不过，“武氏集团”也有必须讨好的人，这必须讨好的人一是武则天，二是武则天的情人薛怀义。“武氏集团”知道，薛怀义，才是武则天真正的心腹之一。唐朝头号小白脸如果古代王朝也有排行榜，薛怀义是当之无愧的唐朝头号小白脸。薛怀义，原名冯小宝，原是洛阳城内一个卖药的郎中，高祖的女儿、武则天的干女儿千金公主见他是个“可造之材”，就将他招进府中包装一番，献给武则天。李治死后，武则天身心空虚，见冯小宝相貌堂堂，为人机灵，当下命他剃度出家，方便他进宫伺候。有个大臣认为一个僧人经常出入后宫，有伤风化，就上书劝武则天阉割冯小宝。武则天哑然失笑。这个大臣叫王求礼，刚直敢言，是武则天尊重的朝臣之一，虽然这份奏折有伤武则天颜面，但武则天想想人才难得，就没去追究王求礼的不解风情。武则天知道，冯小宝的出身让人瞧不起，她干脆让太平公主的丈夫薛绍认冯小宝做叔叔，又给冯小宝起了个新名：薛怀义，让他当洛阳白马寺住持，从此，怀义和尚就成了武则天的枕边人。薛怀义虽是个被包养的小白脸，却有很高的职业素质，令后来者望尘莫及。他首先帮武则天修了座美轮美奂的明堂，令武则天龙心大悦。
在本书中，“明堂”不止一次出现过，据说这是周天子布政的地方，没有人知道它到底是什么结构。不过，这难不倒薛怀义，他了解武则天的喜好，是什么喜好呢？当年杨素为杨坚夫妇修仁寿宫，一个不小心建得太华丽，杨坚以“浪费民力”为由，劈头盖脸骂了杨素一通，杨素正担心自己官职要不保，封德彝劝他不用怕，只要独孤皇后看了那座宫殿，此事便可转危为安。果然如封德彝所言，独孤皇后一看到华丽的宫殿，就觉得杨素体谅他们夫妻，是个为主子着想的好大臣，杨素回来问封德彝怎么未卜先知的，封德彝笑道：“女人都喜欢华丽精巧的东西。”所以，明堂到底是什么样，应该怎么建，是不是符合周天子的标准，不重要。重要的是它要华丽，要辉煌，要满足女人的虚荣心，怎么豪华怎么建！这样建起的宫殿，武则天又怎能不满意？不但会搞建筑，薛怀义当了和尚后，还真开始研究佛经，他不但为武则天称帝找到了理论依据，还以极大的热情怂恿武则天信仰佛教，喜欢玩文字游戏的武则天对佛经上的称号也很感兴趣，为自己加了一个新封号：慈氏越古金轮。此外，武则天一度禁止天下人杀生，还做了几次无遮法会。
这薛怀义的功能很多，他还会打仗，六八九年，武则天派他去讨伐突厥，大军刚到，突厥人就跑没了；六九四年，武则天又派他去征讨突厥，薛怀义运气太好了，大军还没到，突厥人再一次无影无踪，两次公费旅游的结果是武则天认为自己的情人声名赫赫，令敌人望风而逃。有了女皇的宠幸，薛怀义自我感觉良好，他聚集了一批手下，每天高头大马地在朝廷上晃，武承嗣、武三思等人对他谄媚有加，经常跟着他屁股后讨好，薛怀义越来越不把别人放在眼里，甚至当众侮辱过宰相李昭德，李昭德知道小人难缠，只能忍住脾气，当做被狗咬了。李昭德忍得住脾气，有人可不吃这一套，当朝宰相苏良嗣就看不惯薛怀义的狗仗人势，有一次，薛怀义入朝，在南门正碰上苏良嗣。古代宫殿占地广，大臣入朝，不是乘轿就是骑马，不小心碰到，官小的要让官大的先进，这是基本礼貌。
薛怀义认为自己是武则天的情人，高人一等，大摇大摆地想要先进门，苏良嗣一见之下大怒，吩咐手下：“你算什么东西！来人，把他拉下来！打！”薛怀义被苏良嗣的手下一把拽下马，痛打一顿，薛怀义鼻青脸肿地跑到武则天面前告状，武则天对正直的大臣一向没什么办法，只能无奈地对小情人说：“南门是宰相们进出的地方，你应该在北门走，下次记住，别跑去找不自在。”薛怀义的成功，为唐朝男士展示了另一条晋升的道路：当小白脸。于是，不少人开始尝试接近武则天，御医沈南蓼先拔头筹，靠着斯文的长相和高明的医术，成为武则天第二个男宠。这也不能全怪武则天，当了皇帝的人，时时刻刻面对诱惑，沈南蓼的类型，刚好和薛怀义相反，武则天当然也想换点新花样。情敌出现了，薛怀义的危机意识陡然上升，想到自己和武则天这么多年的感情，现在这女人水性杨花竟然去宠幸别人，是可忍孰不可忍。
一气之下，薛怀义放了一把火，把辛辛苦苦耗费巨资建立的明堂给烧了，这明堂建立后，武则天宣布百姓可以进入参观，以彰显大周国气象，现在，一把火化成了灰，武则天能不急吗？急归急，事情必须冷处理，武则天有强大的心理素质，能够应付任何突发事件。明堂被烧后，武则天宣布明堂失火不是人为事件，她可不能让全帝国的人把“女皇男宠争风吃醋怒烧明堂”当成嘴边的新闻，我们都知道，武则天最要面子。平息了舆论，该处理薛怀义了。武则天却犯难了，怎么说也是十多年的感情，薛怀义烧明堂，也是因为自己宠幸沈南蓼，自己也有不对的地方。这样一想，在感情上，武则天已经准备原谅薛怀义。可是薛怀义却不肯善罢甘休，他烧完明堂，还觉得不够解气，继续和武则天对着干，经常出言不逊，让武则天越来越烦。被包养的人，不论是男是女，都要有基本的职业道德，这个职业道德就是你要让金主开心，不能违逆人家的意思，人家养你是干什么的？用来寻开心的，一旦让包养人不开心，就要做好下岗准备了。经过薛怀义一再的挑衅，武则天最后的耐心被磨光了，她让自己的女儿太平公主去解决薛怀义。
这么多年来，太平公主韬光养晦，什么事都顺着母亲的意思，不敢露半点锋芒，现在，母亲的任务交下来，她迅速组织了一批强壮有力的宫女，趁着薛怀义在后宫睡觉的时候（也有说薛怀义进宫的时候），将他抓起来乱棒打死。太平公主做事细致，她知道薛怀义死后，武则天难免伤感，就找了个叫张昌宗的美少年推荐给武则天。过程果断，善后周全，太平公主小露一手，让武则天刮目相看。唐朝头号小白脸薛怀义，因失宠死于非命，伴君如伴虎，在君王身边，必须十万分地小心，这个道理薛怀义不懂。世上能讨好（不论是有意讨好还是无意讨好）君王的人太多了，君王不缺人，一旦不满意，换一个新的轻而易举，薛怀义没有认准自己的身份，下场凄惨。相对的，武则天的首席机要秘书上官婉儿，却是“伴君如伴虎”这句名言的忠诚信奉者。武则天首席秘书上官婉儿，是武则天的心腹之二，看到“上官”这个姓氏，会不会觉得眼熟？没错，上官婉儿正是上官仪的亲孙女，当年，上官仪被杀，家产充公，家里的女性全被送入后宫为奴，当时年幼的上官婉儿，就这样从公府小姐成了女奴。上官婉儿的出身也有一段传说，据说她的母亲怀着身孕的时候，梦到一杆大秤。
这个梦有点怪，上官家的人连忙找来相士，相士一番掐算，神叨叨地说：“这个孩子以后能称量天下。”吉利话谁都爱听，大家都认为将出生的是个有才干的男孩。不久上官婉儿出生了，她的母亲想到相士的预言，有些失望，对着小婴儿自言自语地问：“你这样一个小丫头，能称量天下吗？”小丫头婉儿咿咿呀呀地叫了几声，像是在回答母亲。好景不长，上官家败落，小小年纪的婉儿成了宫中女奴，宫中女奴不能是文盲，也要学些诗词女红，上官婉儿继承了爷爷上官仪的诗词基因，写得一手好诗。婉儿十四岁那年，武则天在宫中设宴，看到宫人制作的剪纸彩花，武则天来了兴致，命人即席做诗，这种诗就是我们说过的“应制诗”。婉儿也写了一首呈给武则天过目：密叶因裁吐，新花逐翦舒。攀条虽不谬，摘蕊讵知虚。春至由来发，秋还未肯疏。借问桃将李，相乱欲何如。（《奉和圣制立春日侍宴内殿出翦彩花应制》）十四岁幼女有这种才学心思，武则天大为惊讶，看到最后一句“借问桃将李，相乱欲何如”，武则天又有点多心，她指着最后一句问婉儿是什么意思。
婉儿行个礼，款款答道：“诗词的解读，要看解读人的心意，如果您认为我有冒犯的意思，我也无法辩白。”几句话不卑不亢、有胆有识，武则天眼前一亮，记住了这个姑娘。前面说过，武则天用人，不会计较对方是什么出身，进士她用，流氓她用，罪臣之女她照样敢用，这算是武则天在用人上的显著特点。从此，上官婉儿跟随在武则天身边，渐渐成为武则天的亲信，在上官婉儿心中，武则天杀了她的爷爷，令她家破人亡，固然是她的仇人，但是，一来婉儿入宫时年龄太小，对血海深仇没有多少印象；二来武则天身上独一无二的女王气质，令婉儿心生敬仰；三来婉儿的自由和地位都是武则天赐予的，婉儿心怀感激。所以，上官婉儿能够一心一意侍奉武则天，并且凭借自身的才学，渐渐成为武则天的机要秘书，武则天的诏令，都由婉儿亲自撰写；文武百官的奏折，也由婉儿亲自批阅，婉儿成了人们口中的“内宰相”，果然应了当年“称量天下”的预言。伴君如伴虎的道理，婉儿也不是一开始就懂，有一次，婉儿违逆了武则天，武则天一怒之下，命人在婉儿面上刺字，面上刺字即古代刑罚中的“黔刑”。
史书上对这个“违逆”事件并没有具体记载，只说念在人才难得，武则天饶了婉儿的性命，继续提拔她。如此恩威并施，让婉儿随时都对武则天存着畏惧，不敢做出任何违背武则天的事。据说，上官婉儿是个美女，美女最在意容貌，面上被刺字，婉儿着实烦恼，她很快想出了一个方法：用金箔剪成梅花状贴在脸上。唐代仕女化妆，不但要涂粉，涂胭脂，描眉，还要用花钿贴在额头、靥上，花钿的材质多种多样，有金箔、贝壳、金属等等，唐朝女子重装饰，花钿、首饰、妆容、首饰都不断翻新，婉儿的梅花，别致新颖，很快就在贵族妇女中流传开来，并传到民间，人们称呼其为“梅花妆”。
另外，美貌如花的婉儿在武则天身边，自然要约束自己的一举一动，一开始跟随武则天的时候，她要和高宗李治保持距离，高宗李治是个好色之徒，婉儿却从不想凭借自己的美色才情去引诱高宗，她没有野心吗？未必。只是想到自己的爷爷就是因为相信了高宗，才成了武则天的刀下鬼，上官婉儿再也不敢相信这个怕老婆的皇帝，还是能躲多远就躲多远吧。好在那时候李治经常头疼，视力下降，没注意到老婆身边有个小美女。那么，凭借婉儿的自身条件，和皇子们产生一点感情也不是不可能吧？婉儿用实际行动回答：不可能。跟在武则天身边，婉儿了解武则天的个性，武则天欣赏有胆识的人，但如果这有胆识的人有野心，欣赏立刻就会变为揣摩，揣摩这个人的居心，揣摩这个人会不会威胁到自己的地位，然后，这个人多半不会有什么好下场。武则天本来就忌惮儿子们，倘若儿子多了一个婉儿这样的贤内助，那就是双重威胁。
考虑到武则天可能猜疑自己，上官婉儿自然不敢轻举妄动。那么和武家人呢？坊间传说上官婉儿和武三思关系暧昧，不过，千百年来，人们欣赏婉儿的才华，同情婉儿的身世，不愿意把婉儿这样一个才貌双全的佳人和武三思扯上关系，也不愿意相信婉儿从来没有感情，于是，人们把另一个身世坎坷的才子和婉儿列在一起，衍生了不少故事。这个才子就是武则天的二儿子李贤，人称“章怀太子”，至于这两个究竟有没有交往，有什么样的交往，史料上没有写，人们愿意一相情愿地相信，两个年龄相当、同样有才、同样苦命的人一定有段刻骨铭心的恋情。虽然赚尽了人们的同情，上官婉儿却并不像人们印象中那么柔弱，她是靠着聪明才智和城府心机，才被武则天委以重任，实际上，在武则天身边，这位才女已逐渐蜕变为出色的政治家。不过，任何人在武则天面前玩弄政治，都像班门弄斧，太平公主知道这一点，上官婉儿也清楚这一点。她必须做一个恭敬顺从的秘书和参谋，协助武则天治理天下。
