秦穆公成为老秦人永远怀念的一代英主。
除了尚武精神之外，秦穆公的胸怀气度，也是他成为霸主的缘由。
在他的统治时代，秦国人才济济，文武兼备。他敞开大门接纳山东士子的气度，成为后代人追慕的榜样。在几百年后李斯著名的《谏逐客书》中，还特别提到了秦穆公的阔大胸襟。
孔子对秦穆公的用人之道也有相当高的评价。孔子30岁那年，齐景公与晏婴到鲁国见到孔子，齐景公问孔子：“昔秦穆公国小处辟，其霸何也？”
不想孔子说出了一番惊世骇俗的话来：“秦，国虽小，其志大；处虽辟，行中正。身举五羖，爵之大夫，起累绁之中。与语三日，授之以政（按：指百里奚事）。以此取之，虽王可也，其霸小矣。”（见《史记》）
在未展抱负的孔子心目中，像秦穆公这样虚心接纳人才的君主，即使为天下之王，也不为过；当个霸主，是小事一桩。
秦穆公去世之后，就葬在雍城。史载，为他殉葬的活人就有177人之多！
这是在他身后引起极大争议的一件事。
生殉是上古时代一个极为恐怖的风俗，在西周和春秋战国时相当盛行。按照古人的观点，殉葬是为了“事死如事生”，被活埋的不仅有奴隶、仆佣，还有近臣。后来战国时代的墨子曾经说过：“天子杀殉，多者数百，寡者数十；将军大夫杀殉，多者数十，寡者数人。”（《墨子·节葬》）
被作为殉葬的男子，身体可以伸展；女子则弯腰佝偻，要遵守在阳间就有的等级。
为秦穆公的殉葬人数，远远超过为秦武公殉葬的66人，确实令人震恐。
在为穆公殉葬的人中，有秦国著名的贤臣子车氏的三个儿子：奄息、仲行、鍼虎。这三人，在民间的口碑很好，被公认为是有才干的人。他们死了，秦人为之悲伤，有人写了《黄鸟》一诗，以抒幽愤：
临其穴，惴惴其慄。彼苍者天，歼我良人！如可赎兮，人百其身！
这意思是说：他们走近墓穴的时候，因濒死而战栗不止。苍天啊，为何要灭掉我们的大好人呢？如果能赎回这几位好人，我就是死一百次也不悔啊！
秦国的这个生殉制度很野蛮，但秦人的心地也很淳朴，发而为诗，竟是如此之真挚！
当时就有有识之士，对秦穆公临死前的这个决策颇有非议，并以此看出，秦国只要还是如此野蛮，就不可能再有力量去东征了。
但也有人说，事情不是这样。有一次秦穆公与近臣喝酒，酒酣耳热之际，穆公说：“我辈生同此乐，死亦共此哀吧！”奄息等人欣然从命。到穆公死时，他们都自愿跟着死，并非强迫。
总之，秦穆公是带着他的辉煌与阴影，永远地去了。
从他身后，到春秋末期，又经历了七代君主，是为康公、共公、桓公、景公、哀公、惠公和悼公，共有144年。
这144年中，秦国每况愈下，虽然也有君主参与中原争霸，但作为始终不大，国内更是君臣秩序混乱，“兵弱而主卑”。秦国，又重新沦为被山东各国鄙视的“夷狄之邦”。
据说，收入今本《诗经·国风·秦风》里的《晨风》一篇，就是后人怀念穆公，讽刺康公“弃其贤臣”的诗。
伟人既逝，这个国家注定了将要黯淡百年。
崤山的阴影，还没有完全散去。
“穆公霸业”成为百年梦魂
曾有大历史学家对秦穆公作评价，说：“秦人异日统一之基，实自穆公建之，此不可不知者也。”（马非百《秦史集（上）》）
这话说得对，穆公实是老秦人命运的关键人物。
在穆公之前，虽已有百年的酝酿，但秦国终究是西陲小国，而秦穆公之后，又有两百年的委靡不振，若非中间有秦穆公的一飞冲天，秦国的后人未见能以“穆公霸业”为蓝本再图崛起。
如此的话，可能从春秋至战国，秦国都只能是西陲小国。在我们今天的华夏，也就很难再找到关于它的影子了。
正因为有了秦穆公，我们华夏的文化构架，才永远有了“秦”这个底色。
在春秋末期的一百多年中，诸侯之间的兼并更为激烈，楚庄王继秦穆公之后成为新的霸主，之后就是我们都熟知的“吴越争霸”。
秦国在这期间，与楚国关系一直紧密，后来终于结成牢固联盟，以遏制晋，但仍不敌晋之强大。
后来，诸侯召开“弥兵大会”（也就是“和平大会”），公推楚、晋为盟主，齐、秦也与之实力相当。诸侯大国在总体上实现了均衡，但在细部上，因制度的交替、阶级的演变，各国间动荡更甚。
“高岸为谷，深谷为陵”。在社会大变动的时代，有多少人沉沦，就有多少人跃起，人被不可知的力量所挟，在金戈铁马中杀出自己的路。
秦国也在找路，但在其后与晋国的争霸中，却屡屡不利。
秦桓公二十六年，秦桓公急欲向东发展，与狄人合力攻晋。晋厉公斥责秦国背约，纠合“八国联军”伐秦，连周王室也派了两名大夫参与其事。
联军与秦军大战于秦地麻隧，结果秦军大败，狼狈溃逃。联军乘胜西进，渡过泾水，进至秦地侯丽(今陕西礼泉东)后撤兵。
之后，秦景公又联合楚国，渡过黄河攻晋，晋暂时受挫。新即位的晋悼公大为愤慨，纠合十三国联军攻秦，秦军又一次败逃。联军再次深入秦国腹地，兵锋直逼雍城（今陕西凤翔），秦国上下震动。
秦军被迫出雍城自卫，使出狠招，在泾水中投毒阻挡渡河联军，又后撤至棫林（今陕西咸阳）坚守，联军才撤回。
国土连连受到外军践踏，连都城都几乎不保。穆公时代，这可以想象吗？
秦势，衰了！
老秦人只有哀叹。
就在这一百多年的屈辱岁月中，中原诸国完成了中国历史上最惨烈的一次社会转型。各国的奴隶制逐渐崩溃，新兴的地主阶级控制了政权。秦国在这个转型潮流中，脚步是比较缓慢的。
正因它在政治、经济制度上的变革太缓慢，才渐渐沦为了弱国。
公元前403年，庞大的晋国解体了，韩、赵、魏三家分晋，权臣大夫上升为诸侯。公元前379年，齐国也发生政变，君主干脆换了姓。原先多如牛毛的小国，经过剧烈兼并，到后来只剩下齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七个大国。中国进入了“战国时代”。
从晋国脱胎出来的魏国，最先适应潮流，改革不合理的上层建筑，任用李悝实行变法，成为战国诸侯中第一个强盛起来的国家。
秦又摊上了一个危险的邻居！
除秦国以外的其他国家，在魏国的影响下，也相继变法。土地私有制代替了贵族井田制，官僚制代替了世袭领主制。政治与经济制度改革，释放出了巨大的国家能量，六国的实力几乎在同一时间有了质的飞跃。
像楚国这样一个春秋时代的大国，国号虽未变，君主也没换姓，但内里却是完全变为另一性质的国家了。
战国时代，是中国少有的自由竞争时代，群雄逐鹿，百家争鸣，时代在演绎着一场优胜劣汰的大戏。可是，秦国在这场大戏的一开始，却是一个相当边缘的小角色。
秦国原先之所以能虎虎有生气，是因为它实行的是中央集权的土地制度，内部并未实行分封。这样，国力就比较集中，行政与军事上也很有效率。它正是凭这一点，在相对较弱的前提下，也敢向实行分封制的晋国发起挑战。
