承嗣表示自己希望迎娶太平公主。武则天刚杀掉爱女的丈夫，有些内疚，在二婚这个问题上，她愿意听女儿的意见。太平公主知道，自己的丈夫会死，武承嗣没少下工夫，托他的福，她和薛绍天人永隔，现在武承嗣竟然还要娶自己？在武则天面前，太平公主一向收敛自己的脾气和能力，只有这一次，她发飙了。太平公主首先答应了这门婚事，大婚之前，她逃婚了。等到众人来讨说法，她嘴一撇，慢悠悠地说：“武承嗣身体太差。”言下之意是我不想过几年守活寡。然后，选了武攸暨做夫婿，让武承嗣丢了回面子。武承嗣不敢发表反对意见，他还要指望他的姑母，不能得罪姑母的爱女。他很快把逃婚事件扔到脑后，开始帮姑母登基出谋划策。
这一次，他找了一个叫傅游艺的小官，带着几百人上表请武则天称帝，武则天只是升了傅游艺的官，没有对这次请愿发表看法。武承嗣摸摸脑袋，女人心海底针，他以前琢磨不准太平公主，现在也琢磨不准姑母的意思。想了一夜才明白：人少了。区区几百人，声势不够。武承嗣又组织了一批人前来请愿，这一次，有洛阳百姓，有外国使节，有出家的和尚，人数过万，浩浩荡荡前往皇宫，请求武则天登基。武则天翻了个白眼，这武承嗣怎么这么笨！难怪女儿死活不肯嫁给他！上万人请愿，武则天还是不理会，武承嗣想不通，这姑奶奶又怎么了！绞尽脑汁又思考了几天，武承嗣明白了，百姓的意见是一方面，百官的意见也很重要，百官不同意，皇上就是光杆司令。武承嗣狠狠捶自己的脑袋，这个笨啊，竟然连这么简单的道理都忘了。他马不停蹄地开始联系各位大臣。大臣们早就知道有这么一天，还能说什么呢？换上最庄重的衣服准备去请愿吧。一个圣石，武承嗣弄得人人看了都知道是假的；一个请愿，武承嗣弄得一波三折，到现在也没得到武则天的首肯，暗地里，有个人真为武承嗣着急。
这个人是谁？头脑清晰的睿宗李旦，他虽然被母亲全程监控，脑子可一点都没迟钝，他甚至都能预测这第三次请愿的结果：母亲还是不会同意。为什么？当今皇帝还没退位呢，这么声势浩大的请愿，这不是逼武则天废儿子吗？李旦知道母亲什么事都要留个好名声，李旦不主动退位，她是不肯答应做这个天子的。武承嗣竟然连这个都想不到，真是够笨的！在心里把武承嗣的智商轻视了一千遍，李旦也不等武承嗣再一次碰壁再想个十天八天，他干脆自己出现在请愿队伍里，带头宣布自己不想继续当天子，请求退位。武则天终于满意了，看武承嗣瞎闹腾，等得她心烦，现在一看，还是自己生出来的儿子识大体。武则天终于在现任皇帝、文武百官、请愿百姓期盼的目光下，宣布自己不能违抗天命，既然大家都有这个意思，我就满足各位的心愿，当这个皇帝吧。至于李旦，武则天赐他姓“武”，降他为皇嗣，皇嗣这个身份很尴尬，既不是太子，又保留继承权，这是武则天深入思考的结果。她要当皇帝，就要想由谁来继承王位，自己姓武，应该是武家人继位，但武承嗣如此愚笨，让武则天大摇其头。
儿子李旦倒是懂事得很，可是，自己好不容易才把皇位从李家人手里抢过来，难道要还回去？这是个想到就头疼的问题，武则天决定暂时将它搁置，只给李旦一个“皇嗣”的身份，既不承认也不否认他的继承权，反正时间还长，她首先要专心享受女皇帝的乐趣。武承嗣觉得自己受到了严重伤害，他为姑母到处奔走，现在姑母要当皇帝了，却还是让李旦当皇嗣，这太伤他的心了！满朝官员早就看上蹿下跳的武承嗣不顺眼，心里同时暗叫一声活该。然后，忍不住一声叹息，李旦皇嗣身份虽然保住了，但保不准武则天以后怎么想，这大唐江山，难道真要易主？握着手中的笏牌，大臣们不禁担忧，但他们毫无办法。武则天的心思，永远不会被他们猜透。武氏集团公元六八九年正月初一，武则天改元永昌，宣布称帝，朝臣和各国使臣皆来祝贺。这一年，武则天67岁，将近古稀，但是，她仍然保持着旺盛的生命力和权力欲望。她给自己的几代祖先供上新的封号，改国号为“周”，寓意自己秉承周文王周武王的政治，此外，她还给自己起了个名字：武曌。当时并没有“曌”这个字，武则天嫌自己的名字不够威严，又觉得现有汉字无法代表她的权威，干脆自己造了一个新字，曌。
汉字造字有四种方法，分为象形字（根据事物的形象造字，如日月水火）；指事字（用象征性符号表示意义，如一二三四）；会意字（用两个以上的字组成新的意义，如林、森）；形声字（由形符和声符组成汉字，形符代表字义，声符代表字音，如房、街、闻）。曌，是一个会意字，象征着日月当空，永垂不朽。可见武则天到老还是喜欢玩文字游戏。现在，武则天成身为大周皇帝，皇帝身边，当然要有肱股大臣和皇亲国戚。肱股大臣当然不是那些酷吏，武则天最倚重的，是狄仁杰、苏良嗣、李昭德等一批重臣。说到皇亲国戚，李家人早就被武则天杀光了，仅剩的那几个，李显还在房州过他的心惊胆战的小日子，皇嗣李旦一日复一日地被关着，太平公主已嫁到武家，算是武家人了。这皇亲国戚，正是一伙武家人，他们紧密地团结在武则天周围，目标是巩固既得利益，争取更多权利，共同的目标，让他们携起手来，通力合作，形成了一个小集团，这个集团的主要成员如下：武承嗣，武则天的异母哥哥武元奭的儿子，六八四年位列宰相。武承嗣当宰相后，只做了一件事：排除异己。从依附武则天开始，武承嗣就有了“侄承姑业”的愿望，为此，他极力主张排挤李唐王室，诛杀有反对意见的大臣。
在武则天围剿李唐王室的过程中，武承嗣功不可没，唐高祖李渊的儿子韩王李元嘉、鲁王李灵夔，被他以“勾结李贞造反”为名杀掉。此外，李上金、李素节也在他和周兴的共同罗织下命丧黄泉。南安王李颖等宗室成员被杀也是他的手笔，太平公主的夫婿薛绍也是在他的授意下被牵连，导致太平公主再次择婿的时候，临时悔婚，公开对他表示轻视。武承嗣在武则天称帝过程中，发挥了巨大作用。武三思，武则天异母哥哥武元庆之子，兵部尚书、礼部尚书，是武承嗣的主要帮手。很多时候，他都坚定地站在武承嗣一边，帮他出谋划策谋害李唐宗室和朝廷大臣，此外，他比武承嗣更会讨武则天欢心，武三思处事有三思：一思事，做一件事对自己有没有好处，只要有好处，他可以相时而动，随时改变立场；二思人，对方是什么人，是不是有权势，只要能给自己带来利益，不论对方是什么身份，他都能放下身段讨好；三思后路，做事做人不做绝，凡事为自己留一手，能搞好关系的人决不轻易得罪。有了这“三思”，武三思把得罪人的事全推给武承嗣顶缸，他只在一旁煽风点火，如此一来，别人对武家人的厌恶都集中在武承嗣身上，武三思能进能退，是个聪明人。
武懿宗，武则天伯父的孙子、武则天的族侄，河内郡王，左金吾大将军。前面说过，武懿宗这个人，身材矮小，脊柱弯曲，獐头鼠目，形貌猥琐，想是相由心生，此人阴险刻毒，喜欢陷害别人，走的是酷吏的路子。偏偏武则天需要掌握军队，军权只能分交给侄子们，公元六九七年，武则天命武懿宗与娄师德率兵二十万讨伐契丹，从这个搭档组合我们能够看出武则天用心良苦，她是想给侄子一个立功的机会。武懿宗的搭档娄师德，曾帮高宗解决了吐蕃问题，是个能文能武的人，此外他还有一个特点就是能忍，不做意气之争。娄师德曾对自己的家人说过这样一句话，“不要轻易去得罪人。”这个“人”就是指武氏集团那伙人。家人点头说：“就算他们把唾沫唾到我脸上，我把它擦干就算了，不会还嘴。”娄师德摇摇头说：“为什么要擦干？等它自己干了不是更好？”这样一个人，肯定不会跟武懿宗争功，武则天以为侄子能立下大功回来。谁知道武懿宗太不争气，听说契丹兵要来了，掉转马头就开溜，一边逃一边扔东西，这次出征士兵们连个契丹兵的影子都没看到，却损失惨重。后来，在娄师德的努力下，契丹之乱被平定，这位河内郡王奉旨去河北安抚百姓。
面对手无寸铁的百姓，武懿宗开始作威作福，他把曾经被契丹掳走或不得不投降契丹的百姓全部杀掉，令人发指。武则天的另一个侄子武攸宜也是个军事废物，武则天却不能撤换他们，谁让她的侄子太少呢。说到有本事的侄子，武则天心里倒也有个中意的，这个人是武攸绪，武惟良的儿子。这个武攸绪和李旦有点相像，从小就知道自己地位危险，对武则天的恩宠，他能躲就躲，后来干脆去嵩山隐居起来，不问世事，一心当隐者。武攸绪，算是武氏家族的叛逆者，他自始至终跟武氏集团划清界限。太平公主的第二任丈夫武攸暨，右卫将军，虽然贵为帝国女婿，却并不仗势欺人，对妻子和岳母保持冷静的疏远，他算是武氏集团的一员，却更像一个中立派。武则天的女儿太平公主是个乖觉的人，她知道自己的地位来自母亲，当然不会反抗武则天，她一直站在武承嗣等人身边，是“武氏集团”的重要成员。此外，武承嗣的儿子武延秀，武三思的儿子武崇训，都是武氏集团的后备力量。从本质上，“武氏集团”和“李氏集团”完全对立，双方想要的东西都是王位，武则天称帝后，“武氏集团”处于上风，这些皇亲国戚要人有人，要钱有钱，和酷吏们关系不错，双方互惠互利，经常合作。当朝大臣对他们颇为忌惮。
